Une heure passa.
Le ciel au-dessus de nous restait fissuré, tel un miroir brisé suspendu au-dessus du monde.
La lune cramoisie continuait de saigner silencieusement au loin, déversant sa lumière comme une plaie qui refusait de cicatriser.
La forêt environnante ne s'améliorait pas non plus.
Nous nous enfoncions désormais plus profondément dans les bois.
Et plus nous marchions, plus la végétation devenait claustrophobe. Ce n'était qu'un enchevêtrement étouffant de lianes, d'arbres imposants et de fougères massives.
L'air était si saturé d'humidité et de spores que chaque respiration me donnait l'impression d'aspirer de la pourriture.
De plus, les arbres ancestraux qui se dressaient au-dessus de nous n'avaient rien de naturel.
Ils semblaient appartenir à une ère plus ancienne, quelque chose d'eldritch et de titanesque. Leur écorce était sillonnée de cicatrices profondes et de champignons phosphorescents qui luisaient faiblement sous la lumière rouge de la lune, comme des veines sous une peau malade.
Et quant à ma compagnie ?
Eh bien.
Disons simplement que j'étais loin d'être ravi.
Lily marchait derrière moi, le plus souvent en silence, bien qu'elle se permette de temps à autre une remarque irritante.
Un commentaire sur le terrain. Une réflexion sur les stratégies de survie. Un doux « Où allons-nous ? » ou « Est-ce que tu as mal quelque part ? » lancé de temps à autre.
Je ne lui répondais pas.
Pas une seule fois.
Je sifflais. Je grognais. Je continuais d'avancer.
Je marchais comme un chat d'humeur massacrante qui n'aurait pas pardonné à son maître d'avoir acheté la mauvaise marque de croquettes il y a des années. Sourced directly from MV6LEMP6YR.
Sauf qu'ici, le maître était mon ex-petite amie qui avait embrassé quelqu'un d'autre alors que nous étions techniquement toujours ensemble.
…D'accord, cette analogie n'avait aucun sens.
Mais vous voyez ce que je veux dire.
Au cours des derniers mois — après avoir retrouvé les souvenirs de ma vie passée, après avoir réalisé que Lily était l'héroïne principale d'un jeu devenu, d'une manière ou d'une autre, ma nouvelle réalité — je m'étais juré de ne rien ressentir pour elle.
Je m'étais promis de la traiter comme n'importe quel autre personnage utile. Un outil. Un pion. Une pièce puissante sur l'échiquier à manœuvrer, exploiter et écarter si nécessaire.
Et j'aurais pu le faire.
J'aurais pu le faire facilement !
Voyez-vous, depuis mon plus jeune âge, j'avais ce… ce trait de caractère. Un tic, si vous voulez.
Je pouvais couper mes émotions comme on actionne un interrupteur.
Et non, je ne suis pas poétique ou figuré.
Je veux dire que je pouvais littéralement tout éteindre : la peur, la culpabilité, l'affection, la tristesse, l'amour. Tout.
Je pouvais tout faire disparaître en un instant.
C'est comme débrancher le cordon d'alimentation d'une vieille machine. À la seconde où je tire, tout s'arrête. Tout devient silencieux. Et il ne reste plus qu'une logique froide et mécanique qui ne se soucie que des résultats.
C'est comme ça que j'ai laissé des milliers de personnes mourir à Ishtara. J'ai balayé la culpabilité paralysante et l'hésitation que j'aurais normalement ressenties.
C'est comme ça que je combats sans peur. Je la tue.
Même durant le massacre, alors que des centaines de Cadets étaient figés par une terreur paralysante, je suis resté calme parce que j'ai rejeté l'effroi comme si c'était quelque chose d'insignifiant.
Je ne sais pas ce que c'est. Une réaction traumatique. Un mécanisme de défense intégré. Une malédiction… ou peut-être une bénédiction.
Je ne sais pas.
La première fois que je l'ai utilisé consciemment, c'était quand j'ai activé le Ver Sanguin sur Juliana.
Je l'ai regardée hurler, supplier et convulser sur le sol devant moi, le sang coulant de son nez et les larmes sillonnant son visage.
Alors que je ne ressentais… absolument rien.
Je n'ai pas bronché. Je n'ai pas hésité. Je suis juste resté là, froid et silencieux, à la regarder comme si j'observais le cauchemar de quelqu'un d'autre se dérouler sous mes yeux.
Je me suis senti comme une ordure après coup. Mais pas à ce moment-là.
Et j'aurais pu faire la même chose pour Lily.
J'aurais pu cesser de ressentir quoi que ce soit pour elle. J'aurais pu actionner l'interrupteur et l'utiliser comme l'atout qu'elle était.
J'aurais pu faire semblant d'accepter ses excuses au lieu de compliquer les choses.
…Mais je ne l'ai pas fait.
Parce que même après tout ça. Même après avoir juré que je ne voulais pas avoir affaire à elle, même après m'être promis que je me fichais de ce qui arrivait…
Une petite partie de moi, stupide, vindicative et mesquine, lui en voulait encore.
Et elle lui en voulait trop pour que je puisse m'en désintéresser.
Alors oui.
Je n'étais pas vraiment d'humeur à discuter.
Nous avons continué à marcher dans un silence rompu de temps à autre par son gazouillis unilatéral.
La jungle craquait autour de nous. Un insecte lointain poussa un cri humide.
Le sol pulsait faiblement sous nos pieds, comme si nous marchions sur le dos de quelque chose qui n'avait pas encore décidé s'il était vivant ou non.
