Après le départ de Samael Kaizer Theosbane, la Salle des Questions sombra dans un calme pensif.
Le cercle de lumière au centre de la pièce s'élargit, chassant les ombres et illuminant la vaste chambre.
Sept Grands Maîtres siégeaient derrière une table incurvée sur une estrade surélevée, faite d'un bois noir immaculé et poli.
La pièce ne contenait aucun autre meuble ou objet décoratif, hormis la tapisserie et les gravures sur les murs de marbre.
C'était une pièce dépouillée — presque spartiate, si l'on considère que ces hommes et ces femmes étaient les plus puissants et les plus sages de toutes les contrées.
Les Grands Maîtres étaient vêtus de robes noires austères — aucune fioriture, aucune touche de couleur, aucun motif complexe.
Leurs visages étaient dissimulés derrière des masques dorés presque identiques, magistralement sculptés pour ressembler au visage d'un démon redoutable, doté d'une unique corne jaillissant de son front.
Sous leurs lèvres sculptées figuraient des chiffres, de Un à Sept.
L'un des Grands Maîtres, une femme à en juger par sa silhouette élancée et ses courbes gracieuses, s'affaissa dans son fauteuil.
Elle respira bruyamment et fit un geste vague. « Il n'était pas censé être… je ne sais pas, un voyou ? »
Une autre, une femme avec le numéro Sept inscrit sur son masque, acquiesça. « Oui ! Mes sources disaient qu'il n'avait rien de spécial — juste un peu intelligent, avec un penchant pour les ennuis et un mépris total pour l'autorité. Un rebelle sans cause. Un délinquant. »
Elle se gratta la tête et haussa les épaules. « Tout ce qu'il avait de spécial, c'était censé être sa Carte d'Origine. Avec son potentiel, il pourrait devenir une force de la nature à l'avenir… s'il ne se fait pas tuer avant à cause de sa propre idiotie. »
« Eh bien, tes sources avaient manifestement tort cette fois-ci », rétorqua la première femme, la voix dégoulinante de condescendance. En tant que détentrice du numéro Six, elle se sentait justifiée de regarder sa cadette de haut. « Ce garçon est intelligent – loin d'être un idiot. As-tu vu ce regard hautain dans ses yeux ? Exaspérant, certes, mais il était vif et calculateur. »
« Tous les nobles sont hautains », intervint quelqu'un avec une amusement manifeste dans la voix. « Mais la plupart sont stupides dès qu'il s'agit de quelque chose qui sort du combat ou de l'étalage de leur richesse. »
« Ce que je ne comprends pas personnellement, c'est pourquoi le Duc de Luxara — son propre père — n'a pas envoyé de lettre de recommandation pour lui s'il est si brillant et intelligent », demanda le numéro Trois, dont la voix tremblait comme celle d'un vieil homme.
Tout le monde marqua une pause pour réfléchir et commença à murmurer son accord… jusqu'à ce qu'ils entendent le numéro Sept soupirer avec exaspération.
« Je vous ai tous dit de suivre l'actualité, mais Dieu nous garde si quelqu'un m'écoute ! » s'écria-t-elle avec le talent d'une reine du drame accomplie.
Les autres levèrent les yeux au ciel… ou du moins, c'est ce qu'elle pensait. Non, elle savait qu'ils l'avaient fait !
Le numéro Deux sembla las lorsqu'il prit la parole, d'un ton égal. « Viens-en au fait, Sept. »
Soupirant à nouveau, Sept répondit : « Le plus jeune fils du Duché de Luxara a été banni par son père récemment. Il y a eu un duel et tout le tralala. Comment les Theosbane appellent-ils ça ? Le Droit à la Valeur ? Un type a enregistré la scène et l'a mise en ligne. La vidéo fait le buzz sur tous les réseaux sociaux.
Si vous ne viviez pas dans une grotte, vous seriez tous au courant. »
« Banni ? » fit écho le numéro Quatre, la surprise perçant dans sa voix rocailleuse. Il ouvrait déjà son appareil de communication pour vérifier la vidéo.
« Oui, banni. Vous savez, chassé ? Déshérité ? Mis à la porte ? » Le numéro Sept énuméra des synonymes sur un ton qui suggérait qu'elle parlait à un enfant stupide.
