Tout se déroulait selon mon plan.
Le problème, c'est que je savais qu'affronter Jake de front dans mon état actuel serait compliqué.
Il avait une entité ancienne — carrément mythique — à ses côtés, qui lui murmurait constamment à l'oreille, lui dictant quoi faire et comment contrer mes mouvements.
En plus de cela, il était en bien meilleure forme que moi.
Et il pouvait également utiliser une Technique de Circulation d'Essence spéciale, similaire à celle de Michael et à la mienne. C'est pour cela qu'il était capable de se battre bien au-dessus de sa catégorie.
Si j'arrivais à tenir le coup face à lui, c'était uniquement parce que mon expérience du combat était bien supérieure à celle de Jake ; même avec Asmodée qui le nourrissait de tactiques, de stratégies et de timing, il ne parvenait tout simplement pas à suivre.
Il pouvait imiter mon style de combat et utiliser mes propres techniques contre moi.
Mais l'expérience n'est pas quelque chose que l'on peut copier.
Elle doit être acquise.
Pourtant, l'expérience seule ne suffisait pas à faire pencher la balance en ma faveur.
Il me fallait quelque chose de plus.
Il fallait que Jake cesse d'écouter Asmodée.
Mais comment pouvais-je l'y pousser ?
C'est simple.
Le mettre en colère.
Si enragé qu'il en perdrait toute rationalité.
Si enragé qu'il ignorerait cette voix démoniaque dans sa tête pour se battre comme un animal enragé, et non comme une marionnette manipulée par une divinité quasi omnipotente.
Je devais noyer sa logique dans la fureur.
Et c'est exactement ce que j'ai fait.
Aussi pathétique que cela puisse paraître, je savais que tout ce que Jake avait toujours voulu dans la vie, c'était de la reconnaissance. Si je la lui refusais, il perdrait la tête.
Alors j'ai trouvé les mots justes, j'ai affiché exactement le bon degré de dédain, et j'ai manipulé ses émotions avec une telle facilité que c'en était presque pitoyable. Presque.
Il s'est rué sur moi, ouvrant les hostilités en déchaînant un rayon dévastateur d'énergie violette crépitante.
J'ai plongé sur le côté pour l'esquiver.
Et quand j'ai relevé la tête, Jake m'a surpris une fois de plus par sa vitesse. Dans la fraction de seconde qu'il m'a fallu pour retrouver mes appuis, il était déjà là.
Juste devant moi.
Avant que mon esprit engourdi ne puisse réagir, il a fouetté l'air avec sa jambe dans un arc de cercle et a porté un coup de pied circulaire sec.
Ma mâchoire a encaissé tout l'impact.
Le monde a vacillé.
J'ai été projeté sur le côté et j'ai heurté le sol violemment, l'épaule en premier, le souffle coupé net.
Pendant un instant, je n'ai ressenti qu'un vertige nauséeux.
Mais je ne pouvais pas me permettre de rester au sol.
Alors j'ai bondi sur mes pieds…
Et une fois de plus, Jake était immédiatement sur moi.
Il a tailladé ma poitrine avec sa dague d'obsidienne, mais j'ai pivoté, évitant le coup de justesse.
Puis j'ai commencé à tourner autour de lui, restant juste hors de sa portée, le laissant s'épuiser avec ses attaques désordonnées.
Je gardais mes pas mesurés et légers, le narguant à chaque respiration.
Puis je me suis arrêté.
Juste assez loin pour que sa dague puisse à peine m'atteindre.
Les yeux de Jake ont flambé.
Et il a mordu à l'hameçon.
Dans un grognement, il s'est jeté en avant, propulsant sa dague vers mon visage avec toute la colère et le désespoir qu'il accumulait depuis le début de ce combat.
Exactement ce que j'attendais.
J'ai pivoté vers l'intérieur — laissant la lame glisser le long de mon corps — puis j'ai saisi son poignet et je l'ai tiré vers moi.
Son corps a basculé, déséquilibré par la torsion de mes hanches.
Et avec une projection de judo propre, je l'ai fait passer par-dessus mon épaule comme un sac de farine.
Jake est resté en l'air pendant une demi-seconde à peine, mais l'impact qui a suivi fut brutal. Son dos a percuté le sol en pierre fissurée, le laissant haletant et sonné.
Il a roulé deux fois pour s'éloigner avant de s'immobiliser, toussant violemment, étourdi, crachant du sang alors qu'il tentait de se relever.
