Le garçon aux cheveux bleus restait figé derrière Ray, le visage illuminé par les flammes persistantes, les yeux écarquillés et fixes.
Il fixait le champ calciné où se trouvait le mille-pattes tentaculaire quelques instants plus tôt... puis se tourna lentement vers Ray avec une admiration silencieuse. « Q-Qu’est-ce que c’était que ça ? Et comment as-tu... ? »
Ray rejeta ses cheveux en arrière avec une assurance exagérée, l’air beaucoup trop satisfait de lui-même. « Je m’appelle Ray Warner. Tu peux continuer à t’imprégner de ma grandeur. Quant à savoir comment j’ai fait ? Tu vois, l’air ici est surchargé en oxygène. Ce phénomène rend mes explosions bien plus dramatiques. Idéal pour le contenu. »
Le garçon cligna des yeux. On aurait dit qu’il s’apprêtait à dire quelque chose — peut-être à se présenter correctement.
Mais Ray leva une main pour l’interrompre.
« Pas besoin de me dire ton nom », dit-il avec fluidité en faisant un clin d’œil à la caméra. « Je vais l’oublier de toute façon. Appelle-moi juste Boss. Et je t’appellerai mon Laquais. »
Le jeune homme aux cheveux bleus fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour répondre, visiblement prêt à protester —
Quand soudain, les arbres autour d’eux se mirent à trembler.
Pas à bruisser.
À trembler.
Comme si quelque chose d’énorme — non, beaucoup de choses énormes — fonçait vers eux en troupeau.
Ray fronça les sourcils. « ...Qu’est-ce qui se passe ? »
Le Cadet à côté de lui leva les yeux au ciel avec la résignation lasse d’une baby-sitter qui en a assez de son travail. « Ton explosion dramatique vient de faire sonner le dîner. »
Comme si c’était le signal, des dizaines — non, des douzaines de dizaines — de ces mêmes abominations mille-pattes tentaculaires jaillirent de la lisière de la forêt devant eux.
La terre gronda. L’écorce vola en éclats. Les branches se brisèrent comme des os fragiles. Les racines furent arrachées du sol alors que ces créatures déferlaient comme un flot vivant et strident d’insectes mangeurs de chair.
Ray manqua d’avaler sa langue. « Oh, non, pas ça ! »
Il lâcha à nouveau la caméra et fouetta l’air de sa main vers le haut.
KABOOM—!!
Presque immédiatement, une seconde explosion détona depuis sa paume — encore plus forte et plus chaude que la précédente.
Un torrent de feu balaya la clairière comme un raz-de-marée destructeur.
La première ligne de monstres n’eut même pas le temps de réagir. Ils furent incinérés en pleine charge — leurs corps réduits à des carcasses calcinées qui s’effondrèrent en tas de cendres grésillantes.
Le souffle résonna à des kilomètres.
...Mais ensuite, la fumée commença à se dissiper.
La cendre retomba.
Et d’autres arrivèrent.
Encore plus.
Depuis les arbres. Depuis sous le sol. De partout, ces horribles mille-pattes continuaient d’affluer, leurs tentacules s’agitant et leurs yeux brillant d’une lueur sinistre.
Leurs stridulations couvraient tout autre bruit dans la forêt. Le seul son qui subsistait était un chœur de dents qui claquent, de mort et de glaire.
La clairière entière tremblait sous leur poids combiné, le crépitement rapide de leurs innombrables pattes ressemblant à une pluie de couteaux.
Le souffle de Ray se coupa. « C’est mauvais. C’est vraiment, vraiment mauvais ! »
Le garçon à ses côtés pencha légèrement la tête, fronçant les sourcils. « Pourquoi ? Continue juste à les faire exploser. Leur nombre diminue déjà. Quatre ou cinq explosions de plus et tu auras anéanti la horde. »
Ray secoua la tête comme un homme qui sait qu’il est fichu. « Je ne peux pas ! Mon pouvoir ne me permet de tirer que trois explosions avant un temps de recharge d’au moins quelques secondes ! »
« ...Oh », gémit le garçon en réalisant la gravité de la situation.
Fuir n’était pas une option. Ces mille-pattes étaient bien plus rapides qu’eux.
S’ils essayaient de courir, la horde les rattraperait facilement et mettrait leurs chairs en lambeaux en quelques secondes — le temps qu’il faudrait à Ray pour réutiliser son pouvoir.