« Peu importe », intervint le numéro Cinq, sa voix déformée par son masque, sonnant de manière mécanique et robotique.
Un écran holographique s'ouvrit devant lui, affichant divers dossiers des candidats.
Le numéro Un ajouta, sa présence naturellement imposante : « Exact. L'évaluation globale se déroule comme prévu. La disparité de talent parmi les Cadets cette année est trop grande. À ce rythme, quelques-uns sont destinés à éclipser les autres si brillamment que ce ne sera même plus une compétition. »
« Exactement », convint le numéro Cinq. « C'est pourquoi tout changement est le bienvenu. Samael Kaizer Theosbane était une surprise inattendue – une agréable. »
« Je l'aime bien », dit simplement le numéro Trois.
« J'ai aimé la façon dont sa théorie a provoqué une réaction de la part de Deux ! On ne voit pas ça souvent ! » rit le numéro Six, provoquant des gloussements chez les autres.
Deux leva les mains au ciel. « J'étais surpris de l'entendre ! Il y a quelques années, après la fin du conflit d'Ishtara qui s'était soldé par un désastre de Phase 4, j'avais élaboré une théorie très similaire. Quand les gens – ou les Esprits, d'ailleurs – meurent, leur Essence est libérée dans la réalité. Mais jusqu'à présent, je n'avais jamais envisagé l'idée que des morts à travers le temps puissent causer un Portail. C'est une théorie audacieuse, pour ne pas dire téméraire.
J'aurais dû y penser, compte tenu de mes pouvoirs. »
Le numéro Un, assis le plus près de lui, posa une main consolatrice sur son épaule.
« Ne t'en veux pas. Il faudra du temps pour prouver ou rejeter cette théorie — probablement la seconde option. Mais même moi, je n'y avais pas pensé », fit-il une pause, tapotant son doigt contre sa tempe. « Et je suis plus intelligent que toi. »
Deux se tourna vers Un, l'incrédulité évidente dans sa posture.
S'il n'y avait pas eu de masques, tout le monde aurait été témoin de l'expression impassible de Deux et du sourire éhonté de Un.
« Hein ?! » cria Deux dans une fausse indignation. « Comme si tu étais plus intelligent que moi ! La seule chose dans laquelle tu es meilleur, c'est de mettre des femmes dans ton lit et de les laisser déçues ! »
Bien qu'il criât et lançât des obscénités, il le faisait sur un ton si passif que cela en devenait presque comique.
« Hein ?! » répliqua Un avec la même énergie. « Quelle grossièreté ! Est-ce ainsi que tu parles à tes supérieurs ?! »
« Je vous avais dit qu'on devrait le virer ! Un paysan assis avec nous, les nobles ? Beurk ! » s'exclama le numéro Six en agitant la main avec dédain.
« Qui es-tu ?! Non, qui est cette femme ?! Qu'a-t-elle fait pour ce monde à part gaspiller son oxygène ?! » rétorqua le numéro Deux en lançant des insultes.
« J'ai tué un Ange ! Les gens vénèrent ma véritable identité ! Qu'as-tu fait, toi ?! » répliqua le numéro Six avec défi.
« J'ai tué un Ange, moi aussi ! Les gens me vénèrent aussi ! Je ne suis juste pas assez impudent pour étaler mes accomplissements comme vous tous ! »
Le débat sombra dans le chaos.
…Peu de temps après, ils se lancèrent dans une autre joute verbale.
Seul le numéro Cinq resta concentré, analysant l'entretien de Samael, le notant par rapport à ses propres observations, tout en maudissant silencieusement ces gens autour de lui qui le forçaient toujours à faire tout le travail.
Finalement, il envoya un ordre de frais au Bureau des Admissions, prêtant à peine attention aux échanges qui se poursuivaient.
Le chaos ne fit qu'augmenter, jusqu'à ce que la lumière diminue à nouveau et que les ombres reviennent.
Tout le monde se tut, adoptant une posture profonde et puissante, imprégnant la pièce d'une tension étouffante en préparation de l'arrivée d'un autre candidat.