Les deux jeunes filles étaient piégées sous d'épaisses racines qui serpentaient dans le sol, s'enroulant autour de leurs torses pour les enchaîner à la terre.
Alexia était toujours inconsciente.
Je supposais que le Roi des Arbres l'avait frappée avec les mêmes spores soporifiques qui avaient failli nous assommer, Michael et moi, un peu plus tôt.
Juliana, en revanche, était parfaitement réveillée.
Elle faisait la moue comme un chat particulièrement irrité, donnant l'impression qu'elle envisageait sérieusement de mordre à travers les racines par pur dépit.
Mais au-delà de sa frustration évidente, elle semblait beaucoup trop calme. Pas la moindre lueur de peur dans ses yeux bleu azur.
« Salut, Juli », dis-je en m'approchant d'elle, tout en haletant comme si j'avais couru un marathon.
Mon corps n'était toujours pas au mieux de sa forme.
Juliana soupira, lentement et nonchalamment, comme si les monstres terrifiants qui nous entouraient n'étaient qu'un désagrément sans importance. « Salutations, Jeune Maître. »
« J'ai tellement de questions », dis-je d'un ton plat. « Pour commencer : c'est quoi ce bordel ? Et pour finir : pourquoi toi et Alexia portez-vous des vêtements en feuilles comme deux femmes des cavernes ? »
Elle haussa légèrement les épaules — enfin, autant que les racines qui l'entravaient le lui permettaient — et pointa du doigt la petite rousse à ses côtés. « J'étais avec elle et quelques autres au Sanctuaire de la Nuit, en train d'évacuer la place, quand nous avons été touchés par une boule de feu tirée par erreur par l'un de nos camarades Cadets. Ça a causé quelques dégâts, mais ça a surtout réduit nos vêtements en lambeaux. »
Je jetai un coup d'œil autour de moi — et je remarquai seulement maintenant qu'il n'y avait pas que Juliana et Alexia.
Tous les autres Cadets à moitié morts, utilisés comme jardinières humaines avec un jeune arbre jaillissant de leur sternum, étaient eux aussi vêtus de feuilles de fortune ou d'uniformes en lambeaux.
C'était un spectacle cauchemardesque, soit dit en passant.
Les poitrines pâles des jeunes hommes et femmes étaient fendues comme de la terre après la pluie, de jeunes branches perçant leur chair et leurs os, des feuilles ensanglantées tremblant faiblement dans l'air sous la lumière de la lune rouge.
Je reconnus même un garçon de mon cours d'Éthique des Chasseurs.
Juliana poursuivit : « Nous n'avons même pas fait cinq pâtés de maisons depuis la place avant d'être téléportés dans cette forêt, à quelques kilomètres d'ici. Pour faire court, ces monstres végétaux ont capturé certains d'entre nous la nuit dernière et nous ont traînés ici. Alexia était l'une des rares à ne pas avoir été capturée. Mais, comme une idiote avec un complexe de héros, elle est venue ici quand même pour essayer de nous sauver. »
Je reconstituai le reste de l'histoire.
Alexia avait dû charger seule dans le canyon et libérer toute la puissance de son Arsenal d'Âme.
C'était très probablement elle qui avait provoqué le grondement qui avait fait trembler le sol, celui que Lily et moi avions entendu plus tôt.
Ensuite, le Roi des Arbres avait dû l'assommer et la retenir prisonnière.
Ouais. J'étais d'accord avec Juliana : c'était une manœuvre imprudente. Alexia n'aurait pas dû venir ici seule.
...Mais grâce au fait qu'elle l'ait fait, elle et Juliana allaient survivre.
Je regardai à nouveau autour de moi.
Bien sûr, beaucoup de Cadets n'avaient pas eu cette chance.
Outre les deux héroïnes, il y avait environ cinq autres personnes ici.
Et toutes étaient déjà condamnées, leurs corps n'étant plus guère que de la terre nourricière pour les plantes qui s'enfouissaient dans leur chair.
Il n'y avait vraiment aucun moyen de les aider.
Je me sentais mal, certes, mais c'était le genre de mal où l'on sait qu'il n'y a absolument rien à faire.
Ces gens n'étaient que des personnages secondaires, après tout.
Dans cet arc, leur destin était de mourir.
Néanmoins... voir des jeunes pousses sortir de leurs cages thoraciques alors que leurs yeux vitreux étaient figés et leurs bouches ouvertes dans des cris silencieux était profondément troublant.
« Vous avez l'air fatigué. Faites attention, Jeune Maître. Vous ne voudriez pas vous surmener », lança Juliana, sa voix dégoulinant exactement de ce genre de sollicitude sarcastique et déplacée que l'on attendrait d'une psychopathe. « Bref, si vous avez fini de contempler ces horreurs botaniques, auriez-vous l'amabilité de me libérer ? »
« C'est vrai », dis-je en clignant des yeux, forçant toute mon attention à revenir sur elle.
