Je n'avais pas le temps de réfléchir.
À un instant, je clignais des yeux pour chasser la poussière, tentant de comprendre ce qui se passait face à cette déferlante infernale qui fonçait droit sur moi.
L'instant d'après, je bougeais alors que le premier singe-araignée se jetait sur moi avec un cri strident.
Le son qu'il émit était si perturbant — comme un éclat de verre brisé que l'on traîne sur un vieux tableau noir — qu'il se logea dans mon crâne et me fit regretter d'avoir des oreilles.
Je levai immédiatement le bras, et la terre s'éleva avec lui.
Une main colossale de pierre jaillit du sol et attrapa la créature en pleine course.
Puis, d'une simple pensée, je fis se refermer la main en un poing.
La bête hurla à nouveau de panique et d'agonie alors qu'elle était écrasée — avant que son corps ne se fissure et ne s'effondre. Ses membres se contorsionnèrent de façon contre-nature. Son exosquelette éclata comme un fruit sous la pression.
Quand la main se desserra, elle laissa tomber la carcasse broyée sur le sol de la jungle avec un bruit sourd et sans vie.
Mais avant même que le cadavre ne touche terre—
Un autre cri retentit.
Puis un autre.
Et encore un autre.
D'autres spécimens arrivaient de toutes les directions maintenant.
L'un d'eux tomba de la canopée, heurtant le sol forestier dans une agitation convulsive.
Un autre bondit des arbres sur ma gauche.
Puis quatre autres percèrent les broussailles avec une vitesse inhumaine — leurs membres s'agitant frénétiquement et leurs gueules écumant.
En quelques secondes, je fus assailli par plus d'une douzaine de ces hybrides abominables de singes-araignées.
Aucun d'eux n'était aussi imposant que le gorille-araignée de tout à l'heure. Mais ils étaient assurément plus rapides, plus affamés et plus fous.
Ma réponse fut donc instantanée.
Je conjurai d'autres mains.
…Oui, je spammais la même attaque. Et alors ?
L'une après l'autre, des constructions titanesques en forme de mains, faites de terre, de pierre et de racines mortes, jaillirent autour de moi — chacune s'élevant comme la poigne de géants ancestraux tentant de s'extraire de l'enfer.
Elles déchirèrent la clairière avec une rage sismique.
Certaines créatures furent attrapées en plein vol et projetées au sol avec une violence fracassante.
D'autres furent balayées contre des arbres. Leurs corps se brisèrent à l'impact comme des brindilles jetées contre la pierre.
Une bête fut déchirée en deux — écartelée par deux poings opposés qui l'écrasèrent de chaque côté comme un enfant déchiquetant un jouet.
Et pourtant… ils ne cessaient d'arriver.
Ils déferlaient dans la clairière, vague après vague — tel un tsunami vivant d'animaux affamés et enragés.
Ils ne couraient pas seulement vers moi.
Ils s'empilaient les uns sur les autres. Rampant sur les cadavres de leurs semblables. Enfonçant leurs griffes dans tout ce qui bougeait — ou non.
Ils n'étaient pas mus par des réflexes ou l'instinct de survie, mais par une faim primale dont je craignais qu'elle ne finisse jamais.
C'était un spectacle profondément malsain.
Et j'étais en train d'encaisser tout cela quand l'un des singes-araignées atterrit sur le dos d'une main de pierre que j'avais invoquée pour l'écraser.
Surpris, je le regardai grimper sur la surface rocheuse et ramper vers moi comme une véritable araignée géante — comme si la gravité n'existait pas pour lui.
Sa gueule s'ouvrit dans un sifflement… et je jure que son visage se divisa en quatre pétales qui se replièrent pour révéler des rangées de dents fines comme des aiguilles.
Puis il bondit droit vers ma tête.
Je fis fouetter la main de pierre vers le haut et l'écrasai en plein vol comme un moucheron.
Son corps percuta un arbre, rebondit une fois, puis s'effondra au sol dans un spasme convulsif.
Mais il n'était pas mort.
Malheureusement, je n'avais pas le luxe de m'inquiéter uniquement de lui.
Car dix autres singes-araignées me bondissaient dessus de pratiquement toutes les directions — des branches, des broussailles, de derrière. L'un d'eux tombait même du ciel !?
« Aghh, merde ! » jurai-je en déchargeant davantage d'Essence dans le sol sous mes pieds.
Le sol gronda en réponse… avant que des bandes considérables de terre et de pierre ne s'arrachent, s'élevant pour former de hauts murs.
