J'ouvris les yeux sur un monde qui n'avait aucun sens.
Le ciel était fissuré.
Et je veux dire, littéralement.
Il était brisé comme du verre, des lignes de fracture zébraient la troposphère comme si les cieux eux-mêmes avaient été fracassés par quelque chose — ou quelqu'un.
Et derrière ce ciel brisé… une lune rouge saignait.
Elle ne brillait pas.
Elle fuyait.
Une épaisse lumière cramoisie s'écoulait de ses bords comme une sève lente, se déversant sur le monde en contrebas tel le sang s'échappant d'une plaie qui ne guérirait jamais.
Je baissai les yeux.
Devant moi se trouvait un lac.
Un lac d'argent, à l'eau immobile — si immobile qu'elle ne frissonna même pas lorsqu'une main titanesque, pâle comme la neige, brisa la surface pour atteindre la lune sanglante au-dessus.
La main était longue et fine, les doigts semblables à de l'os sculpté dans de la pierre de lait. Elle tremblait. Elle agrippait le vide. Mais la lune ne se rapprochait jamais.
Je ne parlai pas. Je ne bougeai même pas.
Je me contentai de… regarder.
Et soudain, le monde changea.
Sans aucun avertissement. Aucun déplacement d'air, aucune poussée de gravité. Un instant, j'étais sous un ciel brisé, et l'instant d'après —
J'étais seul, debout sur un sol de marbre sombre.
Le plafond au-dessus de moi était fait d'or.
Et l'air était empli de silence… à l'exception d'un seul son.
Un piano.
Quelqu'un jouait du piano.
Je regardai autour de moi et réalisai que je me trouvais dans une salle si grandiose et ancienne qu'elle semblait irréelle — comme bâtie par des dieux qui avaient oublié depuis longtemps l'avoir créée.
Les sols étaient d'obsidienne polie, les murs construits de perle et de laiton. La lumière des flammes vacillait dans des lustres de cristal, mais ne dégageait aucune chaleur.
Et au centre de tout cela… se trouvait un homme magnifique.
Plus magnifique que quiconque n'a le droit de l'être.
Il était assis sur un banc face à un piano à queue comme s'il s'agissait de son trône, les jambes croisées, les doigts dansant paresseusement sur les touches.
Il avait de longs cheveux noirs qui retombaient en vagues dans son dos. Son visage était pâle et intemporel, aristocratique et impassible.
Et ses yeux — dieux, ses yeux — brûlaient d'un rouge ardent. Pas une lueur. Une combustion. Comme si quelque chose, au plus profond de lui, couvait en permanence.
Il jouait une mélodie qui ne semblait pas à sa place. Quelque chose de poignant et de lancinant. C'était le genre d'air qui vous habite pour toujours une fois entendu. Pas dans les oreilles. Mais dans les os.
Je sus qui il était dès l'instant où je le vis.
Il ne se présenta pas.
Il n'en avait pas besoin.
« Tu n'es pas un jeune homme ordinaire », dit-il sans lever les yeux. Sa voix était douce comme de l'huile. Comme des pétales de rose dissimulant des épines. « Même ici… tu parviens à garder les yeux ouverts. »
Il pressa quelques notes de plus et les laissa résonner. « La plupart des mortels qui errent dans mes rêves finissent en hurlant. Ou à genoux. Tu ne fais ni l'un ni l'autre. »
« Pourquoi… C-Comment suis-je ici ? » demandai-je.
Cela le fit sourire. « Qui sait ? Honnêtement, j'espérais que tu le saurais, puisque tu as tout compris si rapidement tout à l'heure. À propos du garçon. Le massacre. Son secret. »
Il tourna la tête vers moi, mais je n'osai pas croiser son regard. « Tu as immédiatement su que non seulement Jake Mel Flazer était responsable, mais qu'il écoutait aussi… quelqu'un. »
Il y eut une pause. Puis : « Il m'écoutait. »
L'homme se leva du piano, gracieux comme un chat, et s'avança vers moi avec une aisance fascinante.
