Michael semblait toujours mal à l'aise face à ma suggestion.
Mais le chien géant hurla une fois de plus, déchaînant une nouvelle vague de flammes dévorantes qui balaya les ruines, faisant fondre la pierre et vaporisant quiconque n'avait pas bougé assez vite.
Cela lui cloua le bec.
« Très bien, dit-il d'une voix rauque. Très bien ! Commençons à lancer les gens ! »
J'étouffai un rire sans joie.
Nous nous séparâmes sans un mot de plus, lui bifurquant à gauche, moi restant sur la droite. Michael toucha le sol des deux mains, tandis que je me contentai de le piétiner.
Quelques secondes plus tard, des dizaines de mains de pierre jaillirent du sol tout autour de nous, chacune trois fois plus haute qu'un humain et plus épaisse que des troncs d'arbres.
Nous ne perdîmes pas de temps.
Les bras massifs bougeaient à notre commandement, saisissant et projetant les gens dès qu'ils entraient dans notre champ d'action.
Mais ce n'était pas aussi facile qu'il y paraît.
Car tout en propulsant littéralement les Cadets vers la sécurité, nous devions aussi détourner trop de mains juste pour repousser les Solbraiths mineurs qui les traquaient.
Nous ne nous contentions donc pas de sauver des gens, nous combattions des monstres en même temps.
Je vous jure, ces bâtards me devaient la vie pour m'avoir forcé à faire un tel travail.
Je soupirai de fatigue alors qu'une des mains géantes ramassait un trio hurlant en pleine course et les projetait par-dessus le cyclope abattu, comme des sacs de viande lancés par une machine de siège.
Ils atterrirent brutalement près de la sortie de la place dans un mélange de grognements, de jappements et d'une insulte extrêmement fleurie que je ne pus tout à fait distinguer, car à ce moment-là, je catapultais déjà un autre groupe.
Michael fit de même.
Pendant les vingt secondes qui suivirent, nous prîmes un rythme.
Ramasser. Lancer. Ramasser. Lancer.
Les Cadets volaient dans les airs comme des pigeons paniqués sans ailes. Certains culbutèrent à l'atterrissage, d'autres pleurèrent, d'autres prièrent, et certains crièrent des absurdités.
La plupart s'en sortirent.
Quelques-uns finirent par se casser des os, comme Michael l'avait prédit, mais ils allaient survivre. Ou du moins, ils auraient une chance de se défendre.
C'est ainsi que ces vingt secondes s'écoulèrent.
Et bien que vingt petites secondes puissent sembler dérisoires, nous avions réussi à sauver plus de cinquante Cadets en ce court laps de temps.
Honnêtement, je voulais en sauver plus. Mais il y avait deux problèmes.
Premièrement, je n'avais presque plus d'Essence. Mon noyau était presque totalement à sec. J'étais honnêtement surpris de ne pas m'être déjà évanoui.
Et deuxièmement, le chien colossal à trois têtes avait cessé de poursuivre les Cadets au hasard pour verrouiller son regard furieux sur nous.
La bête s'élança en avant.
Mais cette fois, elle ne s'en prenait pas aux traînards.
Elle les ignora totalement, sautant par-dessus une escouade entière en plein sprint et fonçant droit sur nous, ses griffes déchirant le sol calciné, sa bave en fusion sifflant entre ses dents acérées.
Le visage de Michael se décomposa. « Samael ! »
« Je le vois », murmurai-je.
Nous désactivâmes nos pouvoirs, nous retournâmes… et détalâmes.
Oui. Sans aucune honte, sans aucune hésitation, nous prîmes la fuite à toute vitesse vers la sortie est.
Hé, j'avais fait plus que ma part d'héroïsme pour la journée. Maintenant, il était temps de me sauver moi-même.
…Mais je réalisai alors quelque chose.
La foule de Cadets survivants s'était considérablement clairsemée, la plupart étaient déjà sortis de la place, mais il en restait encore des dizaines à proximité.
