— BOUM !!
Un bruit à faire trembler les os résonna dans les bois, suivi d'une série de secousses qui firent vibrer le sol.
On aurait dit qu'une petite météorite s'était écrasée non loin de nous.
Nous avons failli perdre l'équilibre.
Les arbres se mirent à osciller violemment, faisant pleuvoir des feuilles géantes sur nos têtes.
Les insectes massifs autour de nous se mirent à striduler frénétiquement ; certains sortirent même de terre pour s'enfuir dans une panique totale.
C'était comme si le monde entier s'était soudainement mis à trembler.
Puis, après quelques secondes, les secousses cessèrent enfin.
Lily se figea et se tourna vers moi, les yeux écarquillés.
Les mots qui sortirent de sa bouche ne pouvaient être que ceux-là : « C'était quoi ? On devrait probablement aller voir. »
« Pourquoi, espèce d'idiote ?! Pourquoi, au nom de tous les cieux, irions-nous volontairement vers ce bruit suspect au milieu d'une forêt cauchemardesque ? » — voilà ce que j'avais envie de lui demander.
Je veux dire, honnêtement, on aurait dit que ces personnages principaux n'avaient aucun instinct de survie !
Comme tous ces idiots de films d'horreur qui meurent dans les cinq premières minutes, ils *devaient* jouer les courageux et aller enquêter sur le bruit sinistre dans les bois.
Comme si la mort n'était qu'une quête secondaire optionnelle avec laquelle ils pouvaient flirter.
Parce que s'ils ne le faisaient pas... comment l'intrigue pourrait-elle avancer, sinon ?
Je vous jure.
Mais d'un autre côté, s'il y avait vraiment quelque chose d'aussi bruyant au milieu de cette forêt maudite... alors il y avait de fortes chances que nous trouvions d'autres personnages principaux en suivant la piste.
Je poussai un long soupir brisé qui aurait pu facilement être confondu avec un sanglot.
Il n'y avait rien de plus frustrant au monde que de se retrouver coincé dans un arc narratif clairement destiné aux héros.
Mais bien sûr, je ne fis part d'aucune de ces plaintes.
Je me contentai d'un sourire poli. « Bien sûr, Lily. Allons enquêter sur ce bruit de fin du monde. Peut-être que c'est un ours monstrueux et amical qui fait des claquettes sur des mines antipersonnel. »
Lily leva les yeux au ciel et commença à marcher sans m'attendre, ouvrant la voie.
Je marmonnai quelques jurons bien sentis entre mes dents et lui emboîtai le pas.
Nous nous dirigeâmes vers le nord-ouest, plus profondément dans les bois.
Les arbres, d'un noir d'encre, devenaient plus vieux, plus épais et encore plus hauts — comme les ossements en décomposition d'un dieu mort depuis longtemps.
Des lianes pendaient comme des nœuds coulants, l'herbe nous arrivait à la taille et des racines tortueuses rampaient sur le sol comme des veines sous une peau malade.
Nous marchâmes en état d'alerte maximale pendant les vingt, peut-être vingt-cinq minutes suivantes.
Seuls le bruit de nos bottes écrasant les feuilles mortes et le craquement occasionnel des branches sous nos pieds remplissaient l'air.
Finalement, le sol s'éleva et nous nous retrouvâmes à gravir une petite colline dissimulée sous des racines et des broussailles en décomposition.
J'écartai une branche... et m'arrêtai net.
Lily fit de même.
Nous nous tenions au bord d'une corniche élevée, fixant un gouffre escarpé en contrebas.
Et ce que nous vîmes me glaça le sang.
Un large canyon s'étendait devant nous comme une profonde fissure à la surface de la terre. Mais il n'était pas vide.
Il était infesté.
Infesté par des centaines de Bêtes Spirituelles imposantes, mesurant chacune au moins deux mètres cinquante.
Leurs corps grotesques semblaient entièrement faits de bois et avaient la forme de crabes monstrueux, dotés de torses verticaux couverts de mousse sèche et de feuilles rouges recroquevillées.
Elles... elles ressemblaient à des arbres.
Des arbres vivants, mobiles et très en colère.
Leurs torses — ou troncs — étaient gainés d'une armure semblable à de l'écorce, noircie et fendue par endroits, avec des pointes acérées jaillissant de leur dos.
Elles avaient quatre ou cinq pattes, ressemblant chacune à des racines durcies. Et à la place des mains — ou des branches, dans ce cas — elles avaient des pinces de la taille d'une charrette.
Leurs visages de bois étaient tordus en rictus cruels, avec des dents acérées bordant leurs gueules béantes.
Et au fond de leurs orbites vides, quelque chose de terne et de haineux brillait. Comme des braises mourantes qui refusaient de s'éteindre.
Le canyon était luxuriant et un mince cours d'eau le traversait en son milieu.
À l'extrémité, se dressait un arbre géant qui faisait paraître tous les autres minuscules — bien plus grand et apparemment plus vieux que tout ce que j'avais vu dans cette forêt jusqu'à présent.
Son tronc était aussi large qu'une maison, noueux et gris comme un os blanchi, et ses racines s'étendaient sur la moitié du sol du canyon comme une toile d'araignée.
Ses branches massives s'étiraient si haut et si loin qu'elles projetaient de longues ombres sous la lumière rouge de la lune.
Et juste en dessous, une chose humanoïde faite de lianes et de racines était assise sur un trône de bois.