Mais je ne m'attendais pas à ce qu'il reste au sol bien longtemps.
Alors, avant qu'il ne puisse reprendre totalement le contrôle de son corps, j'ai foncé vers lui à pleine vitesse.
Jake venait tout juste de se remettre sur un genou quand il a levé les yeux—
Et tout ce qu'il a vu, c'était moi.
Fonceant droit sur lui.
Ses yeux se sont écarquillés juste assez pour qu'il réalise ce qui allait arriver, puis—
—Baaam !!
J'ai percuté son abdomen avec mon épaule, avec toute l'élan que j'avais pu rassembler.
Il a suffoqué — tout l'air qu'il avait réussi à reprendre dans ses poumons a été expulsé dans un grognement étranglé alors que je l'empalais.
Mais ce n'était pas qu'une simple charge.
Non.
C'était calculé.
Car derrière Jake… il y avait un trou béant dans le mur.
Le même trou à travers lequel j'avais été projeté plus tôt, au début du combat.
Et maintenant, il allait nous servir de sortie.
J'ai laissé mon élan nous porter tous les deux jusqu'à ce que nous traversions le trou, membres emmêlés, mon épaule toujours enfoncée dans son ventre.
Le sol décrépi a disparu sous nos pieds alors que nous basculions dans le vide.
Les murs de béton en ruine autour de nous ont été remplacés par l'air libre et le vent froid de la nuit.
Nous avons chuté ensemble dans un flou de sang et de membres agités… avant de percuter le pavé deux étages plus bas.
—THWAAAM !!
L'impact a fait craquer la pierre.
Mon corps a rebondi et a roulé quelques mètres plus loin.
La poussière a jailli dans la nuit comme un nuage de fumée.
Et pendant un moment, tout est resté immobile.
À l'exception du léger bruit de gémissements.
Et de la lente et tremblante ascension… de moi-même.
•••
« Argh ! » J'ai grimacé de douleur en me forçant à me remettre debout après un moment.
Comme j'avais utilisé le corps de Jake pour amortir la chute, je n'étais pas aussi blessé que j'aurais pu l'être.
Mais tout de même, j'ai regardé mon épaule droite : elle était luxée.
« Évidemment », ai-je lâché, entre un cri et une malédiction.
Devant moi, à peine à cinq pas, Jake gisait étalé sur le pavé fissuré.
Sa dague lui avait échappé des mains, tombant juste hors de sa portée. Il se débattait faiblement de la main gauche, essayant de l'atteindre, mais le reste de son corps ne répondait plus.
Ses doigts griffaient le béton, cherchant la garde comme un mourant cherchant son dernier souffle.
Pathétique.
Il ne rampait même pas, il se contentait de convulser sur place.
À en juger par son état, il avait plusieurs côtes cassées et une jambe droite fracturée, tordue dans un angle contre-nature.
Il essayait d'avoir l'air furieux et déterminé.
Mais il ressemblait à un animal écrasé sur la route.
J'ai secoué la tête et je me suis approché.
Avant qu'il ne puisse parcourir le dernier centimètre qui le séparait de son arme, j'ai posé un genou sur son bras et l'autre sur son épaule opposée, l'immobilisant alors que je me plaçais au-dessus de lui.
Il a gémi.
Et c'était de la musique à mes oreilles.
Puis, sans ménagement, j'ai levé mon seul bras valide — et j'ai commencé à marteler son visage de mon poing.
—Thwam !
La tête de Jake a rebondi contre le pavé.
Il s'est étouffé avec son propre souffle.
Puis je l'ai frappé à nouveau.
—Thwam !
Une dent a cassé. Ses yeux ont révulsé. Du sang a éclaboussé mon avant-bras.
Je ne me suis pas arrêté.
—Thwam !
Puis encore.
Et encore.
Et encore.
Même après que mes articulations ont commencé à brûler…
J'ai continué à le marteler — un coup à la fois, broyant son visage dans la route maculée de sang sous nous.
Ses cris. Ses hoquets brisés. Ses grognements pathétiques — tout cela était noyé sous le bruit sourd de la chair percutant la chair… de l'os se brisant contre l'os.
« Avec le recul… » ai-je murmuré, ma voix à peine audible entre les coups, « c'était de ma faute. »
—Thwam !
« J'aurais dû être plus minutieux. »
—Thwam !
« J'aurais dû être plus prudent. »
—Thwam !
« J'aurais dû te tuer au moindre soupçon. »
—Thwam !
