Il y a des moments où l'univers vous fait grâce.
Des moments où les dieux bienveillants posent leur regard sur vous et se disent : « Hé, ce pauvre bougre en a assez bavé. Offrons-lui un peu de chance pour changer. »
Ce… n'était pas l'un de ces moments.
Parce que, parmi tout ce qui aurait pu me tomber dessus dans ce terrarium géant qu'est la jungle — parmi toutes ces abominations aux mandibules broyeuses, aux spores toxiques et à l'appétit insatiable — celle devant laquelle je me suis réveillé devait forcément être elle.
Lily. Putain. D'Elderwing.
Je l'ai dévisagée.
Elle m'a rendu mon regard.
Quelque part, un arbre a craqué.
Une chose a gloussé dans l'obscurité.
Une liane, tout près, s'est enroulée un peu trop volontairement.
Et j'ai sérieusement envisagé de me jeter dans la gueule de la plante carnivore la plus proche, juste pour mettre fin à cette conversation avant même qu'elle ne commence.
« Toi… » ai-je croassé en essayant de m'asseoir, mais la douleur s'est chargée de me faire regretter ce geste et m'a immédiatement renvoyé au sol. « Argh ! »
Lily semblait partagée entre l'inquiétude et une légère panique. « Ne… ne bouge pas trop. »
Je l'ai ignorée et j'ai fait circuler mon Essence dans mon corps.
Presque instantanément, la douleur s'est atténuée et la force a commencé à revenir dans mes veines.
J'ai pris une profonde inspiration et je me suis redressé en chancelant.
Mes jambes étaient un peu tremblantes, comme si j'avais dormi pendant des jours et que mes membres avaient oublié comment bouger.
Une brise a traversé la clairière. Elle sentait la mousse humide, la pourriture et la pluie qui n'était pas encore tombée.
« Combien de temps suis-je resté inconscient ? » ai-je demandé en surveillant les environs.
Elle a hésité. « Presque deux jours. »
« …Quoi ?! » J'ai cligné des yeux. « Deux ? »
Elle a hoché la tête. « Tu étais dans un état critique. Épaule disloquée. Trois côtes fêlées. Poignet transpercé de part en part. Contusions internes. Tu perdais énormément de sang. Tu as de la chance que je t'aie trouvé à ce moment-là. »
« "Chance", c'est une façon de voir les choses », ai-je reniflé. « Où diable sommes-nous ? »
« Dans le Royaume Spirituel », a répondu Lily, très utilement.
J'avais envie de la gifler. « Où exactement dans le Royaume Spirituel, génie ? »
Elle a pincé les lèvres et a secoué la tête. « Ton avis vaut bien le mien. J'étais au Sanctuaire de la Nuit après avoir été éliminée lors du Test du Drapeau quand les Bêtes Spirituelles ont commencé à attaquer de nulle part. J'ai aidé aux évacuations, j'ai vu un flash de lumière blanche, et je me suis soudainement réveillée ici. Après avoir erré sans but pendant des heures, je t'ai trouvé à moitié enterré dans un marécage, à quelques kilomètres à l'ouest. Alors je t'ai bandé et je t'ai transporté. Honnêtement, je ne pensais pas que tu te réveillerais de sitôt. Sans ton endurance améliorée, tu n'aurais pas survécu à tes blessures. »
…Eh bien, merde.
J'ai résisté à l'envie de m'arracher les cheveux et de hurler des malédictions vers les cieux.
Parce que mon avis ne valait pas le sien.
Il valait mieux.
Je savais exactement ce qui se passait et où nous avions atterri.
Voyez-vous, dans le jeu, Selene avait téléporté tout le monde hors du Sanctuaire de la Nuit quelques minutes après le début du massacre.
Elle était censée les téléporter tous vers le domaine de mon père : le Sanctuaire Doré.
Mais alors qu'elle était en plein milieu du processus, l'un des Titans Solbraith Impies l'a attaquée.
Selene a tressailli et a raté le processus de téléportation.
