La sortie est était désormais ouverte.
Mais, bien sûr, s'échapper n'allait pas être une partie de plaisir.
Voyez-vous, l'énorme cadavre du cyclope s'était effondré juste devant la porte de sortie — sans la bloquer totalement, mais suffisamment près pour que les Cadets en pleine retraite ne puissent pas passer comme s'ils entraient dans un moulin.
Ils devaient donc contourner un cadavre de la taille d'une montagne pendant que des abominations mort-vivantes tentaient de les griller vivants de toutes parts.
Une retraite stratégique est déjà l'une des manœuvres les plus difficiles à réussir sur n'importe quel champ de bataille.
Ajoutez à cela des monstres de feu immortels, et vous obtenez une recette parfaite pour le désastre.
Et pourtant — d'une manière ou d'une autre — nous y parvenions.
Les chefs d'escouade aboyaient des ordres.
Les Cadets les mieux classés ralliaient les groupes de survivants et les blessés.
Les soutiens capables d'améliorer la coordination reliaient les escouades entre elles, tels des tours de communication vivantes.
C'était toujours le chaos. Mais un chaos désormais un tant soit peu gérable.
Les Cadets se précipitaient devant l'épaule du cyclope abattu, certains sautant par-dessus des débris calcinés, d'autres traînant leurs amis blessés.
Cris. Hurlements. Rugissements. Explosions — tout cela se mélangeait en une marée de bruit étouffante.
Pendant ce temps, Michael était agenouillé aux côtés d'Alexia. Ses paumes luisaient faiblement au-dessus de son bras mutilé.
« D'accord, Alex, je fais de mon mieux », dit-il, la voix calme mais pressée. « Nous n'avons pas le temps pour une restauration complète. Je vais refermer les plaies, renforcer l'os — mais tu garderas probablement quelques cicatrices. »
Il parlait comme un tailleur s'excusant pour un ourlet bâclé.
Alexia haussa un sourcil. « J'ai l'air de me soucier de ce genre de choses ? »
Michael était sur le point de faire une blague sur les nobles et la vanité — sur le sérieux avec lequel ces filles de l'élite prennent leur apparence…
Mais il regarda alors vraiment son visage. La cendre collée sur ses joues. Puis ses cheveux encore fumants.
« …C'est vrai », murmura-t-il. « Autant pour moi. »
Je me penchai légèrement au-dessus de l'épaule du cyclope, scrutant au-delà de la crête dentelée de sa clavicule.
Le chemin de retraite contournait ses côtes, descendant en pente vers la porte est.
De là, j'avais une vue dégagée sur le flanc droit — et sur le désastre qui s'y déroulait.
Une poignée de Bagarreurs et d'Éclaireurs se laissaient distancer. Ils couvraient les autres, retenant les Solbraiths mineurs qui grouillaient sur les côtés.
L'une d'eux — une jeune noble que je reconnaissais vaguement — trébucha. Son pied s'était pris dans une dalle de pavé fissurée. Elle percuta le sol violemment, roula une fois et ne se releva pas assez vite.
Un Solbraith mineur se jeta sur elle. Sa mâchoire s'étira largement, du feu bouillonnant entre des rangées de dents noires comme l'os.
Elle leva les yeux.
Et je sus — elle ne pourrait rien faire à temps.
Alors, j'ai bougé.
Ma Carte d'Origine apparut dans un flash au-dessus de moi.
Presque aussitôt, le sol sous le monstre convulsa — et une main de terre massive jaillit vers le haut.
Elle saisit le Solbraith en plein bond, le corps en fusion du monstre se débattant violemment dans l'étreinte de pierre.
Puis, sans une seconde d'hésitation, je commandai à la main de projeter la créature à travers la place — droit dans une autre meute de Solbraiths qui encerclait une autre escouade.
Le bruit de la chair brûlante entrant en collision avec de la chair brûlante était étrangement satisfaisant.