Les racines qui la maintenaient étaient épaisses, fibreuses et pulsaient faiblement — comme... comme si elles avaient leur propre battement de cœur.
Il n'y avait aucun moyen de les arracher à mains nues.
Bon sang, même avec une hache ou une épée, cela prendrait trop de temps.
Je pouvais utiliser mes pouvoirs, mais je devais faire attention à ne pas blesser Juliana dans le processus.
« Ok, voyons voir », murmurai-je en activant ma Carte d'Origine.
Immédiatement, une large parcelle de sol derrière moi se souleva et prit la forme de... un dragon massif et serpentin.
Le dragon — sculpté dans la roche et la terre durcie — leva la tête comme s'il venait de surgir des profondeurs.
Puis il ouvrit ses mâchoires, révélant des rangées de dents de pierre si immenses et denses qu'elles pouvaient réduire des rochers entiers en poussière.
Sans hésiter, je guidai la tête de la créature vers les racines.
La mâchoire massive du dragon s'abaissa.
Et d'un CLAQUEMENT vicieux, il déchira les entraves fibreuses autour de Juliana comme s'il s'agissait de nouilles trop cuites.
Les racines sectionnées se brisèrent, se tordirent et laissèrent échapper de la sève avant de se rétracter dans le sol comme si elles battaient en retraite.
Le dragon se tourna vers Alexia et broya également les racines qui l'emprisonnaient.
Une fois libre, je pris Alexia et je chargeai son corps inconscient sur mon épaule.
Puis je me tournai vers ma chère Ombre. « Tu peux courir ? »
Juliana se leva avec un grognement de douleur, secoua la tête et pointa sa jambe droite.
La blessure sur son mollet — celle qu'elle avait subie lors du Massacre au Sanctuaire de la Nuit — s'était rouverte et saignait lentement.
« Mais je peux encore me battre », dit-elle, probablement en pensant déjà à invoquer ses épées.
À présent, les crabes-arbres avaient contourné le majestueux mur de glace que j'avais érigé plus tôt et se rapprochaient.
« Pas besoin », dis-je alors que le corps du dragon de terre ondulait comme s'il était fait d'argile liquide. En un instant, sa forme s'effondra pour se remodeler en une main titanesque.
Avant même que Juliana puisse comprendre ce que j'allais faire, la gigantesque main de terre l'attrapa.
Elle poussa un cri alors qu'elle était soulevée haut dans les airs, balancée en arrière, puis propulsée vers la corniche comme une balle de baseball.
Je serrai Alexia contre moi et courus droit vers les monstres végétaux qui arrivaient.
Je pouvais entendre leurs cris affamés et le claquement de leurs pinces, pareilles à des ciseaux géants.
Mais juste avant qu'ils ne puissent me déchiqueter—
Un large pilier de pierre jaillit du sol sous mes pieds selon un angle incliné, me propulsant dans les airs.
Fwooosh— !
Le vent siffla à mes oreilles et le sol du canyon devint flou sous nous alors que je filais vers le ciel.
D'ici, l'essaim de crabes-arbres au sol ressemblait davantage à une armée d'insectes surdimensionnés.
Je serrai les dents, m'assurant de ne pas lâcher Alexia — quand Juliana apparut soudainement dans mon champ de vision.
Elle s'agitait frénétiquement, les yeux écarquillés, descendant dans une chute incontrôlée.
Je l'attrapai en plein vol alors que nous passions à sa hauteur, enroulant fermement un bras autour de sa taille.
Sa peau semblait chaude contre le vent frais, et je devins soudain très conscient du fait qu'elle ne portait pas beaucoup de vêtements. Ou même aucun !
Mais quelque chose de bien plus intéressant attira mon attention.
La toujours composée, imperturbable et indifféremment passive Juliana... était en train de hurler !
Elle hurlait vraiment !
Elle perdait rarement son calme !
Et c'était un cri si aigu, si enfantin, que j'ai failli éclater de rire.
Presque.
Si je n'étais pas en train de tomber comme une météorite, j'aurais pu savourer l'instant. Bon sang, j'aurais même pu graver ce moment dans ma mémoire.
Mais la corniche se rapprochait beaucoup trop vite.
Je canalisai de l'Essence dans mes jambes, sentant la brûlure alors que la force déferlait dans mes muscles et mes os.
Le cri de Juliana monta d'une octave avant que—
WHUMP— !
Nous percutâmes le sol.
Et le sol sous nous se courba comme un trampoline alors que je l'assouplissais à l'instant même où mes pieds touchaient terre.
L'impact fut amorti, et j'atterris avec stabilité, portant toujours les deux jeunes filles à peine vêtues.