Résultat, une poignée de pauvres âmes a été éjectée hors trajectoire.
Ils se sont écrasés loin du Sanctuaire Doré.
Et ont fini ici, dans cette forêt cauchemardesque appelée les Noctveil Wilds — une jungle si hostile que même les arbres de cette région voulaient votre mort.
Alors, qui étaient ces malheureux ? Principalement les personnages principaux, plus quelques figurants insignifiants.
Cet arc s'intitulait « Échoués dans le Royaume Spirituel ». Et il portait un ton sombre, tout comme l'arc précédent : « Massacre durant l'excursion scolaire ».
Chaque personnage secondaire assez malchanceux pour être pris dans cet arc connaissait une fin atroce.
Certains mouraient même de manières créatives et sadiques juste devant le protagoniste — histoire de montrer la gravité de la situation et les enjeux mortels.
Pour les héros principaux, cependant, cet arc servait davantage d'outil narratif — un ressort scénaristique pour les rapprocher.
C'est à cette période que le jeu introduisait des personnages comme Vince Cleverly et Ray Warner. Et c'est là que les héros commençaient à forger des liens familiers entre eux.
À la fin de cet arc, ils n'étaient plus de simples alliés.
Ils étaient devenus une famille choisie.
Même Juliana — une héroïne principale dépeinte comme dérangée et cynique — commençait à tolérer le groupe principal. Ce qui, dans son langage, équivalait à une déclaration d'amour.
Selon certains joueurs, cet événement était le tournant décisif de l'histoire.
Car dans les intrigues où cet arc était sauté, bâclé ou raté, les héros mettaient beaucoup plus de temps à se rapprocher et s'effondraient bien plus facilement lorsque les tensions montaient plus tard dans le jeu.
Certains devenaient même des renégats, selon la façon dont cet arc était géré. C'est dire son importance.
Alors, quel était le problème exactement ?
Eh bien, au-delà du fait que les Noctveil Wilds étaient un labyrinthe d'horreurs…
Je n'étais pas censé être ici.
Samael Kaizer Theosbane ne faisait pas partie de cet arc.
Pour être clair, je n'étais pas juste censé être ailleurs.
Non, j'étais censé être mort à l'heure qu'il est.
Ouais.
Dans le jeu, Samael déclenchait le massacre sous l'influence d'Asmodée. À la fin, il était tué — généralement par Michael, parfois par Alexia.
Et dans les rares intrigues où il parvenait à survivre, Juliana s'assurait toujours qu'il n'y parvienne pas.
En bref, je n'avais rien à faire ici !
Ce n'était pas un endroit pour un méchant.
C'était un endroit pour que des personnages secondaires jetables meurent de morts insignifiantes et pour que les héros principaux créent des liens traumatiques et appellent ça du développement de personnage !
C'est alors que la voix profondément inquiète de Lily a finalement brisé le fil de mes pensées en spirale.
« Hé, hé ! Sam… ! » a-t-elle crié en tendant la main pour attraper mon poignet. « Arrête ça ! »
Et c'est là que j'ai réalisé que j'avais commencé à m'arracher les cheveux. Fort. Assez fort pour que mon cuir chevelu me brûle.
J'ai cligné des yeux, j'ai lâché prise et j'ai repoussé sa main.
« Recule », ai-je lancé sèchement.
Elle a reculé, les yeux écarquillés. « C'est quoi ce délire… ? »
Mais avant qu'elle ne puisse continuer, j'ai invoqué ma Carte d'Origine.
Une rivière de particules de lumière éclatante a jailli du plus profond de mon âme et s'est condensée en une forme rectangulaire solide au-dessus de mon épaule, sa surface gravée de runes dorées lumineuses.
Instantanément, j'ai ordonné au sol sous mes pieds de s'élever.
Et le sol a obéi.
Dans un tremblement et un grondement sourd, la terre moussue sous mes pieds a surgi vers le haut en une colonne faite de pierre, de racines mortes et de terre.
