Le vent sifflait à mes oreilles alors que je plongeais en chute libre, ressentant cette montée d'adrénaline familière, presque addictive, dans mes veines.
Je fis un tour complet dans les airs, invoquai une autre flèche de feu en pleine chute et la tirai droit sur un groupe de crabes-arbres qui s'agglutinaient en bas.
—FWOOM !!
La flèche explosa avec la puissance d'une grenade, réduisant ces bêtes à de simples éclats brûlants et à du charbon noirci en un instant.
J'atterris au milieu de la zone d'impact, enchaînant sur une roulade pour amortir le choc.
La terre et la cendre volèrent autour de moi alors que je me relevais sur un genou, une autre flèche crépitant déjà dans ma main.
Les crabes-arbres survivants poussèrent des cris de fureur.
L'un d'eux — deux fois plus gros que les autres — se rua sur moi par le côté, faisant claquer ses pinces comme un sécateur géant.
Je pivotai et tirai.
—THWACK !
La flèche de feu s'enfonça dans ce qui lui servait d'orbite oculaire et détona de l'intérieur, projetant des éclats d'écorce dans toutes les directions.
« Vous êtes sur mon territoire maintenant, bande de sales bêtes ! » rugis-je.
Ce qui n'avait aucun sens, étant donné qu'il s'agissait clairement du domaine du Roi des Arbres, mais bon — j'étais lancé et personne n'était là pour me contredire.
Beaucoup d'autres crabes-arbres se précipitèrent vers moi, assez désespérés et furieux pour me mettre en pièces.
Mon sourire devint presque sauvage alors que je frappais le sol des deux paumes.
En réponse, une onde de choc parcourut le fond du canyon, comme une pierre jetée dans une eau calme.
L'onde renversa les crabes-arbres qui arrivaient, comme lorsqu'on secoue une nappe pour en faire tomber tout le contenu.
Les crabes-arbres perdirent l'équilibre et tombèrent les uns après les autres, tels des dominos.
Et avant qu'ils ne puissent esquisser le moindre mouvement pour se redresser, je levai les deux mains.
Un battement de cœur plus tard, des dizaines de larges piliers de pierre jaillirent de la terre sous les crabes-arbres renversés, les propulsant vers le ciel comme des grains de maïs dans un micro-ondes.
Quelques-uns se percutèrent en plein vol.
Un autre fut éjecté du canyon avec un bruit qui ressemblait étrangement à un klaxon confus.
Il est même possible que l'un d'eux ait été accidentellement projeté vers Lily. Ce n'était pas intentionnel. Je vous le promets !
Ensuite, je pris appui sur le sol et m'élançai, traversant vers la gauche ce mince filet de rivière au milieu du canyon — là où Juliana et Alexia étaient toujours piégées, immobilisées par des racines massives.
Injectant de l'Essence dans mes jambes, je courus aussi vite que possible.
...Mais j'atteignis à peine la rive quand des dizaines d'autres crabes-arbres chargèrent vers moi, sifflant et grinçant, leurs pinces claquant comme des ciseaux géants.
« Tch. » Je dérapai pour m'arrêter, serrai les dents et frappai à nouveau le sol des deux mains.
Derrière moi, deux mains de pierre massives surgirent du sol — chacune faisant facilement la taille d'une petite maison.
Et dans leur étreinte, une colossale hache de guerre commença à prendre forme, faite de terre durcie et de roche solide.
Une fois formée, la hache de guerre était absurdement gigantesque — assez tranchante pour fendre des rochers et assez large pour occulter le ciel.
Les mains de pierre saisirent fermement son manche.
Et la firent pivoter dans un arc de cercle balayant tout sur son passage !
—BOOOOOM !!
La hache trancha net la première moitié de l'essaim. Des dizaines de crabes-arbres furent coupés en deux, leurs cris interrompus.
Les autres furent projetés en arrière comme des feuilles de papier prises dans une tempête, leurs membres s'agitant frénétiquement avant qu'ils ne s'écrasent dans la poussière.
Mais je ne m'arrêtai pas pour admirer le carnage.
Mes yeux se fixèrent sur le Roi des Arbres.
Cette créature couronnée du canyon se préparait déjà à frapper — de nouvelles racines épaisses jaillirent du sol devant elle, prêtes à se lancer vers moi comme un nid de serpents en colère.