Ces murs — ces épaisses dalles de roche et de racines enchevêtrées — se courbèrent alors vers l'intérieur, se rapprochant et s'entrechoquant.
L'une après l'autre, des structures gigantesques en forme de dôme commencèrent à se fermer, piégeant des dizaines de singes-araignées qui avaient soit foncé trop vite, soit été trop lents pour s'écarter à temps.
Les murs se refermèrent comme des pièges à ours, emprisonnant les bêtes à l'intérieur.
J'entendis leurs cris étouffés.
Ils hurlaient et grattaient les parois intérieures avec leurs griffes dans une tentative désespérée de se frayer un chemin.
Mais ils n'y arriveraient pas à temps.
Juste comme ça, j'avais mis en cage des dizaines de ces abominations pour le moment.
…Et ce n'était toujours pas suffisant.
Ils continuaient d'arriver !
Ils se fichaient que je sois plus fort. Que je sois plus rapide. Que je puisse les tuer d'un claquement de doigts.
Ils s'en fichaient tout simplement.
Parce qu'il y en avait toujours plus.
Je serrai les dents et décidai de reculer de quelques pas, quand—
Splatch— !
Ma jambe gauche se figea.
Je baissai les yeux et vis une épaisse boue de toile collée à mon tibia et au sol, m'ancrant sur place.
Je secouai ma jambe une fois. Deux fois. Mais ce fut inutile.
La toile avait durci autour de ma jambe comme du ciment.
J'étais sur le point d'utiliser plus de force, mais un autre singe-araignée accroupi à proximité tira une nouvelle boule de toile depuis l'extrémité barbelée de sa queue.
La boue frappa ma jambe droite, l'ancrant également.
Et juste comme ça, c'était moi qui étais piégé maintenant.
Mes deux jambes étaient collées au sol.
Et la horde fondait sur moi.
…C'est alors que je vis Lily.
Elle n'avait toujours pas bougé.
À en juger par son état, elle en était incapable.
Elle s'était effondrée, inconsciente, au sol.
Le gorille-araignée se dressait au-dessus d'elle, l'un de ses membres en forme de lance segmentée déjà levé bien haut. Je réalisai alors — il n'allait pas seulement la tuer. Il allait la dévorer.
Maintenant, j'aurais très bien pu laisser Lily là.
Bon sang, j'en avais envie.
Mais dans le jeu — dans l'une des intrigues où Lily mourait durant un événement — Michael sombrait dans une dépression profonde et dévorante. Durant la majeure partie de l'histoire après cela, il était amer, sombre et complètement inutile.
Et je n'avais vraiment pas envie d'avoir affaire à ce Michael-là.
…Alors je pris une décision.
Se battre était inutile.
Gagner était impossible.
Mais survivre ?
Ça, je pouvais le gérer.
Je ne perdis pas de temps à essayer de libérer mes jambes. Je voulus simplement que la terre sous mes pieds bouge alors qu'une petite armée de singes-araignées continuait d'avancer vers moi.
Le sol obéit.
Il jaillit sous moi comme une marée montante.
La terre et la pierre se séparèrent sous ma volonté, formant une plateforme mobile qui commença à me traîner vers l'arrière dans une retraite rapide.
J'avais l'impression de surfer sur une vague déferlante, pieds nus.
Au même moment, je conjurai une autre main de terre — celle-ci près de Lily.
Elle jaillit dans un grand soulèvement de terre et de poussière, puis se referma sur son corps inerte et la ramassa avant que le membre-lance du gorille ne puisse lui transpercer la poitrine.
Le monstre rugit, mais sa proie avait déjà disparu.
La main de pierre souleva Lily délicatement contre sa paume massive et fonça vers moi. En quelques secondes, elle glissait à côté de la vague de terre sur laquelle je surfais.
Ensemble, nous nous enfonçâmes plus profondément dans les bois.
Derrière nous, la forêt explosa en cris, jacassements et chaos bruissant alors que les bêtes commençaient à nous poursuivre.
Je tendis la main vers Lily — pour finalement me baisser une fraction de seconde plus tard alors qu'un singe à quatre bras sautait sur moi depuis les arbres, quelque part sur ma droite.
Mais bien avant qu'il ne puisse nous atteindre, une lance de pierre jaillit du sol sous lui et embrocha la créature comme de la viande sur une broche.
Chaque singe-araignée qui osait nous approcher subissait le même sort — empalé sur des pointes acérées ou bloqué par des murs de pierre soudains.
Puis je tendis à nouveau la main et attrapai le corps inerte de Lily depuis la main de terre.
Je ne la berçai pas.
