Après avoir terminé mon entretien, je me suis immédiatement rendu au bureau des admissions. Et j'ai été totalement stupéfait en arrivant sur place.
La dame derrière le comptoir m'a informé que mes frais de scolarité s'élevaient à seulement vingt-cinq mille Crédits.
Vingt-putain-cinq mille Crédits ?!
C'est quoi ce délire ?!
J'imagine que les rumeurs sur l'Académie étaient vraies. Ils adoraient vraiment saigner la noblesse jusqu'au dernier centime.
Mais quand même !
Quand même !
J'avais donné à ces abrutis les bases d'une théorie qui pourrait littéralement changer la façon dont le monde perçoit le Royaume Spirituel !
Et qu'est-ce qu'ils m'ont donné en retour ?! Une facture de vingt-cinq mille ?!
Oui, au passage, cette théorie était celle de quelqu'un dans le jeu — un alchimiste prodigieux nommé Rexerd Cronwell.
Il aurait dû trouver cette théorie dans environ cinq ans, et pourtant, me voilà en train de la remettre aux Grands Maîtres aujourd'hui !
Certes, une partie de moi voulait les impressionner, mais mon objectif principal était d'obtenir des frais de scolarité réduits !
Mais non, ils m'ont quand même asséné ces vingt-cinq mille !
Argh !
Ces bâtards devraient être reconnaissants que leurs identités soient restées secrètes, parce que...
« Si seulement je savais où ils habitaient, je me faufilerais chez eux pour régler toutes leurs alarmes de téléphone cinq minutes avant l'heure prévue, juste pour gâcher leur journée avant même qu'elle ne commence ! »
J'ai commencé à rire de manière maniaque, comme un super-vilain monologuant sur ses plans machiavéliques.
« Jeune Maître, arrêtez. Vous effrayez les gens », a dit Juliana d'un ton réprobateur.
Je lui ai lancé un regard indigné et j'ai inspecté les environs.
…Ok, effectivement, les gens me regardaient comme si je venais de m'échapper d'un asile psychiatrique.
« Oh, allez ! Un homme ne peut-il pas rire de ses propres plans diaboliques en paix ? » ai-je soufflé, reportant mon attention sur la jeune femme derrière le comptoir, qui semblait prête à s'enfuir.
Levant les yeux au ciel, j'ai sorti à contrecœur mon appareil de communication et j'ai vidé tout ce que j'avais dans mon portefeuille en ligne.
« Je paie cinq mille de plus. Mettez-moi juste dans n'importe quelle résidence qui accepte ça », ai-je exigé avec l'arrogance d'un gosse pourri gâté, sans prendre la peine de lire la liste des dortoirs et leurs prix affichés sur un écran juste à côté du comptoir.
Juliana a haussé un sourcil en me regardant.
« ...Quoi ? » ai-je lancé, sans prendre la peine de la regarder.
« Rien », a-t-elle répondu en détournant le regard. « C'est juste que... êtes-vous sûr de pouvoir vivre sans argent, sans serviteurs, en mangeant la nourriture de la cantine, entouré de paysans, dans un dortoir qui ne déborde pas d'extravagance et de luxe ? »
Je lui ai lancé un regard assassin. « Quoi ? Tu penses que je suis si gâté que je ne peux pas supporter quelques... conditions de misère ? »
« Le fait que vous appeliez ça des conditions de misère prouve mon point de vue », a rétorqué Juliana avec la suffisance de quelqu'un qui a l'habitude de gagner les petites disputes.
Le petit sourire, presque imperceptible, sur son visage était exaspérant de satisfaction.
« Tsk », ai-je fait claquer ma langue de frustration.
« Voilà », a ajouté la jeune femme au comptoir en me tendant un long reçu. « Vos frais de scolarité pour le semestre sont payés, et ces Crédits supplémentaires vous ont permis d'obtenir une chambre dans le dortoir 6-B, rue Zephyros. »
Wow. Juste wow.
Cinq mille Crédits juste pour une chambre sur Zephyros ?
L'Académie pillait les Cadets en plein jour !
Le truc, c'est que les résidences étaient réparties sur cinq rues à Ascent, chacune nommée d'après l'une des cinq familles Monarchiques.
Lorsque les Îles de l'Ascension ont été construites, les Monarques de l'époque ont fait don de tout ce qu'ils pouvaient pour la construction des îles flottantes.
Les rues des dortoirs ont été nommées d'après leurs familles en l'honneur de leurs contributions.
Et plus un Monarque donnait, plus les dortoirs de leurs rues étaient extravagants.
Devinez qui a donné le moins ?
Skint Vein Zephyros — le Monarque du Nord.
À quoi d'autre pouviez-vous vous attendre ? Son nom était Skint ! Ça voulait dire « fauché » !
Il était aussi connu sous le nom de Souverain Mendiant. Pourquoi ? Parce qu'il était plus pauvre que la plupart des mendiants de l'Ouest !
Oui ! Il était fauché à ce point !
Donc ouais, les dortoirs de la rue Zephyros n'étaient rien de plus que de minuscules quartiers, exactement ce à quoi on pouvait s'attendre pour des ados fauchés.
Oh, eh bien.
C'était pas grave. Ça n'avait pas d'importance.
Je ne comptais pas y rester longtemps de toute façon — juste jusqu'à l'Évaluation.