« J'ai laissé traîner une affaire non résolue. »
—Thwam !
« Et d'autres personnes en ont payé le prix. »
—Thwam !
« J'aurais dû… ! »
Mon poing s'est soudainement figé en plein air.
Parce que la nuit autour de nous a soudainement explosé de lumière.
Le ciel sombre au-dessus du Sanctuaire de la Nuit s'est embrasé d'une couronne blanche alors que des centaines, peut-être des milliers, de faisceaux radieux jaillissaient vers le haut comme des piliers de lumière pure.
Et à cet instant, j'ai compris.
J'ai compris que Selene avait commencé l'évacuation.
Elle téléportait les gens hors d'ici.
Le massacre était terminé.
…Malheureusement, j'avais oublié que mon combat, lui, ne l'était pas.
Ma distraction n'a duré qu'une seconde.
…Mais une seconde, c'était tout ce dont Jake avait besoin.
Il a arraché son bras de sous mon genou et a saisi la dague d'obsidienne de ses doigts ensanglantés.
Mes yeux se sont baissés — mais il était déjà trop tard pour réagir efficacement.
Sa lame a lacéré mon visage. J'ai tourné la tête juste à temps, mais l'obsidienne a tout de même effleuré ma joue — à quelques millimètres de me coûter mon œil gauche.
J'ai tressailli en sifflant, momentanément aveuglé par la douleur.
Et Jake a profité de ce moment pour replier sa jambe gauche et me donner un coup de pied dans la poitrine avec toute la force qui lui restait.
J'ai été violemment projeté en arrière.
Mon talon a accroché une pierre saillante et j'ai trébuché — mon épaule luxée s'écrasant contre les décombres alors que je tombais à la renverse.
« Gahhh— ! » J'ai serré les dents pour étouffer mon cri.
Aussi atroce que fût le mouvement, j'ai tenté de me relever—
Mais Jake avait déjà bondi sur moi.
Il chevauchait mon torse, ses genoux immobilisant mes deux bras comme je l'avais fait pour lui — et il a levé sa dague haut au-dessus de ma poitrine.
J'ai à peine réussi à libérer mon bras gauche pour le projeter en bouclier devant mon cou.
—Squelch !!
La dague est descendue et a transpercé mon poignet de part en part.
Un grognement guttural a déchiré la gorge de Jake alors qu'il appuyait plus fort.
« MEURS !! MEURS !! MEURS !! » hurlait-il — ses yeux sauvages de joie cruelle, son visage ensanglanté et déformé par une frénésie de haine.
J'ai serré les dents et forcé pour repousser — mais je perdais du terrain.
La lame d'obsidienne continuait de descendre.
Plus près de ma gorge.
Plus près.
Jusqu'à ce que je sente son tranchant froid toucher ma peau.
Et entamer la chair.
…C'était la fin.
Je pensais sincèrement que j'allais mourir.
…Mais je n'allais pas mourir seul.
« Aurieth ! » ai-je râlé, parvenant à peine à articuler le nom.
Et comme un chien fidèle répondant à l'appel de son maître… elle est venue.
Ma précieuse épée est venue.
Ma volonté — effilochée par la douleur et émoussée par l'épuisement — a tout de même réussi à l'attirer à moi.
Aurieth a basculé à travers le trou d'où nous étions tombés — tournoyant dans les airs… chutant rapidement.
Jake ne l'a même pas vue. Ses yeux injectés de sang étaient fixés sur moi — enragé, aveuglé par la rage. Tout ce qu'il voyait, c'était la dague qu'il devait enfoncer dans ma gorge.
Il a appuyé plus fort.
Et j'ai résisté de toutes mes forces, rassemblant chaque parcelle de résistance qu'il me restait, les yeux fixés sur l'épée qui tombait.
Aurieth n'était qu'à un souffle de transpercer son cœur quand—
—FWOOOOOSH !!
Nos corps se sont illuminés d'un éclat blanc aveuglant.
Ma vision est instantanément devenue noire.
Et puis… j'ai perdu connaissance.
Au même moment, nous nous sommes tous deux désintégrés en particules de lumière incandescente qui ont jailli vers le ciel comme des étoiles tombant à l'envers.
La dague de Jake n'a jamais atteint mon cou.
Mon épée n'a jamais atteint son cœur.
Nous avons disparu comme si nous n'avions jamais été là.
…Aurieth est tombée une fraction de seconde plus tard et a frappé le sol là où nous étions — sa lame dorée ne mordant rien d'autre que la pierre.