Ray Warner avait vu et fait des choses assez folles dans sa vie.
Il avait autrefois combattu plusieurs Bêtes Spirituelles juvéniles pendant une brèche de Portail dans sa ville natale, alors qu'il était déguisé en mascotte de fast-food pour une collaboration promotionnelle en ligne.
Il avait défié quelques membres de la mafia dans un putain de concours de danse en pleine prise d'otages et, d'une manière ou d'une autre, il avait gagné. (Ils sont morts de honte. Probablement.)
Il s'était même filmé en direct alors qu'il survivait dans une nature sauvage dangereuse avec seulement une cuillère, trois chamallows et une dose inconsidérée de charisme.
Mais cette situation dans laquelle il se trouvait maintenant ?
… Ouais. C'était du jamais vu.
Il était dans le Royaume Spirituel. Et il était coincé ici depuis quatre jours, errant seul.
Au début, il a cru qu'il devenait fou.
Parce qu'il avait commencé à se parler à lui-même. Il narrait chacun de ses mouvements comme le protagoniste d'un documentaire à petit budget.
Mais finalement, Ray a eu une réalisation bien plus troublante.
Il ne perdait pas la tête.
Il était… toujours comme ça.
Ce qui, franchement, était pire.
Ray secoua la tête, leva les yeux et soupira.
Il n'était peut-être pas fou, mais ce monde, lui, l'était assurément.
Le ciel au-dessus était fissuré. Littéralement. Il était brisé comme un miroir frappé par un marteau — avec des éclats suspendus là, en plein effondrement.
Et derrière ces fractures se profilait une pleine lune, brillant d'une teinte rouille obsédante. Elle était basse — trop basse — laissant s'écouler de lentes rivières de lumière cramoisie qui se déversaient quelque part bien au-delà de l'horizon.
Autour de lui s'étendait une forêt dense grouillant de créatures insectoïdes massives — certaines si grandes qu'elles pourraient avaler sa tête entière en une seule bouchée.
Leurs antennes stridulantes s'agitaient sans arrêt.
Certaines avaient des carapaces translucides qui scintillaient faiblement dans l'obscurité. D'autres se déplaçaient latéralement par saccades soudaines, comme si elles buggaient en entrant et sortant de la réalité.
L'une d'elles avait des dents humaines. Beaucoup trop. Et elle a souri quand Ray l'a regardée.
Une autre avait un visage.
Pas un visage d'insecte. Un visage d'homme. Comme si un dieu blasé l'avait arraché à quelqu'un pour l'étirer sur le crâne d'un énorme cafard.
Parce qu'évidemment, cet endroit n'était pas assez dérangeant comme ça.
Les arbres étaient tout aussi étranges — hauts, avec une écorce noire et lisse, et de la mousse bleu-vert luminescente qui pulsait dans les fissures comme des veines sous une peau morte.
La végétation était extraterrestre, disproportionnée et anormale, faite de sous-bois surdimensionnés et de fougères monstrueuses qui montaient beaucoup trop haut.
Cette forêt ne semblait pas seulement dangereuse.
Elle semblait interdite. Comme si aucun humain n'avait jamais été censé marcher ici.
Et Ray se tenait au milieu de tout ça — une caméra dans une main, une épée courte dans l'autre — et continuait de parler comme si c'était un mardi ordinaire.
« Très bien, mes adorables Ray-diants. Petit point rapide de votre créateur préféré. C'est le quatrième jour que je suis coincé dans cette dimension de la mort. J'ai repéré quatre chouettes maudites, un cerf en lévitation avec beaucoup trop de genoux… et je suis sûr à quatre-vingt-dix pour cent que cet arbre est en train de me hurler dessus. »
Il tourna la caméra.
L'arbre à sa gauche était, en fait, en train de lui hurler dessus.
Il n'avait pas de bouche.
« ...D'accord. Cool. C'est une info que j'ai maintenant. »
Il ramena la caméra vers lui. Ses cheveux ondulés, châtains comme ses yeux, étaient en bataille. Une manche de sa veste d'uniforme était à moitié brûlée, et son sourire était trop éclatant pour un type dans une forêt meurtrière.