« Sais-tu à quel point c'est rare ? » demanda-t-il. « De voir le fil, et pas seulement la marionnette ? De connaître des choses que personne ne devrait savoir ? »
Il décrivit un cercle lent autour de moi.
Et je me sentis figé sur place. Comme si mes jambes s'étaient changées en plomb. Comme si mes pieds avaient été ancrés au sol.
L'homme poursuivit : « Les noms de mon espèce n'ont pas été prononcés depuis des siècles. Du moins, pas dans la vérité. Et pourtant, te voilà. D'une certaine manière… tu sembles posséder des connaissances sur moi et mes semblables. »
Je ne dis rien.
Et cela l'amusa encore plus. « Tu sais qui je suis, n'est-ce pas ? Tu ne devrais pas. Personne, à part tes Ducs et tes Monarques, ne devrait nous connaître. Mais toi, tu sais, n'est-ce pas ? »
Nouveau silence. Puis il se pencha vers moi.
« Dis-le », incita-t-il. « Prononce mon nom. »
Je finis par le regarder. Puis, aussi calmement que possible, je secouai la tête. « Non. Je ne crois pas que je le ferai. »
Le sourire qui s'épanouit sur son visage était presque enfantin.
« Ahhh… malin », murmura-t-il. « Très malin ! Bonne décision, gamin. Après tout, les noms ont du pouvoir. Un nom prononcé est une porte déverrouillée. Mais le mauvais nom ? »
Son sourire s'élargit de façon surnaturelle jusqu'à ne devenir que des dents — bien trop de dents. « Le mauvais nom ouvre des portes à des entités que tu ne devrais pas inviter chez toi. »
Je fronçai les sourcils.
Mais avant que je puisse répondre quoi que ce soit…
Asmodée claqua des doigts.
Immédiatement, tout autour de moi vola en éclats.
Le piano hurla dans un bruit strident.
Le sol sous mes pieds cessa d'exister.
Et je chutai.
•••
Et je chutai pendant longtemps. Ou peut-être juste un instant.
C'était difficile à dire.
Mais alors…
« Gaaaah ! »
Je me réveillai.
Haletant. Trempé de sueur froide. Les yeux battant la chamade.
Mon corps sursauta avec une violence pour laquelle il n'avait aucune force. J'aspirai une bouffée d'air trop profonde, trop rapide, et m'étouffai aussitôt. Ma poitrine brûlait. Ma gorge était à vif. Mes côtes me faisaient souffrir.
J'étais… vivant.
Mais mon corps semblait avoir été écrasé sous une montagne.
Je clignai des yeux. Mon regard balaya frénétiquement les environs. « Où… ? »
Fini le marbre. Fini le piano.
Et fini le Prince Démon des Désirs.
À la place, je me retrouvai allongé sur de la mousse humide qui semblait luire faiblement.
Le ciel au-dessus de moi était étrange. Pas sombre. Pas étoilé. Il était rouge. Une teinte de rouge profonde et métallique, comme du sang dilué dans de l'eau.
Mais plus que cette couleur sinistre, ce qui me coupa vraiment le souffle, c'était le fait que le ciel semblait… fracturé. De profondes fissures s'étendaient à travers lui comme sur une vitre brisée.
Et au centre de ce ciel fracturé se trouvait une lune.
Une pleine lune cramoisie, projetant une lueur couleur rouille sur tout ce qui se trouvait en dessous. Elle semblait trop pleine. Et beaucoup trop proche.
Sa lumière ne se contentait pas de briller — elle se déversait.
D'épais courants de lumière rouge sombre saignaient de ses bords et s'évanouissaient quelque part au loin, à l'horizon.
Toute cette scène m'était familière.
Évidemment.
Parce que je l'avais vue dans mon rêve à l'instant.
Mais je ne rêvais plus. Je pouvais le confirmer, car la douleur que je ressentais en bougeant mon corps était atrocement réelle.
Et je n'exagérais pas.
Chaque partie de mon corps me faisait souffrir.