Le jour de l'Évaluation, je finirais dans le top dix — peut-être premier, puisque je visais le prix du vainqueur — et je serais récompensé par l'Épingle d'Argent.
Obtenir une Épingle d'Argent me garantirait un logement dans n'importe quel dortoir, une réduction significative des frais de scolarité, des repas gratuits partout sur Ascent, et une myriade d'autres avantages.
Alors que je rêvassais à tout ça, j'ai remarqué que Juliana invoquait une Carte d'Acquisition et la posait sur le comptoir.
Bien qu'elle le dissimule bien, j'ai senti du regret dans ses yeux bleus inexpressifs.
La jeune femme au comptoir avait l'air confuse, alors je suis intervenu avant qu'elle ne puisse demander quoi que ce soit.
« C'est mon Ombre », ai-je expliqué sèchement.
Les Ombres devaient aussi payer des frais de scolarité puisqu'elles allaient également fréquenter l'Académie.
Leurs frais étaient fixés au même niveau que ceux de leurs maîtres.
Habituellement, c'était les maîtres qui payaient pour leurs Ombres.
Je n'ai donc pas pu m'empêcher de ressentir une pointe de culpabilité à l'idée que Juliana doive utiliser l'une de ses propres Cartes pour le paiement.
Mais la culpabilité est partie aussi vite qu'elle est venue. Pourquoi ressentirais-je quelque chose pour une esclave qui ne laisserait pas passer une occasion de me tuer ?
Et oui, en dehors des Crédits, les Cartes étaient aussi une forme de monnaie viable dans ce monde.
« Oh ! » s'est exclamée la fille du comptoir, prenant la Carte de Juliana et l'équipant silencieusement à son Arsenal d'Âme.
Elle a ensuite tapé sur quelques touches de son clavier, vérifiant quelque chose sur son ordinateur.
Après quelques minutes, elle a regardé Juliana, lui tendant un reçu avec un sourire chaleureux. « Cette Carte de Compétence est évaluée à soixante-cinq mille sur le marché légal. Nous avons déduit vos frais actuels de ce montant. Si vous revenez dans les six semaines et payez le solde restant, nous vous rendrons votre Carte. Sinon, apportez ce reçu au prochain semestre, et vos frais seront annulés. Souhaitez-vous également une chambre de dortoir ? »
Juliana a hoché la tête, son attitude stable mais son regard indéniablement sombre. « Donnez-m'en une rue Alaron. Quelque chose avec une belle vue. »
J'ai haussé un sourcil de surprise. Alaron était la deuxième rue la plus chère d'Ascent.
Mais j'imagine que c'était logique que Juliana veuille ça. Elle avait besoin de tranquillité d'esprit et d'assez d'intimité pour travailler sur ses plans futurs.
« Quoi ? » a-t-elle demandé, remarquant mon regard.
Soudain, je n'ai pas pu m'empêcher de sourire si méchamment que cela ferait honte aux politiciens les plus corrompus.
« Rien », ai-je haussé les épaules en me détournant. « Je me disais juste... tu avais probablement raison. »
Ses yeux se sont plissés dans une question silencieuse.
J'ai souri. « Non, tu avais très certainement raison ! Je ne pourrais pas vivre dans une chambre exiguë, manger la nourriture de la cantine tous les jours, entouré de plébéiens non sophistiqués, sans serviteurs pour s'occuper de moi. »
Juliana m'a gratifié d'un long regard. « Laissez-moi deviner, Jeune Maître. Vous voulez que je vous obtienne une chambre de dortoir rue Alaron aussi ? »
J'ai rejeté la tête en arrière et j'ai ri, faisant sursauter les gens derrière moi dans la file.
« Allons, Juli. Est-ce que j'ai l'air d'un homme qui laisserait sa servante payer pour lui ? »
Juliana a plissé les yeux. Son expression criait pratiquement « Oui ! Oui, c'est exactement ça ! » mais elle a gardé le silence.
Je n'ai pas pu m'empêcher de rire à nouveau. « Non, au lieu de ça, tu viendras vivre avec moi sur Zephyros. »
Ses yeux se sont écarquillés. « Q-Quoi ? Pardon ? »
« Pas besoin de t'excuser », je lui ai adressé un sourire innocent. « C'est décidé alors. »
Elle a secoué la tête si vite que j'ai cru qu'elle allait se détacher. « Non, allez, Jeune Maître ! Vous m'entraînez avec vous parce que j'ai fait une petite blague ! Sûrement, même vous ne pouvez pas être aussi mesquin ! »
Je l'ai regardée comme si je ne comprenais sincèrement pas ce qu'elle voulait dire. « Qu'est-ce que tu entends par mesquin ?! En fait, je t'apprécie tellement que je ne peux pas vivre loin de toi ! Tu devrais être honorée ! Allez, viens ! »
Sur ce, je l'ai saisie par le poignet et j'ai demandé à la dame du comptoir d'organiser une chambre de dortoir pour mon Ombre près de la mienne.
La jeune femme m'a lancé un regard noir comme si j'étais un déchet humain, avant de jeter un regard d'excuse à Juliana, qui retenait à grand-peine ses larmes, ses cris et ses jurons à cet instant.
Une fois que tout a été réglé, j'ai entraîné Juliana au loin, me sentant étrangement en paix.