« Mais hé, bon côté des choses ! J'ai filmé tellement de contenu que je peux en faire toute une série de vlogs. Donc, quand je m'échapperai d'ici et que je mettrai tout en ligne, vous aurez droit à plein de vidéos à dévorer ! N'oubliez pas de liker, de vous abonner et de soutenir votre gars ! »
Thwoom—!!
Quelque chose a soudainement explosé au loin. Suivi d'un grondement sourd.
Ray a tressailli. Juste un peu.
« Rectification. Si je m'échappe d'ici et que je mets tout en ligne. »
Thwoom—!!
Un autre grondement a parcouru la forêt.
Ray a froncé les sourcils et a fixé la caméra. « Très bien, le chat. Il y a définitivement un truc qui cloche. Tapez "oui" dans les commentaires si vous voulez que j'aille vérifier ça. »
Il a attendu en silence pendant quelques secondes. <q class="story-note-vis">Рlеаsе rеаd this сhаptеr оn its оriginаl plаtfоrm—М|V|L1ЕМРYR.</q>
Puis il a rayonné comme un idiot. « ...Ah oui, c'est vrai. Ce n'est pas un live. Donc, que vous tapiez oui ou non, je vais aller vérifier de toute façon ! »
Parce que pourquoi ne le ferait-il pas ?
Il était coincé dans une jungle cauchemardesque. Autant récupérer du contenu croustillant.
C'était juste une logique de survie élémentaire.
Évidemment.
•••
Ray a suivi le bruit aussi silencieusement que possible, se faufilant à travers des racines couvertes de mousse et la boue épaisse de sol humide et de plantes en décomposition.
Ses pensées étaient occupées par le nombre de séances de manucure qu'il devrait réserver une fois rentré, quand—
Quelque part devant, quelque chose a sifflé. Puis a gémi. Puis a commencé à hurler des jurons dans un langage humain.
Ray a cligné des yeux. « Attendez, le chat. Je crois que j'ai trouvé quelqu'un d'autre. Soit ça, soit c'est un piège et je suis sur le point de mourir de la manière la plus stupide possible. »
Il s'est avancé, se baissant sous une arche tordue de vignes grouillantes, et a pénétré dans une petite clairière.
C'était là. La source de tout ce vacarme.
Un jeune homme.
Il semblait avoir le même âge que Ray et portait le même uniforme de combat standard délivré par l'Académie de l'Apex — bien que le sien fût un peu plus sale et beaucoup plus déchiré.
Il était grand, aux cheveux bleus, et légèrement décoiffé.
Et baigné dans la lumière sinistre de la lune de sang, il était actuellement engagé dans un match de lutte perdu d'avance contre une créature de la taille d'une voiture, dotée d'un long corps segmenté de mille-pattes et de tentacules visqueux qui poussaient un peu partout, comme une pieuvre malformée.
Le garçon aux cheveux bleus était à moitié enveloppé dans ces tentacules, hurlant des jurons très imaginatifs.
Il ressemblait à un chat agacé coincé dans un ressort visqueux, et pas de la manière mignonne.
Ray a penché la tête et a lentement zoomé avec la caméra sur la scène obscène qui se déroulait devant lui. « J'ai l'impression que je ne devrais pas voir ça. »
Le type l'a repéré. Ses yeux frénétiques se sont allumés d'espoir. « Hé ! Toi ! Tu es un Cadet, n'est-ce pas ?! Viens m'aider ! »
Ray l'a louché. Intensément.
Il a plissé les yeux comme un détective de dessin animé essayant de résoudre une affaire complexe.
Lentement, avec suspicion, il a fait un pas en avant, puis a haussé un sourcil et s'est caressé le menton.
« Bien sûr, je pourrais t'aider. Mais comment savoir si tu es vraiment humain ? » a-t-il demandé, avec une inquiétude sincère dans la voix — bien que cela ressemble davantage à un chiot essayant de résoudre la physique quantique. « Je veux dire… et si tu ne faisais qu'avoir l'air humain, et qu'à la seconde où je m'approche, tu me dévores ? »
Le type aux cheveux bleus l'a fixé, stupéfait.
