Lily a attaqué la première.
Parce que, évidemment, elle ne pouvait pas faire autrement.
Elle s'est ruée vers moi, son bâton décrivant un large arc de cercle destiné à me tenir à distance.
Dommage pour elle — j'avais déjà comblé l'écart.
D'un demi-pas en avant et d'un pivot nonchalant du corps, j'ai saisi le manche de son bâton d'une main et je l'ai pulvérisé de l'autre.
Sans le moindre effort.
Pour être clair, je ne l'ai pas brisé. Je ne l'ai pas cassé.
Je l'ai réduit en miettes.
D'un seul coup sec, j'ai fait voler son bâton en éclats qui se sont dispersés dans l'air comme des shrapnels.
Elle a eu un hoquet de surprise.
J'ai avancé, j'ai percuté son épaule avec la mienne et je l'ai repoussée, manquant de lui faire perdre l'équilibre.
Ses yeux se sont écarquillés.
Parce qu'à cet instant, elle s'en est souvenue.
Il y a une différence entre le savoir et la puissance.
Elle savait comment se battre. Moi, j'étais un combattant.
Elle était entraînée. Moi, j'étais forgé.
Et elle était peut-être douée. Mais j'étais meilleur.
…Cependant, Lily Elderwing n'avait pas dit son dernier mot.
Elle a reculé, a retrouvé ses appuis et a écarté les bras tandis que les débris de son bâton se désintégraient en une pluie d'étincelles lumineuses.
Instantanément, de fins filaments de lumière bleu argenté ont jailli de son corps, s'assemblant pour former une forme rectangulaire scintillante au-dessus de son épaule.
Sa Carte d'Origine s'était manifestée.
C'était peut-être mon imagination, mais j'aurais juré que la température avait chuté.
Ses yeux violets ont brillé intensément.
Et soudain, elle a disparu.
Enfin… pas vraiment disparue.
Mais elle bougeait avec une telle fluidité qu'on aurait dit qu'elle s'était volatilisée.
Le coup de poing que j'ai porté a frappé le vide.
Et avant même que je réalise — elle était derrière moi, passant sous ma garde pour m'enfoncer un coude dans les côtes.
J'ai grimacé — moins par douleur que par pure irritation.
J'ai frappé à nouveau.
Elle s'est contorsionnée sous mon bras et a pivoté, balayant mes jambes d'un large arc de cercle avec son talon.
Je ne suis pas tombé, mais j'ai trébuché. Mes yeux se sont plissés.
Cette garce exaspérante…
Elle me lisait comme un livre ouvert.
J'attaquais en haut — elle se baissait.
Je balayais sur les côtés — elle pivotait à droite.
Je feintais — elle contrait.
Chacun de mes mouvements était instantanément anticipé.
C'était presque comme si elle voyait ce qui n'était pas encore arrivé… et qu'elle réagissait avant que cela ne se produise.
…Parce que c'était exactement ce qu'elle faisait.
Sa Carte d'Origine lui permettait de voir cinq secondes dans le futur.
L'issue de chaque coup, la direction de chaque mouvement, la trajectoire de chaque attaque — elle voyait tout.
Elle coulait comme l'eau et frappait comme le vent. Ses attaques étaient un mélange gracieux de l'agressivité du Muay-thaï et de l'équilibre du Kung-fu.
Son jeu de jambes était léger et rapide, et elle exploitait la moindre ouverture dans ma défense en assénant des coups de coude et de genou d'une précision chirurgicale.
En même temps, elle évitait tous mes coups, soit en tournoyant autour de ma portée, soit en ripostant par des paumes percutantes.
Et pourtant…
Je la repoussais quand même.
Parce que savoir ce qui allait arriver…
Ne signifiait pas qu'elle pouvait l'arrêter.
Je me battais comme une bête en cage — implacable et sauvage.
Chaque coup que je portais avait assez de poids pour fracasser la pierre. Chaque coup de poing envoyait des ondes de choc dans l'air.
Je n'essayais pas de la manœuvrer.
Je l'écrasais, tout simplement.
Mon assaut était brutal, violent et incessant.
Et Lily peinait à suivre.