Il n'y avait pas de temps pour ça.
Je la jetai sur mon épaule comme un sac de grain et continuai d'avancer.
« À bien y penser, » murmurai-je pour moi-même, sentant le vent sur mon visage, « j'ai l'impression de porter beaucoup de jeunes demoiselles à travers des champs de bataille ces derniers temps. »
Lily gémit faiblement.
Derrière nous, les monstres se rapprochaient.
La vague de terre nous portait vers l'avant, mais ce n'était pas suffisant.
Il me fallait plus de vitesse.
Plus d'espace.
…Ou peut-être juste plus de chaos.
Alors, une idée de génie me frappa.
Voyez-vous, cette forêt était trop dense. Trop luxuriante. Par conséquent, il y avait beaucoup trop d'oxygène dans l'atmosphère.
Et plus d'oxygène signifiait…
Tout était d'autant plus inflammable !
Le feu se propagerait ici comme la folie sur de l'essence.
Un sourire se dessina sur mon visage maculé de terre.
Je plongeai dans mon Arsenal d'Âme.
…Et invoquai une Carte.
Elle se matérialisa devant moi dans une pluie d'étincelles lumineuses, et au moment où sa rune s'embrasa, le feu jaillit dans ma main.
La seconde suivante, je tenais un fouet de flammes tourbillonnantes, brûlant plus fort et plus intensément que tout ce dont je me souvenais.
Sans aucune hésitation, je le fis tournoyer largement dans un arc flamboyant au-dessus de ma tête.
Et la forêt autour de moi explosa.
KAAABOOOM—!!
Les arbres s'embrasèrent en un instant. Des colonnes de feu brûlantes s'élevèrent vers le ciel alors que le brasier sautait des troncs aux branches.
Les feuilles se transformèrent en cendres en plein vol.
Les vignes se flétrirent et les fougères noircirent.
Le feu se propagea plus vite qu'il n'aurait dû. Il était avide et vorace.
Et c'était parfait.
Derrière nous, les cris s'interrompirent un instant.
Puis revinrent, plus forts et plus furieux.
Les bêtes tentèrent aveuglément de traverser les flammes.
Certaines furent instantanément incinérées.
D'autres s'en fichaient.
Mais l'une d'elles — une créature — laboura le brasier comme un taureau fou.
Le gorille-araignée.
Son corps monstrueux fonça à travers l'enfer — sa fourrure noire en flammes et sa peau cloquée crépitant sous la chaleur. Mais il ne cessa pas d'avancer pour autant.
Et le reste des créatures suivit.
Des dizaines, voire des centaines, de singes-araignées se lancèrent à notre poursuite. Ils hurlaient et brûlaient — inondant l'espace derrière le gorille-araignée comme des soldats suivant leur roi à la guerre.
…Mais au moment où ils déchirèrent le mur de feu—
Lily et moi étions introuvables.
Parce que nous n'étions plus au-dessus du sol.
•••
Oui, c'était le plan depuis le début.
J'avais utilisé le feu comme diversion pour effacer nos traces et brûler notre odeur.
Au moment où la forêt s'était embrasée, j'avais utilisé mon pouvoir inné pour creuser une caverne creuse dans la terre… puis nous y avions plongé.
Cela avait pris moins de trois secondes.
J'avais laissé d'étroits conduits pour l'air — petits et cachés, serpentant entre les couches de pierre — puis j'avais scellé l'entrée derrière nous.
Et juste comme ça, nous avions disparu.
Le feu faisait rage au-dessus. Les monstres hurlaient, griffaient et cherchaient.
Mais ils ne trouveraient rien.
Nous… étions en sécurité.
Pour l'instant.
Je m'effondrai au sol, sentant l'adrénaline quitter mes veines et l'épuisement revenir en force.
Tout était soudain si calme et silencieux.
La chaleur d'en haut filtrait par vagues — rendant la température chaude, mais pas étouffante.
Je déposai le corps de Lily à côté de moi.
Elle était couverte de bleus et saignait, sa peau écorchée et maculée de suie, son sang s'imprégnant dans la terre.
Je ne bougeai pas.
Je respirai simplement.
Inspirer. Expirer.
L'odeur de cendre commença à s'infiltrer par les conduits.
Le monde d'en haut était devenu complètement englouti par le feu, la fumée et le silence.
Puis… Lily remua faiblement.
Un petit son s'échappa de ses lèvres — moitié gémissement, moitié toux.
Je me tournai vers elle et posai une main sur sa poitrine.
Son rythme cardiaque était toujours fort.
Ouais.
Elle allait vivre.