La fille au sol me fixa, les yeux écarquillés d'incrédulité.
L'escouade que je venais de sauver se tourna également. L'un d'eux me pointa du doigt, l'air totalement interdit.
« Bougez ! » criai-je en faisant un signe vers la sortie.
Ils n'eurent pas besoin qu'on le leur dise deux fois.
Ils rejoignirent les autres et s'élancèrent hors de la place.
Mais je ne m'arrêtai pas là.
Je conjurai d'autres mains de pierre, les unes après les autres — enchaînant, saisissant et projetant les monstres partout où je pouvais.
J'essayais d'empêcher autant de Cadets que possible d'être transformés en charbon.
Et j'en aidai beaucoup à s'échapper.
Mais, même si j'aurais aimé prétendre le contraire…
Je n'étais pas un dieu tout-puissant.
Parfois, je réagissais trop lentement.
D'autres fois, ils étaient trop loin de la portée de ma capacité.
Et parfois, je devais choisir — qui sauver… et qui ne pas sauver.
Pour chaque Cadet que je réussissais à mettre en sécurité, deux autres mouraient de morts si atroces qu'elles me glacèrent le sang.
Mon souffle était court. Mes doigts tremblaient d'épuisement. L'Essence que j'avais absorbée du cyclope brûlait déjà plus vite que je ne pouvais le gérer.
À ce moment-là, Michael venait de finir de soigner le bras d'Alexia.
« Voilà », souffla-t-il, le visage ruisselant de sueur. « Ça devrait tenir. Maintenant, rejoins les autres et sors d'ici. »
Alexia se leva, fit bouger ses doigts et fronça les sourcils en le regardant. « Je peux aider pour la retraite. »
« Non », intervins-je. « Tu n'es pas en état d'aider. »
Elle ouvrit la bouche pour protester—
Mais Michael coupa : « Il a raison. Et au-delà des blessures, je vois bien que tu es douloureusement à court de force et d'Essence. »
« Mais vous n'êtes pas en meilleur état non plus ! » rétorqua-t-elle, furieuse.
« Nous sommes [rang B] », dis-je en serrant Aurieth plus fort dans ma main. « Nous avons le droit d'être hypocrites. Reviens te plaindre quand tu seras à notre niveau. »
« C-Ce n'est pas comme ça que ça marche », murmura-t-elle.
Michael leva un doigt. « En fait, c'est exactement comme ça que ça marche. Bienvenue dans la hiérarchie des Éveillés. »
Avant qu'elle ne puisse répondre par une nouvelle salve de défi… une secousse tonitruante ondula sous nos pieds.
Puis un long hurlement résonna.
C'était le genre de hurlement qui vous glace le sang et rappelle à votre instinct de survie qu'il existe une troisième option : se figer et espérer que le monstre qui a fait ce bruit mangera quelqu'un d'autre en premier.
Je me tournai vers le centre de la place.
Et là, se frayant un chemin à travers les colonnes brisées et les ruines effondrées à l'autre bout, se trouvait une autre Bête Spirituelle supérieure.
Elle ressemblait à un chien… si les chiens avaient la taille de forteresses et trois têtes avec des corps faits d'obsidienne et de fumée. Du feu liquide suintait entre ses plaques semblables à de la roche. La lave sifflait entre ses griffes à chaque pas.
Chacun de ses nombreux yeux brillait comme une double fournaise de haine, fixant le groupe de Cadets en retraite devant lui.
Il ne se précipitait même pas pour les tuer.
Il n'en avait pas besoin.
Il savait qu'il était assez rapide.
Et les Cadets devant lui ne l'étaient pas.
« Putain », murmura Michael. « Il vient par ici. »
Je hochai la tête, sombre. « Alexia. Sors d'ici. »
Elle semblait vouloir protester à nouveau.
Mais elle n'eut même pas la chance d'ouvrir la bouche cette fois-ci.