Parce qu'elle savait que si une seule de mes attaques portait, elle finirait au sol.
Elle n'avait pas le droit à l'erreur.
« Tu n'étais pas aussi douée avant. Tu n'as jamais été aussi douée. Tu as toujours détesté te battre », ai-je grogné, mes lèvres se retroussant en un sourire narquois. « Tu t'es entraînée avec ton nouveau petit ami ? C'est mignon. Malheureusement pour toi — je ne serai pas aussi doux que lui. »
J'ai esquivé un jab rapide de Lily, qui n'a pas mordu à l'hameçon, et j'ai plongé au plus profond de mon âme pour invoquer ma propre Carte d'Origine.
Des particules dorées lumineuses ont explosé de mon corps, jaillissant comme des étincelles d'une forge. Elles se sont enroulées pour former une Carte rayonnante qui flottait au-dessus de mon épaule droite, sa surface gravée de runes flamboyantes.
La seconde suivante, la terre sous nos pieds a tremblé — obéissant à la volonté que j'avais soudainement décidé de lui imposer.
Dans un fracas de tonnerre, le sol autour de Lily a explosé.
Des mains gigantesques faites de terre, de roche et de racines entremêlées ont jailli — chacune de la taille d'une calèche et deux fois plus haute qu'elle.
Leurs doigts se sont refermés sur elle comme les poings vengeurs de titans enterrés cherchant à s'extraire des enfers.
Lily a poussé un cri et a bondi en arrière, tentant de s'éloigner le plus possible de ces mains.
La première main a raté sa cible, ne saisissant que le vide.
La deuxième a bondi de son flanc — elle l'a enjambée avec une grâce à couper le souffle, typique de quelqu'un qui peut voir ce qui n'est pas encore.
D'autres mains se sont ruées pour l'attraper, mais aucune n'a réussi à l'effleurer.
Elle a filé à travers la clairière — plongeant, tournoyant, sautant, roulant. Chaque esquive était parfaite. Chaque pas était précis.
Les mains de terre géantes s'abattaient les unes après les autres, échouant toutes à la capturer à quelques centimètres près, tandis qu'elle continuait de se faufiler entre elles comme un fantôme.
La voir bouger ainsi, c'était comme assister à une poésie en mouvement.
…Mais même les plus beaux poèmes doivent avoir une fin.
Parce que, et si elle pouvait voir le futur ?
Si je rendais le futur inévitable — que pourrait-elle y faire ? Rien.
Par conséquent… c'est exactement ce que j'ai fait.
Toutes les mains que j'avais invoquées — les huit — se sont soudainement tournées et ont convergé vers elle en même temps.
Lily a peut-être réalisé à ce moment-là à quel point il était inutile de résister, mais elle n'a pas cessé de se battre pour autant.
Elle a sauté par-dessus la main la plus proche, puis s'en est servie comme tremplin pour s'élever encore plus haut dans les airs.
Mais même une voyante ne pouvait pas esquiver ce qui venait de toutes les directions.
Une main a fini par l'attraper en plein saut — ses doigts de pierre se refermant sur son mollet. Puis, elle l'a tirée vers le bas.
Lily a hurlé alors qu'elle était projetée contre le sol.
Violemment.
Thwaaam—!!
Puis la main l'a fouettée dans les airs et l'a projetée sur le côté, la faisant s'écraser contre un tronc d'arbre avec un CRAQUEMENT sourd qui a résonné comme un coup de tonnerre dans la forêt.
Son corps a rebondi sur l'écorce comme une poupée de chiffon.
Mais avant même qu'elle ne retouche terre…
J'étais déjà là.
J'ai fait un pas en avant et j'ai enroulé ma main autour de sa gorge, la soulevant du sol tandis que les mains de terre autour de nous s'effritaient en poussière et en blocs de pierre.
Le dos de Lily était plaqué contre l'arbre.
Ma prise sur son cou s'est resserrée comme un étau.
Elle s'est débattue et a essayé d'écarter ma main, mais elle n'était pas assez forte. Finalement, ses ongles n'ont pu que griffer faiblement mon bras.
Et avant qu'elle ne puisse riposter davantage…
J'ai commencé à marteler son visage de mes poings.
