Je devais l'admettre : Jake ne plaisantait pas quand il disait qu'il était plus rapide que moi en ce moment.
J'étais épuisé. Légèrement commotionné. Mentalement grillé.
Il me fallait un effort surhumain rien que pour rester debout, alors pour me battre...
Puis il s'est élancé.
Sa dague a fendu l'air dans un arc latéral, visant directement mes côtes.
J'ai tordu mon corps, parvenant de justesse à esquiver, mais la lame a raclé mon uniforme brûlé, découpant proprement le tissu.
Aucune goutte de sang n'avait encore coulé. Mais j'ai senti la piqûre glaciale de ce tranchant d'obsidienne sur ma peau.
Contrairement à sa façon de combattre habituelle, Jake ne cherchait pas le spectaculaire.
Il était rapide, précis et mortel.
Un autre coup a fusé, remontant par le bas, visant mon estomac.
J'ai reculé pour éviter l'éviscération.
Immédiatement, j'ai tendu la main pour ordonner à Aurieth de revenir.
Seul un imbécile affronte un adversaire armé sans arme.
Mais Jake ne m'a pas laissé le temps de récupérer mon épée et a maintenu la pression.
Il a fait pivoter sa dague en prise inversée et l'a enfoncée droit vers mon visage.
J'ai été forcé d'interrompre mon appel et de me décaler alors que la lame d'obsidienne me frôlait la joue, assez près pour que je sente le sifflement de l'air.
D'accord. C'était donc ça, son plan.
Il essayait de me submerger.
Me déséquilibrer. Me forcer à réagir en permanence. M'empêcher, par la distraction, d'invoquer mon épée.
Espèce de bâtard rusé.
Mais quelque chose me disait… que ce n'était pas lui qui était rusé.
C'était le démon qui lui murmurait à l'oreille.
Asmodée devait lui donner des conseils. Le diriger comme une marionnette. Lui dire comment me soumettre de la manière la plus efficace.
Un autre coup rapide a visé ma clavicule.
J'ai dévié son poignet avec mon avant-bras, mais la lame a quand même éraflé mon épaule, me faisant pivoter d'un demi-pas.
« Tu ramollis », a ricané Jake, gardant une voix calme et posée tout en avançant. « Où est cette cruauté qui faisait ta réputation autrefois, Sam ? »
Je n'ai pas répondu.
Parce qu'il était inutile de gaspiller mon souffle à l'écouter.
Il continuait de charger, avec une détermination bien trop méthodique pour lui.
Ses attaques étaient un flou de feintes, de taillades et d'estocades. Chaque coup était calculé pour me déséquilibrer juste assez pour m'empêcher de reprendre le contrôle.
C'était une tempête d'arcs tranchants argentés et noirs.
J'ai esquivé un coup. Évité un autre. Esquivé le troisième avec un souffle court et des genoux en feu.
Puis, tout en reculant encore, j'ai enfin remarqué les Cartes que Jake avait déployées.
À ma grande surprise, une seule Carte flottait derrière son épaule, sa surface brillant de runes cramoisies complexes.
Je n'ai pas eu besoin de regarder de plus près pour la reconnaître.
La Carte d'Invocation d'Asmodée.
Évidemment.
Mais c'était tout. Juste une seule Carte.
Quoique… ce marteau de guerre tout à l'heure — celui qu'il avait lancé pour écarter Aurieth — provenait clairement de sa Carte d'Origine.
Le fait qu'il ait disparu signifiait qu'il l'avait renvoyé.
Ce qui signifiait, à son tour, que Jake prévoyait de réinvoquer sa Carte d'Origine au moment opportun, probablement quand il m'aurait assez éloigné pour se donner le temps nécessaire.
Pendant tout ce temps, il allait m'empêcher de récupérer mon épée.
C'était un plan à deux volets.
Bien joué.
Mais rien de nouveau.
Car c'était exactement la stratégie que j'utilisais toujours contre mes ennemis pour les écraser : les acculer avec une agression brutale et ne leur laisser aucune chance de déployer leurs Cartes ou leurs Artefacts.
Il semblait que Jake ait repris une page de mon propre manuel pour me combattre.