Je baissai les yeux et remarquai que mes côtes étaient enveloppées de bandages propres. Mon épaule était maintenue par une attelle de bois noir et de tissu humide. Mon poignet me brûlait comme l'enfer.
Quelqu'un s'était occupé de moi.
Je jetai un nouveau coup d'œil autour de moi — cette fois pour examiner correctement les lieux.
Et ce que je vis ne me plut pas.
Pas du tout.
J'étais dans une petite clairière, cernée par une forêt sauvage.
Les arbres autour de moi étaient des entités vastes et étrangères — des mastodontes à l'écorce noire, tordus en formes qui faisaient mal aux yeux, flanqués de plantes grotesques et énormes qui semblaient… respirer.
Le sous-bois était un enchevêtrement de fougères surdimensionnées, de lianes et d'une végétation bizarre, entremêlée de mauvaises herbes monstrueuses. Même l'herbe semblait plus grande que moi.
L'air était épais et lourd, saturé d'une odeur qui me noua l'estomac. C'était sucré ici. Trop sucré. Comme un fruit trop mûr qui commençait à pourrir.
C'était l'odeur de la décomposition. Et elle me faisait mal à la poitrine à chaque inspiration.
Je remarquai bientôt que mes pensées s'emballaient et que ma peau picotait.
C'est alors que je réalisai que la flore locale avait surchargé l'atmosphère en oxygène, bien au-delà des niveaux normaux.
Mes poumons travaillaient dur pour suivre la cadence. Mon corps était en surrégime, luttant pour rester stable.
Mais tout cela n'était rien comparé à ce qui fit vraiment flamber mes nerfs.
…Les insectes.
Cet endroit grouillait d'insectes d'une taille qui n'aurait pas dû être possible.
Je vis une Megarachne de la taille d'un chat rôder à proximité, son exosquelette vitreux et ses membres trop longs pianotant sur la mousse luminescente avec des cliquetis sinistres.
Je vis aussi des blattoptères de la longueur de mon bras — luisants et nerveux — chacun doté de trop d'yeux et d'antennes frémissantes. Certains sifflèrent quand je les regardai.
Au loin, un ver — dieux, non, une sorte d'arthropleura — tortillait son corps de la taille d'une voiture le long d'une branche, se nourrissant de quelque chose qu'il venait de chasser. Ses mandibules produisaient un bruit de raclement, comme de l'os sur du métal.
Au-dessus de moi bourdonnait un groupe de griffinflies massives, avec une envergure de près d'un mètre. Mais leurs ailes — battant comme des pales d'hélicoptère — ressemblaient davantage à des morceaux de chair morte cousus ensemble, tendus sur des veines palpitantes. Elles flottaient, apparaissant et disparaissant de mon champ de vision.
Tout ce que je voyais me donnait la chair de poule.
C'était le genre d'endroit où l'évolution avait perdu la raison.
Mais mon horreur ne s'arrêta pas là.
Car ce que je vis ensuite fut le plus troublant.
Je vis… une fille.
Des cheveux blond cendré attachés en queue-de-cheval. Des yeux aussi violets que l'améthyste. Elle était assise silencieusement sur une souche. Les genoux ramenés contre sa poitrine. Les bras enlacés autour d'eux. Sa veste blanche — déchirée par endroits — lui servait de couverture de fortune.
Et elle fixait.
Droit sur moi.
Comme si elle le faisait depuis des heures.
Nos regards se croisèrent.
Elle se figea.
Je me figeai encore plus.
Pendant une seconde, elle eut l'air sur le point de hurler. Ou de pleurer. Ou de courir dans la forêt pour se faire dévorer par cette chose mi-mille-pattes mi-ver.
Au lieu de cela, après un long moment de silence — tandis que le monde autour de nous craquait et sifflait — elle inclina légèrement la tête et murmura : « …Bonjour. »
L'estomac me tomba dans les talons.
De toutes les horreurs qui m'entouraient — la mégaflore extraterrestre, les insectes préhistoriques, les niveaux d'oxygène impies qui me donnaient le tournis — c'était la pire.
C'était… Lily Elderwing.