Combattre n’était pas non plus une option. Car face à autant de bêtes, ils ne tiendraient pas une seconde.
Ray aurait dû le savoir, mais il pointa tout de même faiblement vers les bois. « Donc on court, c’est ça ? Je vote pour courir. Je vote fermement pour... »
« Non », trancha le Cadet en posant une main sur l’épaule de Ray.
Ray tressaillit. « Q-Qu’est-ce que tu fais ?! Ne me touche pas ! Pourquoi tu me touches ?! »
Les yeux gris du jeune homme étaient calmes — trop calmes pour la gravité de la situation — alors qu’il répondait : « Je vais te donner un bonus de trente pour cent sur ta puissance. En échange, tu dois jurer de ne pas utiliser ta Carte d’Origine pendant les trois prochaines heures. »
Ray resta bouche bée. « Quoi ?! Tu es... !? »
« Le serment », dit le garçon, plus fort cette fois. « Tu acceptes ? Si oui, donne-moi ta confirmation verbale et réduis ces choses en miettes. »
Ray leva les yeux.
Les monstres étaient déjà sur eux, à peine quelques mètres.
La mort n’arrivait pas.
Elle était déjà là.
« D’accord ! » hurla Ray. « J’accepte ! »
À l’instant où les mots quittèrent sa bouche, il leva la main et déclencha la troisième explosion.
—KWA-BOOOOOOM!!!
La troisième explosion n’était pas une explosion.
C’était une catastrophe.
C’était comme si plusieurs camions chargés de TNT explosaient d’un coup.
La force pure du souffle fendit la terre.
Une onde de choc brûlante déchira la clairière, transformant tout dans son rayon en décombres, en suie et en cendres fumantes.
Les arbres ne brûlèrent pas — ils cessèrent d’exister. Le sol ne se fendit pas — il se cratérisa comme s’il venait d’être frappé par une météorite. L’air lui-même devint brûlant.
Les premières rangées de la horde de mille-pattes s’évaporèrent, réduites en poussière brûlante en un clin d’œil.
Les rangées suivantes furent projetées en arrière, les membres arrachés en plein vol, leurs carcasses tordues s’écrasant contre des arbres qui explosaient au contact.
La clairière s’agrandit de plusieurs mètres alors que l’explosion pulvérisait et rasait tout sur son passage.
Les vêtements de Ray claquèrent violemment sous le contrecoup, ses cheveux se dressant vers le haut comme s’ils essayaient de fuir son crâne.
À la fin, il ne put contrôler le recul et fut projeté en arrière.
Le garçon aux cheveux bleus fit un léger pas de côté alors que Ray s’écrasait derrière lui avec un thump sourd et peu digne.
« ...Arghhh ! » gémit Ray, recroquevillé sur le côté. De la fumée s’échappait encore de sa paume. Ses oreilles sifflaient. Sa vision tremblait. Il cligna des yeux devant la dévastation totale qui lui faisait face, partagé entre terreur et admiration.
Puis il leva les yeux.
Le Cadet qu’il avait secouru quelques minutes plus tôt se tenait maintenant droit au-dessus de lui, dos à la lumière des flammes, ses cheveux bleus ondulant doucement dans le vent qui transportait des braises comme des lucioles.
Les lèvres de Ray, sèches et gercées, tremblèrent un peu alors qu’il parlait : « Q... Quel était ton nom déjà ? »
Le garçon sourit.
« Vince. Vince Cleverly. » Il tendit la main. « Maintenant, bougeons, Boss. Ton petit feu d’artifice a probablement attiré encore plus de bêtes. J’ai repéré des espèces de singes-araignées à l’est d’ici la nuit dernière. Je n’ai pas envie de finir à leur menu aujourd’hui. »
Ray fixa la main tendue pendant une longue seconde. Puis il la prit maladroitement. « Ouais. Juste. »
Vince le releva, puis pointa du menton l’épée courte dans sa main. « Aussi, je garde ça. Considère ça comme un petit paiement pour avoir sauvé tes fesses. »
Ray ouvrit la bouche pour une protestation muette. Il voulait argumenter que c’était lui qui avait sauvé l’autre en premier — mais pour le moment, il n’avait ni la force ni le souffle pour monter un dossier solide.
Peut-être était-ce ça, la sensation de se faire arnaquer.