J'ai continué à avancer péniblement alors même que la voix de Lily perçait le calme pour la énième fois.
« Alors, tu vas enfin me dire où nous allons ? » demanda-t-elle sur son ton habituel alors que nous atteignions une petite clairière. « Tu devras me le dire tôt ou tard, tu sais ? »
Et pour la énième fois, je l'ai ignorée.
Jusqu'à ce que—
« Très bien, ça suffit », Lily prit une profonde inspiration et m'interpella sèchement. « Tu vas finir par devoir me parler ! »
J'ai simplement continué à marcher.
Même les insectes semblaient hésiter. Comme s'ils savaient que la conversation était sur le point de dégénérer et qu'ils ne voulaient pas être pris dans les tirs croisés.
« Nous sommes coincés ici, Sam ! » continua-t-elle, la voix un peu tremblante. « Dieu sait pour combien de temps. Pour tout ce qu'on en sait, nous sommes les seuls ici ! Tu ne peux pas continuer à faire comme si je n'existais pas ! »
J'ai continué à faire exactement cela.
J'ai refusé de reconnaître sa présence, la traitant comme n'importe quelle autre menace existentielle rôdant dans cette jungle. Et comme pour toutes les menaces ici, je n'avais aucune intention de m'en occuper… à moins qu'elle ne me donne une raison d'en finir.
…Heureusement, elle m'a donné cette raison assez rapidement.
Derrière moi, Lily fit apparaître une Carte, et un bâton apparut dans sa main.
C'était un long bâton blanc, un peu dentelé aux extrémités, comme s'il avait été sculpté à la main dans l'os d'une créature géante.
Elle fit alors trois grands pas rapides, pivota et se planta directement devant moi, barrant mon chemin comme un obstacle très têtu.
J'ai cligné des yeux devant elle.
Puis j'ai cligné des yeux à nouveau.
Puis j'ai poussé le soupir le plus profond et le plus guttural de toute la journée.
Mon œil droit tressaillit. « Qu'est-ce que tu crois faire ? »
« Tu vas te battre contre moi », déclara-t-elle, son bâton tenu haut.
Je l'ai fixée une seconde avant d'incliner très lentement la tête. « Quoi ? »
« Tu m'as entendue », elle hocha la tête une fois. « Tu as toujours été doué pour le combat, Sam. C'est ce que tu fais. C'est tout ce que tu fais. Quand quelque chose te dérange, tu le combats. Quand tu ne peux pas résoudre un problème avec des mots, de la logique ou de la patience, tu le tabasses jusqu'à ce qu'il cesse d'exister. »
Ma mâchoire se contracta.
« Tu es violent et agressif. Tu te crois complexe, mais en réalité, tu caches juste le fait que tu ne sais pas comment parler des choses. »
« Lily— »
« Alors très bien. Si parler ne fonctionne pas avec toi », dit-elle, la voix tremblante maintenant — non pas de peur, mais de cette frustration malavisée que seuls les amis peuvent ressentir l'un pour l'autre, « alors nous parlerons à ta manière. Mais tu parleras. Tu ne garderas plus tout pour toi. Je sais que je t'ai fait du mal. J'ai essayé de m'en excuser, encore et encore. Et je continuerai jusqu'à ce que tu m'écoutes enfin. Jusqu'à ce que tu exploses. Que tu cries. Que tu maudisses. Ou même que tu me frappes. »
…Waouh.
Juste waouh !
L'audace pure de cette fille m'a laissé sans voix !
Mes yeux se plissèrent.
Et dans un mouvement fluide et furieux, je l'ai saisie par l'épaule et l'ai poussée sur le côté.
Elle trébucha d'un pas mais se rattrapa.
J'ai repris ma marche sans me retourner, marmonnant entre mes dents : « Sale garce insupportable ! »
D'accord. Avec le recul ? Peut-être que je n'aurais pas dû l'appeler comme ça.
Je suis allé un peu trop loin.
Parce que c'est là qu'elle m'a attaqué.
Il n'y eut aucun avertissement.
Aucune émanation d'intention meurtrière. Aucun cri. Aucun préambule.
Juste un léger changement de pression atmosphérique derrière moi—
Et le sifflement d'un bâton fendant l'air.
Mes instincts hurlèrent.
Je me suis immédiatement baissé, les yeux écarquillés d'incrédulité alors que son bâton passait en sifflant au-dessus de mon crâne, manquant mes cheveux de quelques centimètres à peine.
« T'es folle ou quoi ?! » ai-je lancé en me retournant, mes mains se levant déjà en position défensive. « Tu aurais pu m'arracher la putain de tête— ! »
Lily leva son bâton plus haut.
Ses yeux brûlaient maintenant — non pas de colère, mais d'une détermination si brute et pure qu'elle m'a pris complètement au dépourvu.
« On va faire ça », répéta-t-elle.
Et c'est là que ma patience a finalement volé en éclats.
Mes poings se serrèrent.
Mes épaules se redressèrent.
Mes lèvres s'étirèrent en un sourire crispé qui n'atteignit pas mes yeux.
J'ai incliné la tête juste assez pour faire craquer mon cou, puis j'ai laissé échapper un ricanement bas qui résonna légèrement dans l'air épais.
« …Très bien », ai-je murmuré. « Tu veux parler avec les poings ? Alors j'espère que tu as apporté une putain de civière, parce que tu es sur le point de te faire "converser" directement dans la poussière. »