Car je conjurai une main de terre derrière elle pour la saisir par la jambe, la faire pivoter et la propulser vers la sortie — comme on jette un chat récalcitrant qui refuse de quitter la cuisine pendant un incendie.
Elle poussa un cri en plein vol. « Samael, espèce de— ! »
Mais sa voix fut noyée par le chaos, si bien que je n'entendis pas les jurons peu distingués qu'elle me lança.
Michael activa sa Carte d'Origine.
Le vent rugit autour de nous.
La cendre tombait comme de la neige noire.
Et le colosse à trois têtes ouvrit ses gueules et déchaîna une vague de feu infernal, incinérant tous ceux qui se trouvaient devant lui. Une vingtaine de Cadets furent réduits en cendres sous nos yeux en un instant.
« Alors, quel est le plan ? » demanda Michael, la gorge nouée. « Et s'il te plaît, dis-moi que tu as un plan. »
Je haussai les épaules. « Il est trop fort. Probablement plus fort que le cyclope. Et il n'a aucune faiblesse apparente. »
« Je déteste la tournure que prend ce plan », murmura Michael d'une voix qui aurait pu être un sanglot.
« Je suis à court d'Essence », dis-je. « Pas assez pour combattre. Mais je peux conjurer vingt — peut-être trente — mains de terre. Je vais les utiliser toutes pour commencer à projeter les Cadets vers la sortie, comme je l'ai fait avec Alexia. »
« Tu… veux commencer à lancer les gens ? » Michael cligna des yeux.
« Tu copieras ma capacité et feras de même », continuai-je. « Nous pouvons évacuer au moins quatre-vingts personnes si nous agissons vite. »
Michael me fixa comme si je venais de proposer de les assassiner. « Samael, ils vont se briser les os ! Tout le monde ne peut pas renforcer son corps comme Alexia ! »
« Je me fiche qu'ils se cassent le crâne », répondis-je froidement. « Ils vivront pour en pleurer. »
Honnêtement, ce n'était pas une suggestion irréfléchie.
Oui, je savais que lancer des gens comme des poupées de chiffon pouvait les blesser — je savais comment fonctionne la gravité — et oui, cela pourrait réduire leurs chances de survie s'ils devaient continuer à se battre après s'être échappés.
Mais j'avais mes raisons.
Dans le jeu, une fois le massacre commencé, il fallait environ trente minutes à Selene pour supprimer les nombreux Solbraiths Anciens et Impies auxquels elle faisait face.
Et puis, dès qu'elle obtenait une ouverture, elle téléportait les Cadets vers le Sanctuaire Doré.
Or, quand le massacre a commencé ici, il y avait environ cinq cents Cadets sur la place.
Les autres avaient été éliminés pendant l'épreuve — donc je ne doutais pas que la plupart d'entre eux avaient déjà été mis en sécurité. Certains avaient peut-être même réussi à regagner le Château de la Nuit à temps.
À présent, environ vingt-cinq minutes s'étaient écoulées.
Plus de deux cents Cadets étaient déjà morts… ou morts-vivants, puisqu'ils avaient été transformés en Solbraiths.
Ce qui signifiait qu'il en restait peut-être trois cents en vie. Enfin — un peu moins que ça.
Peut-être beaucoup moins.
Et environ la moitié d'entre eux avaient déjà évacué.
Donc, si je pouvais en sauver ne serait-ce qu'un peu plus — cinquante, peut-être même cent — je pourrais éviter que le bilan des morts n'atteigne le même chiffre que dans l'histoire originale.
Avec le recul, c'était une terrible journée pour déclencher le massacre.
C'est pourquoi Samael déclenchait cet événement le lendemain de l'épreuve dans le jeu.
Mais peu importe… j'avais juste besoin d'en sauver quelques-uns de plus.
Juste quelques-uns.
Et ensuite, après cinq minutes, Selene serait capable de nous téléporter tous hors de cet enfer.
Juste cinq minutes de plus.
Nous devions juste survivre jusqu'à ce moment-là.