Et ce monstre les massacrerait tous s'il nous poursuivait jusque-là.
Michael a dû le réaliser aussi. « On ne peut pas traverser la foule en retraite. On va mener la bête droit sur eux, elle va les déchiqueter comme un jouet en plastique. »
« Je sais ! » lui aboyai-je en retour… sans mauvais jeu de mots.
« Alors qu'est-ce qu'on est censé faire, bordel ? » cria-t-il.
Je jetai un coup d'œil vers lui et souris. Ce n'était pas un sourire aimable. « Ravi que tu poses la question. »
Michael me lança le regard d'un homme qui savait qu'il n'allait pas aimer ce qui allait sortir de ma bouche.
« On se sépare à la sortie, lui dis-je. On continue tous les deux à courir, mais tu ralentis juste un peu pour me laisser sortir d'ici en premier. »
Il cligna des yeux. « Attends… quoi ?! »
Je commençai à expliquer rapidement : « Écoute, le chien nous poursuit ! Mais si tu ralentis, ça détournera complètement son attention de moi vers toi. Une fois que je suis sorti, tu quittes la place et tu prends un virage serré à gauche pour l'éloigner de la foule. »
« Pourquoi moi ?! » siffla-t-il, toujours en courant à mes côtés. « Pourquoi est-ce que je suis toujours l'appât, bon sang ?! Et pourquoi ça ressemble à un plan élaboré pour te sauver toi-même ?! »
Je lui tapotai l'épaule avec une fausse solennité, du mieux que je pouvais tout en sprintant à pleine vitesse. « Parce que tu es plus fort que moi, évidemment. »
Michael gémit. « Ce n'est pas une bonne raison— ! »
« Et aussi, ajoutai-je avec un clin d'œil, tu ne peux pas mourir. Tu es le protagoniste. Tu as l'armure du scénario. »
Maintenant, il avait l'air horrifié et confus. « Qu'est-ce que ça veut dire, putain ?! »
« Fais-moi juste confiance. »
« Je ne le fais pas ! Je ne te fais pas confiance du tout ! Tu essaies juste de te sauver toi-même— ! »
« Michael, le coupai-je, ma voix soudainement ferme. Fais-le, c'est tout. Fais-moi confiance. Ça sera bientôt fini. Si j'ai raison, Selene devrait téléporter tout le monde hors d'ici d'une seconde à l'autre. Tu n'as pas à combattre la bête, garde-la juste occupée pendant une minute ou deux. »
Ses yeux s'écarquillèrent. « Et comment tu sais ça ?! »
Je haussai les épaules. « Je le sais, c'est tout. »
Il hésita.
Mais seulement une seconde.
Puis il serra les dents, prit une inspiration tremblante et hocha la tête. « Très bien ! T'as intérêt à avoir raison ! Mais si je meurs, enterre-moi à côté des tombes anonymes de mes parents. Au moins dans la mort, je veux être avec eux en esprit. Et— »
« Oh mon Dieu ! Pourquoi tout le monde est si dramatique ?! » J'accélérais déjà, creusant l'écart entre nous, ne prenant pas la peine d'écouter ce qui aurait pu être ses derniers mots.
Parce que je savais que ce n'était pas le cas.
« Fais-moi confiance ! » criai-je par-dessus mon épaule, courant vers la sortie alors que le grondement du chien géant résonnait derrière nous.
Et puis, je fus dehors.
Hors de la place.
Je pris la route tout droit, le même chemin que les autres Cadets avaient emprunté, car c'était l'itinéraire le plus court pour sortir du site en ruines et rejoindre le Château de la Nuit.
Il devait y avoir au moins quelques gardes personnels de Selene, ses Sentinelles, postés quelque part le long de cette route.
Donc, à partir de maintenant, c'était le chemin le plus sûr.
Relativement parlant.
Parce qu'aucun endroit dans le Sanctuaire de la Nuit n'était vraiment sûr en ce moment. Chaque recoin de ce territoire était infesté de Solbraiths.