…Malheureusement pour lui, j'avais maîtrisé toutes les astuces de ce livre depuis bien longtemps.
Alors que je me baissais sous une autre taillade visant ma poitrine, j'ai senti un léger changement dans le rythme de Jake.
Il a marqué une pause d'une fraction de seconde après avoir exécuté l'attaque. Trop subtil pour être remarqué dans le feu de l'action.
C'était une fenêtre de feinte.
Il me donnait un moment pour reprendre mes esprits.
Et si j'avais été quelqu'un d'autre, j'aurais pu mordre à l'hameçon, reculer, peut-être pour reprendre mon souffle. Peut-être pour réinitialiser le momentum.
Mais en faisant cela… je lui aurais donné juste assez d'espace pour réinvoquer sa Carte d'Origine.
Et là, ce serait fini.
Car même si j'appelais Aurieth au même instant, Jake pourrait l'interrompre en lançant sa dague et en me forçant à annuler l'appel à nouveau.
Je ne pouvais pas laisser cela arriver.
Alors, au lieu de battre en retraite…
Je me suis jeté sur lui.
Les yeux de Jake se sont écarquillés. Il semblait surpris, mais pas totalement choqué.
On aurait dit qu'il avait calculé que je pourrais voir clair dans son jeu.
Il a donc rapidement remis sa dague en prise traditionnelle et a porté une estocade, visant à me prendre en plein élan et à planter la lame dans ma poitrine.
Mais je ne fonçais pas sur lui en ligne droite.
À la dernière seconde, j'ai pivoté sur le côté, glissant hors de la trajectoire de la dague, et j'ai mis tout mon poids dans un uppercut vicieux.
—Thaaak !
Mon poing a percuté sa mâchoire comme un marteau-pilon.
La tête de Jake a basculé en arrière, ses cheveux verts fouettant l'air alors qu'il chancelait sous le coup.
Mais il n'est pas tombé.
Au lieu de ça, il a grogné.
Et puis est venue sa riposte.
Il a abattu le pommeau de sa dague sur mon épaule gauche — je me suis légèrement plié — et a enchaîné avec un coup de genou brutal dans l'estomac qui a volé l'air de mes poumons et m'a arraché un grognement.
Je ne l'ai pas laissé avoir le dernier mot.
J'ai bondi et j'ai écrasé mon coude sur sa clavicule.
Il a sifflé, a tordu son corps et a répondu par un crochet sur le côté de mon visage. Puis il a essayé de me poignarder aux côtes.
J'ai esquivé, plongé et riposté avec un coup de pied bas dans son tibia.
Nous échangions des coups comme des bagarreurs dans une fosse.
Je le frappais. Il frappait plus fort.
Il me frappait. Je frappais plus méchamment.
Il ne me laissait pas une fraction de seconde pour respirer. Je ne lui laissais pas le temps d'invoquer la moindre foutue Carte.
La poussière et la pierre volaient autour de nos pieds alors que nous nous affrontions, nos ombres vacillant contre les murs brisés et les piliers fracassés autour de nous.
Mais alors, j'ai glissé.
J'ai commis une seule erreur et je suis tombé dans une feinte.
Et Jake a profité de l'occasion pour enfoncer son pied dans mon sternum. Fort.
J'ai trébuché en arrière, m'écrasant contre la colonne vertébrale brisée d'une colonne effondrée.
Thwaaam— !
…Avec l'impact est venue une réalisation soudaine.
J'ai haleté en comprenant que Jake ne se contentait pas de copier mes tactiques.
Il copiait aussi mon style de combat.
Cette même sauvagerie brutale au corps à corps sur laquelle j'avais toujours compté pour submerger mes ennemis…
Il l'utilisait contre moi.
Je suis tombé sur un genou, toussant violemment. Du sang coulait de ma lèvre. Mes poumons brûlaient. Ma tête tournait. Mes jambes tenaient à peine.
De l'autre côté des décombres, Jake se tenait droit, ses épaules se soulevant et s'abaissant dans un rythme régulier.
Son expression était indéchiffrable… jusqu'à ce qu'un lent sourire se dessine sur son visage.