Bien qu'ayant une forme humaine, cette chose semblait bien plus grande que n'importe quelle personne, même en position assise. Ses membres étaient trop longs. Sa cage thoracique trop étroite.
Des lianes s'enroulaient autour de ses bras comme des muscles, et des feuilles fleurissaient là où ses articulations se pliaient.
De plus, le trône de bois sous elle n'avait pas été sculpté — il avait poussé. Il avait poussé autour d'elle.
Comme si la forêt elle-même avait enfanté un roi...
Son visage était dépourvu de traits, avec deux fleurs blanches lumineuses en guise d'yeux. Elle avait une fente dentelée là où devrait se trouver une bouche, et de cette ouverture sombre, une brume verte luisante s'échappait lentement pour s'enrouler dans l'air... comme si cette chose respirait.
Au-dessus de son front, une couronne de branches épineuses se courbait vers le haut, laissant couler une sève qui ressemblait beaucoup trop à du sang.
Cette bête...
Rien que de la regarder, j'en avais froid dans le dos.
Elle était puissante.
Peut-être pas aussi forte que le Cyclope de Solbraith, mais suffisamment pour représenter une menace sérieuse.
Chacun de mes instincts me disait de fuir.
De m'enfuir d'ici sans jamais regarder en arrière.
Mais nous ne pouvions pas faire ça.
Parce que... bien que la scène devant nous soit déjà troublante, je n'étais pas encore arrivé à la partie la plus terrifiante.
Vous voyez cet arbre géant dont je vous ai parlé ?
Oui.
Ses racines, chacune aussi épaisse que la cuisse d'un homme adulte, glissaient dans le sol comme des êtres vivants. Et piégés sous certaines d'entre elles... se trouvaient des gens.
Des Cadets !
Des personnages secondaires qui avaient été téléportés ici par erreur avec nous.
Ils étaient enchaînés au sol par ces racines massives qui s'enroulaient autour de leurs bras, de leurs jambes et de leurs torses.
Ils tremblaient. Certains étaient pris de spasmes.
Et l'un d'eux avait un petit arbre qui poussait depuis sa poitrine — un véritable arbrisseau fleurissant au niveau de son sternum !
Je sentis la couleur quitter mon visage.
La réalisation me frappa comme un coup de poing dans l'estomac.
Ces créatures mi-arbres mi-crabes...
Ces monstres...
Ils ne les tuaient pas.
Ils étaient en train de les utiliser pour se reproduire.
Et pas avec eux.
En eux.
Ils pondaient des œufs à l'intérieur de la chair vivante.
Transformant les gens en... en jardins.
Et pas seulement les gens. Je pouvais voir d'autres types de Bêtes Spirituelles piégées là aussi. Des racines perçant aussi bien la chitine que la fourrure.
Mais la majorité étaient nos camarades Cadets — environ sept d'entre eux.
La plupart étaient encore vivants et respiraient.
...Et étaient lentement vidés de leur substance.
Je vis l'un des monstres-arbres faire claquer ses pinces et plonger une racine fine comme une aiguille dans le flanc d'un jeune homme.
Nous regardâmes avec horreur le garçon hurler d'une agonie brûlante tandis que son ventre commençait à gonfler.
L'instant d'après, un arbrisseau jaillit également de son sternum.
Mais comme tous les autres, le garçon ne mourut pas.
On aurait dit qu'il ne pouvait même plus hurler.
Il était paralysé, forcé d'être témoin de l'horreur infligée à son propre corps alors que de nouvelles racines commençaient à se tordre et à s'enfouir à l'intérieur de lui — rampant sous sa peau comme des vers aveugles à la recherche de moelle.
Je ne m'étais même pas rendu compte que Lily avait cessé de respirer à mes côtés.
Ma bouche était sèche, elle aussi.
« Ok, » dis-je en prenant une profonde inspiration. « On se tire d'ici maintenant, s'il vous plaît et merci. »
Je fis un pas en arrière, mais Lily m'attrapa le bras.
« On peut encore les sauver, » dit-elle.
Je clignai des yeux, incrédule. « T'es folle ?! Regarde-les, ils sont utilisés comme du terreau fertilisé ! Il n'y a plus rien à sauver. »
« Pas eux, » elle secoua la tête, puis pointa le menton vers le lointain. « Je veux dire ces deux-là. »
Je suivis son regard.
De l'autre côté du canyon, juste après une bûche tombée et piégées sous un nid de racines emmêlées, se trouvaient deux silhouettes.
Elles étaient encore indemnes.
...Du moins, pour l'instant.
L'une était une jeune femme aux cheveux blancs, grande, svelte et belle de la même manière qu'une lame tranchante est belle.
Malgré la situation mortelle dans laquelle elle se trouvait, elle était si calme qu'on pouvait se demander si son état mental était normal. (Ce n'était pas le cas).
L'autre était une fille petite, à l'allure noble, avec un visage de poupée qui vous donnait envie de la protéger au premier regard.
Celle-ci était actuellement inconsciente, ressemblant à s'y méprendre à une princesse endormie des vieux contes de fées.
Il s'agissait, bien sûr, de Juliana Vox Blade et d'Alexia Von Zynx.
...Aussi, je sais que ce n'est pas important pour le moment, mais je dois vous dire qu'elles ne portaient rien d'autre que des soutiens-gorge et des jupes faites de feuilles.
Oui, comme je l'ai dit. Pas important. J'avais juste l'impression que je devais le mentionner.