Alors je ne m'arrêtai pas.
Pas même une seconde.
Je continuai à courir avec la foule en retraite. Mais je ralentis un peu pour jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule, juste à temps pour le voir.
Michael, sortant seulement maintenant de la place, entama immédiatement un virage serré à gauche dès qu'il franchit la sortie.
Le cerbère le suivit une fraction de seconde plus tard. Ses trois têtes se tournèrent. Ses six yeux se fixèrent sur lui.
Et comme un prédateur repérant une proie plus juteuse, il fit un écart, ses griffes labourant profondément le pavé alors qu'il virait brusquement et chargeait après Michael comme une créature sortie de l'enfer lui-même.
Loin des Cadets.
Loin de cette route.
Loin de nous tous.
Quelques Solbraiths mineurs nous poursuivaient encore. Certains attaquaient même des escouades sur les flancs. Mais le danger était bien moindre maintenant.
Bientôt, les Cadets commencèrent à se disperser, sautant par-dessus les toits, se faufilant dans des bâtiments abandonnés, s'éparpillant dans des rues et des ruelles adjacentes.
Seule une poignée courait près de moi maintenant.
Je suppose qu'on pouvait dire que la situation était sous contrôle.
Enfin… ce cauchemar était terminé.
Des centaines de vies avaient été perdues. Beaucoup de jeunes Éveillés prometteurs étaient morts.
Mais enfin, le massacre était fini.
Je lâchai un souffle que je n'avais même pas réalisé retenir.
Le mot « épuisé » n'était pas assez fort pour décrire ce que je ressentais.
J'étais brisé et couvert d'ampoules. Même respirer faisait mal. Ma langue avait encore un goût de fumée. Mon corps menaçait de s'effondrer et de ne plus jamais se relever.
Après tout ce qui s'était passé aujourd'hui, le test du drapeau, les Titans Solbraiths impies, le cyclope aux yeux laser, la horde de morts-vivants, le cerbère enflammé, la mort, le chaos, les hurlements, après avoir repoussé mes limites encore et encore…
…Je baissai enfin ma garde.
Juste pour un instant.
Et peut-être à cause de cela…
…J'eus un instant de retard pour remarquer la silhouette sombre, une personne drapée dans des ombres tourbillonnantes de la tête aux pieds, se faufilant à travers un groupe de Cadets sur ma gauche.
Au moment où je le remarquai, il était déjà trop tard.
Un énorme marteau de guerre surgit de nulle part, visant droit mon crâne.
Mon souffle se coupa alors que je réussissais à peine à lever l'épée toujours serrée dans ma main.
Thwaaam—!!
L'impact fut comme être percuté par un camion lancé à toute allure.
Je l'avais bloqué, oui. Mais la force brute derrière le coup propagea une douleur fulgurante à travers mes bras, le long de ma colonne vertébrale, jusqu'au plus profond de mes os.
Le monde se mit à tourner.
Et avant que je ne m'en rende compte, j'étais dans les airs.
Projeté comme une poupée de chiffon… non, comme un ours en peluche frappé par toute la force d'un bélier.
Je traversai le mur du deuxième étage d'un bâtiment en ruine au bord de la rue. La vieille pierre et le fer rouillé se brisèrent comme des brindilles. La poussière explosa autour de moi en nuages étouffants.
Je m'écrasai à l'intérieur, roulai une fois, deux fois, avant de m'arrêter net contre ce qui aurait pu être un vieux pilier brisé.
Tout me faisait mal.
Tout bourdonnait.
Ma vision se brouilla.
Et à travers le trou béant par lequel je venais de m'écraser, une silhouette émergea.
Cette même silhouette drapée d'ombre entra dans les décombres à travers la poussière qui retombait, traînant son énorme marteau de guerre derrière lui comme s'il ne pesait rien du tout.
Puis il parla.
Sa voix était douce. Familière. Presque moqueuse.
« Je t'ai trouvé, Sam. »