« Quoi ?! JE SUIS humain ! Je suis en train de me faire violer par un ver à crocs avec des tentacules visqueux ! Le mucus est acide, au fait ! Ça me brûle la peau ! Fais quelque chose ! Tue le monstre ! »
Ray a fait une autre pause réfléchie. « ...Mais as-tu envisagé que peut-être — c'est toi le monstre ? Quel dilemme philosophique ce serait, hein ? »
Le type a perdu les pédales. « Oh mon putain de dieu ! Aide-moi juste, espèce d'abruti fini !! »
Ray a cligné des yeux. « Ok. Tu es humain. Seuls les humains s'insultent comme ça. En fait, c'est assez réconfortant. »
Il a ajusté l'angle de sa caméra, zoomant encore plus. « Mais, wow. Regarde cet éclairage. La façon dont la lueur rouge de la lune frappe ces tentacules visqueux... c'est du cinéma, bébé. »
« Tu filmes ça ?! » a hurlé le type aux cheveux bleus.
Ray a penché la tête. « Oui. De rien. »
Le garçon, dirigeant maintenant ses jurons davantage vers Ray que vers le monstre, s'est débattu, a donné des coups de pied et a hurlé.
Ray a poussé un soupir contrarié. « Bon, d'accord. Je vais t'aider. Mais tu vas devoir venir vers moi, d'accord ? Si je libère mon pouvoir maintenant, tu pourrais devenir un dommage collatéral. »
« Alors lance-moi cette putain d'épée ! » a rugi le type.
Un autre soupir a quitté les lèvres de Ray — long et dramatique — comme si on lui demandait de sacrifier un enfant chéri.
Il a regardé l'épée courte dans sa main, l'a embrassée doucement et a murmuré : « Si tu insistes. Mais fais attention. C'était un cadeau d'un de mes abonnés. Ils ont dit qu'elle était faite d'acier maudit et forgée dans le dernier souffle d'un dragon — ou peut-être qu'ils l'ont juste achetée en ligne. N'empêche. Elle coûte cher. »
Il a lancé l'épée avec une précision surprenante.
Le Cadet aux cheveux bleus l'a attrapée en pleine lutte et a immédiatement commencé à taillader les tentacules comme si sa vie en dépendait — ce qui, pour être honnête, était le cas.
Après quelques instants de tension et une entaille au visage évitée de justesse, il s'est libéré et a foncé vers Ray comme un homme en feu, hurlant : « Fais quelque chose ! Fais quelque chose ! Fais quelque chose ! »
Ray a souri.
Il a doucement lâché sa caméra, qui a flotté dans les airs à côté de lui comme un drone.
Le mille-pattes s'est cabré et a poussé un cri strident.
Puis il a bondi.
Le garçon aux cheveux bleus a plongé derrière Ray comme un enfant se cachant derrière son grand frère pendant un film d'horreur.
Ray a regardé droit dans la caméra, a ajusté légèrement sa posture et a affiché son meilleur sourire d'influenceur.
« Très bien, les gars, » a-t-il dit joyeusement. « C'est notre premier combat de boss. Envoyez-moi des cadeaux si je gagne, ouais ? »
Le mille-pattes a chargé, ses nombreuses pattes frappant le sol comme des sabots au galop.
Ray n'a pas bougé.
Il a simplement levé la paume vers la créature qui arrivait.
Et sa main a commencé à briller — doucement au début, puis avec une intensité croissante, jusqu'à ressembler à une minuscule étoile essayant de s'extraire de sa peau.
L'air est devenu plus chaud.
Tout est devenu silencieux. Même le monstre a hésité.
Puis—
Kaboom—!!!
La clairière entière a été engloutie dans une explosion aveuglante.
Une onde de choc tonitruante a déchiré l'air, transformant la nuit en un jour violent et furieux.
Des flammes ont jailli en un arc balayant tout.
La mousse s'est enflammée.
L'herbe, le sol, le monstre — tout devant Ray s'est illuminé dans une tempête de feu déchaînée qui a laissé le monde hurler sous la chaleur.
Le mille-pattes-pieuvre n'a même pas eu la chance de crier avant d'être réduit à néant.
Des cendres ont volé devant eux comme des flocons brûlés.
La caméra a lentement pivoté vers Ray, qui l'a rattrapée en plein vol et a souri. « Votre gars est tout simplement trop fort, les gars. »