Lily a trébuché en arrière avec un cri de surprise alors que la colonne, en pleine croissance, m'emportait vers le ciel brisé comme un ascenseur.
Pendant plusieurs secondes, j'ai continué à monter, encore et encore.
Au-dessus des arbres. Au-dessus de la canopée. Dans l'air libre.
Le vent a ébouriffé mes cheveux. L'odeur de mousse et de pourriture s'est dissipée, remplacée par quelque chose de fin, de froid et de pur. Quelques gros insectes bourdonnaient à proximité, mais aucun n'a osé s'approcher de trop près.
C'étaient toutes des Bêtes Spirituelles juvéniles. Et elles pouvaient sentir instinctivement que j'étais désespérément plus fort qu'elles. M'attaquer ne leur apporterait que la mort.
Alors, elles ne l'ont pas fait.
Lorsque la colonne m'a soulevé jusqu'au point de vue le plus élevé que la portée de ma capacité permettait, elle a cessé de monter.
J'ai plissé les yeux et j'ai regardé autour de moi.
Sur ma gauche, je pouvais à peine distinguer la silhouette d'une chaîne de montagnes lointaine — des pics noirs et déchiquetés jaillissant de la terre comme l'épine dorsale d'un dieu massif mort depuis longtemps.
« Ce doit être la Couronne d'Épines », ai-je murmuré pour moi-même. « Au-delà, c'est le Sanctuaire de la Nuit. »
Ce qui signifiait…
Je me suis lentement retourné à cent quatre-vingts degrés.
…Et mon cœur s'est serré.
Parce qu'à l'ouest — là où le domaine de mon père, le légendaire Sanctuaire Doré, aurait dû se trouver — je ne voyais… rien.
Rien qu'une étendue infinie de jungle.
Rien que des arbres imposants et des plantes aussi hautes que des gratte-ciels, toutes peintes dans une teinte maladive de vert-noir sous la lumière cramoisie et sinistre de la lune sanglante.
Puis j'ai regardé vers le bas.
Il s'est avéré que nous étions perchés sur ce qui semblait être le plus haut degré d'un plateau massif à plusieurs niveaux — comme un escalier sculpté pour des géants.
Voyager vers l'ouest à partir d'ici signifiait que nous devions traverser plusieurs kilomètres de jungle, descendre une crête abrupte, traverser plusieurs autres kilomètres, puis redescendre. Encore et encore.
Après avoir répété ce processus cinq ou six fois, nous atteindrions la partie la plus profonde de la forêt.
Et cela, en soi, serait un défi.
Parce que chaque plateau en contrebas était plus envahi par la végétation que le précédent. Plus nous descendions, plus la forêt devenait dense — et mortelle.
Et la faune ne faisait que devenir plus monstrueuse.
Bien plus bas, j'ai aperçu un scarabée de la taille d'un cheval, en train de ronger quelque chose d'inquiétant, à l'aspect humanoïde.
Au sud-ouest, un essaim de guêpes s'agglutinait autour d'un arbre colossal. Même à cette distance, chacune de ces guêpes semblait aussi grosse que mon poing — ce qui signifiait qu'elles seraient énormes de près.
Quelque chose a hurlé au loin.
Quelque chose d'autre a sifflé en réponse.
Je pouvais pratiquement sentir l'intention prédatrice suinter de cet endroit.
Ce n'était pas une jungle.
C'était un cimetière en décomposition.
Et le fait que je ne puisse voir ne serait-ce qu'une faible lueur du Sanctuaire Doré ou du Lac du Chagrin nulle part à l'horizon ouest… signifiait que nous étions très, très loin de la sécurité.
Près du pied de la colonne, Lily a crié vers moi : « Qu'est-ce que tu vois ?! »
Je n'ai pas répondu.
Je me suis simplement frotté le visage et j'ai laissé échapper un sanglot étouffé.
Parce qu'en plus de tout le reste, j'étais coincé ici avec la seule personne avec qui je voulais le moins être.
Toute cette épreuve ne serait pas seulement une torture physique — elle serait aussi mentale.