—Thwack ! Thwack ! Thwack !
Chaque coup portait avec une force à vous briser les os.
Chaque coup était un message que je n'avais pas les mots pour lui hurler.
—Thwack ! Thwack ! Thwack !
Son visage est passé de rouge à meurtri… puis ensanglanté. Sa peau s'est fendue et a gonflé. Ses yeux ont battu des paupières.
Son souffle s'est fait court et humide, et elle ne pouvait plus que haleter entre les coups.
—Thwack
Après le septième coup, je me suis arrêté.
Mes doigts toujours serrés autour de sa gorge. Mon poing désormais peint en rouge par son sang. Ma poitrine se soulevant comme un tambour de guerre.
Lily a toussé, projetant encore plus de sang sur son menton.
Puis, elle m'a regardé d'un œil à moitié fermé avant de murmurer d'une voix brisée et essoufflée : « T-tu… tu te sens mieux m-maintenant ? »
…Et juste comme ça, ma rage est revenue en rugissant.
J'ai serré le poing, j'ai reculé le bras — prêt à lui fracasser le visage… quand elle a bougé.
Avec toute la force qu'il restait à son corps meurtri, Lily a levé les deux jambes et m'a donné un coup de pied en plein dans la poitrine.
Le coup n'était pas net, mais il a suffi.
Pris au dépourvu, j'ai trébuché en arrière, je me suis écroulé au sol dans une roulade désordonnée et je me suis relevé sur un genou.
Grinçant des dents, j'ai relevé la tête… pour me figer sur place.
Car à cet instant, j'ai vu quelque chose d'imposant déchirer la canopée de la forêt sur notre gauche.
Quoi que ce soit, c'était énorme. Deux mètres cinquante, au moins. Massif, puissant et inhumainement rapide pour sa taille.
Tout ce que j'ai pu distinguer, c'était un flou de quatre membres et huit pattes segmentées qui se contractaient, chacune terminée par une pointe acérée.
C'était évidemment une Bête Spirituelle.
Et elle a labouré l'arbre contre lequel je tenais Lily un instant plus tôt.
THWAAAM—!!
L'arbre a explosé en éclats et en poussière.
Je me suis protégé le visage, plissant les yeux à travers le nuage de débris.
Puis la poussière est retombée.
Et je l'ai vue.
La chose qui nous avait attaqués.
C'était une abomination de la nature. Une insulte à la biologie. Un cauchemar amalgamé !
Cette chose avait le corps large et musclé d'un gorille… mais sa colonne vertébrale était couverte d'une chitine noire brillante. Huit yeux cramoisis brillaient comme des braises sur son visage, des mandibules s'agitant sous ses dents déchiquetées. D'énormes pattes d'araignée jaillissaient de son dos — longues, segmentées et acérées — se contractant comme des lances vivantes impatientes de nous empaler.
Sa fourrure était d'un noir de jais, mais clairsemée et inégale — humide d'une sorte de fluide et de saleté, collant à son corps convulsif comme un champignon sur de la pourriture.
Et épinglée sous l'un de ses membres en forme de lance… se trouvait Lily.
Mon cœur s'est serré.
Son corps était devenu inerte. Du sang et de la terre maculaient son visage. Elle ne bougeait plus. Mais elle était encore en vie.
La bête ne l'avait pas encore blessée, si ce n'est en la percutant de plein fouet avec la force d'un rocher lancé à pleine vitesse.
Et puis, au moment où je pensais que la situation ne pouvait pas empirer… elle a empiré.
La forêt environnante a tremblé.
Des cris ont jailli des arbres.
Et très vite, d'autres monstres ont émergé.
Ceux-là étaient plus petits que le gorille-araignée — mais tout aussi vils.
Ils ressemblaient à des singes. Enfin, si les singes avaient une fourrure vert mousse, quatre bras au lieu de deux, plusieurs yeux brillants et des queues barbelées capables de projeter des toiles d'araignée.
Ils ont galopé dans la clairière avec leurs membres griffus et leurs mouvements arachnéens. Certains se balançaient depuis les arbres sur des lianes de toile, criant et bavant.
Et en un clin d'œil, nous étions encerclés.