Mais je ne le laissai pas terminer sa préparation.
Les mains de pierre géantes que j'avais conjurées ramenèrent la hache colossale en un seul mouvement fluide...
...Puis la projetèrent en avant.
La hache de guerre tournoyait dans les airs comme une roue massive et mortelle. La terre et le vent se soulevèrent dans son sillage.
Le Roi des Arbres tressaillit. Pour la première fois depuis que je l'avais vu... il hésita.
Il retira ses racines offensives, les enroulant cette fois vers le haut.
En un clin d'œil, les racines se nouèrent pour former un tronc massif et torsadé — facilement deux fois plus épais que la hache elle-même.
Le Roi des Arbres avait formé un mur de bois vivant pour se protéger.
—CRRAAAACK !!!
La colossale hache de pierre percuta le mur de racines avec un fracas assourdissant.
L'impact fit trembler le canyon. L'écorce explosa. Des éclats volèrent comme de la mitraille.
Le tronc ne se brisa pas... mais il n'en fut pas loin.
Une fissure profonde le parcourut — pas nette, mais assez profonde pour faire couler la sève. La hache colossale était enfoncée à moitié dans le tronc massif.
Le Roi des Arbres rugit. Ou peut-être était-ce juste le bois qui gémissait.
Quoi qu'il en soit, je m'en fichais.
Je me tournai pour reprendre ma course vers Juliana et Alexia... mais avant que je puisse faire un seul pas, quelque chose percuta mon flanc gauche.
—CRUNCH !
La pince massive d'un crabe-arbre se referma autour de mon torse comme un piège en acier, me soulevant du sol et manquant de me couper en deux.
« Gahhh— !! » gémis-je, les yeux écarquillés par la douleur.
Mes côtes brûlaient et mon dos hurlait.
Je forçai immédiatement de l'Essence dans mon abdomen, durcissant mes muscles et mes os dans une tentative désespérée de renforcement.
La pince serrait toujours fort et broyait ma chair — mais elle ne me brisa pas.
Je fis apparaître une flèche de feu dans ma main droite et l'enfonçai droit dans le bras supérieur du crabe-arbre — celui qui me tenait.
—FWOOM !!
L'explosion illumina l'épaule du monstre comme un feu d'artifice. Tout son bras vola en éclats dans une gerbe de braises et d'écorce pulvérisée.
Il poussa un cri aigu et trébucha en arrière tandis que le reste de son corps prenait feu.
Le membre sectionné, me serrant toujours, tomba avec un bruit sourd.
Je m'écrasai avec lui, toujours coincé dans la pince, gémissant de douleur en heurtant le sol.
« Merde... » sifflai-je en me libérant de la pince brisée. Je titubai en arrière, perdis l'équilibre et retombai lourdement sur un genou.
Une douleur aiguë me transperça le flanc. L'une de mes côtes — celle que j'avais fracturée lors du combat contre Jake — n'était pas encore totalement guérie.
Je haletai, les dents serrées.
Et c'est alors que je les vis...
Des dizaines de racines massives — plus épaisses que des lances et aux pointes aiguisées comme des lames — sifflaient vers moi depuis le ciel, conjurées par le Roi des Arbres.
Elles tombaient rapidement, leurs extrémités tranchantes destinées à m'empaler comme du fromage râpé.
Mes mains se levèrent, prêtes à invoquer un mur de pierre ou quelque chose du genre...
Mais je n'en eus pas l'occasion.
Car juste à temps, quelque chose — ou quelqu'un — me percuta, me projetant hors de trajectoire.
Nous heurtâmes le sol violemment et roulâmes plusieurs fois.
Les racines pointues s'écrasèrent dans la terre derrière nous avec un CRACK tonitruant, s'enfonçant dans le sol comme des clous dans du papier.
Je serrai les dents et me poussai du sol, me relevant sur un genou.
Et je restai figé.
Car debout à côté de moi se trouvait un jeune homme — son souffle régulier et sa posture calme malgré le chaos qui nous entourait.
Cheveux noirs, plus noirs que les plumes d'un corbeau. Peau claire et yeux semblables au fond d'un abîme — profonds et infinis.
Silhouette élancée et traits acérés.
Et cette même aura de protagoniste cliché.
Ouais. Je reconnaissais ce type, c'est certain.
Il ne s'agissait nul autre que de Michael Godswill.