Le monde s'est arrêté de tourner.
Ou peut-être était-ce juste une impression… maintenant qu'un volcan ambulant avait enfin cessé d'essayer de nous tuer.
Je me suis rattrapé à une crête dentelée sur le dos du cyclope — le souffle court, les côtes comprimées, le cœur battant toujours la chamade comme si nous étions en plein combat.
Il y avait bien trop d'adrénaline dans mes veines.
C'est ce qui arrive généralement quand on se retrouve nez à nez avec un géant colossal fait de feu et de fureur.
J'ai pris une longue inspiration pour me calmer et j'ai jeté un coup d'œil autour de moi, essayant d'analyser la situation.
Une chair carbonisée, semblable à de la pierre, crépitait sous moi. De la fumée et de la vapeur sifflaient dans l'air. Le cyclope gisait sans vie — tel une montagne fracassée, à moitié enterré dans son propre cratère, la bouche figée dans un dernier râle silencieux.
Puis, j'ai ressenti autre chose.
Quelque chose au-delà du soulagement et de l'épuisement.
J'ai senti de l'Essence.
Une grande quantité.
Elle inondait l'atmosphère autour de moi.
« Bien sûr. Évidemment », ai-je pensé. Le cyclope était mort — et toute son Essence quittait maintenant son corps.
Je n'ai pas perdu une seconde. J'ai commencé à l'absorber.
Mais malheureusement, je n'avais pas beaucoup de temps. Le combat était peut-être terminé, mais le massacre, lui, continuait.
D'autres monstres géants étaient encore présents sur la place. Des Bêtes Spirituelles Supérieures, tout comme le cyclope. Et elles allaient bientôt converger vers la sortie est, désormais sans surveillance.
Nous devions évacuer avant que cela n'arrive.
Alors, mon noyau n'était même pas rempli au tiers quand je me suis arrêté pour relever brusquement la tête, scrutant le champ de bataille depuis mon point d'observation.
L'essaim de Solbraiths inférieurs ne diminuait pas.
Au contraire, la situation semblait empirer. Il y avait plus de monstres sur le terrain qu'auparavant.
Parce que plus d'humains étaient tombés. Plus d'entre eux s'étaient transformés. Plus d'entre eux avaient rejoint leurs rangs de morts-vivants.
Le champ de bataille brûlait encore par endroits, et l'avant-garde était à bout de forces. À ce rythme, ils ne tiendraient pas cinq minutes de plus.
Et une fois les lignes de front tombées, tous les autres seraient également massacrés.
Heureusement, nous avions maintenant une issue.
« Fuuu… » J'ai relâché le souffle que je ne m'étais pas rendu compte retenir, je me suis retourné… et c'est là que je l'ai vue.
Alexia.
J'avais presque oublié son existence.
Effondrée près du bord du cratère qu'elle avait créé dans le crâne du cyclope — en y enfonçant mon épée comme un clou — elle gisait étendue, les pointes des cheveux roussies, son uniforme de combat à moitié déchiré, de la cendre collée sur elle comme une peinture de guerre.
J'étais déjà sur pied avant même de réaliser que j'avais bougé.
D'un coup sec, j'ai arraché Aurieth du dos du cyclope. Sa chair, désormais cassante et froide comme du charbon brûlé, n'a opposé aucune résistance.
L'épée a glissé facilement, laissant derrière elle une traînée de magma en train de refroidir.
Je l'ai tenue dans ma main non dominante et j'ai couru.
« Alexia ! » Je me suis laissé tomber à ses côtés, saisissant doucement ses épaules. « Hé ! Ça va ? »
Elle a levé les yeux et a souri avec hébétement, les dents serrées. « Oh, tout va pour le mieux. »
J'ai eu un haut-le-cœur.
Tout allait sauf bien.
Tout son côté droit était en piteux état — la peau boursouflée, à vif et brûlée. J'ai supposé que c'était une blessure qu'elle avait subie plus tôt — quand je l'avais frappée avec ce pilier de lumière pendant l'examen.
Et ce n'était pas tout.
Elle avait clairement encaissé d'autres coups depuis — probablement en se frayant un chemin à travers la horde de Solbraiths morts-vivants.
Mais sa pire blessure était la plus récente — son bras droit.
L'os ressortait à travers les muscles déchirés. La chair était en charpie. Le sang coulait en filets épais. Son bras n'était pas juste blessé. Il était fracassé. Le membre entier pendait lamentablement le long de son corps.
J'étais presque sûr qu'elle ne pouvait même plus le sentir, et encore moins le bouger.
Et pourtant… elle souriait.
Dans la douleur, certes. Mais elle souriait quand même.
« J'ai dit que ça allait », a-t-elle répété, juste au moment où j'ouvrais la bouche.
Je l'ai fixée.
Puis j'ai pointé son bras du doigt.
« Ça », ai-je dit lentement, « ça n'a pas l'air d'aller. »
Elle a cligné des yeux. « …Tu te souviens que je suis aveugle, n'est-ce pas ? Je ne sais pas ce que c'est que "ça". »
J'ai gémi. « Ton bras, Alexia. »
Elle a penché la tête. « Qu'est-ce qu'il a ? »
« Il est cassé », ai-je dit platement.
Elle a tendu sa main gauche, l'a touché — une fois, doucement… puis avec un peu plus d'insistance.
Elle a tressailli.
« …Oh », a-t-elle murmuré. « Je ne le sens pas. C'est grave ? Et pourquoi diable est-il cassé ? »
J'ai ouvert la bouche. Je l'ai refermée.
J'ai brièvement envisagé de lui expliquer les lois de la physique et pourquoi enfoncer une Épée Divine dans un monstre antique en fusion n'était pas recommandé sur le plan médical.
Mais j'ai juste soupiré.
« Tu sais quoi ? C'est pas grave », ai-je marmonné en époussetant la cendre de son épaule. « C'est probablement mieux que tu ne puisses pas le voir. »
Elle a froncé les sourcils. « Super. C'est toujours rassurant. »
Je lui ai adressé un sourire fatigué. « Allez. On va t'emmener voir Michael. Il va arranger ça. »
Elle a hoché la tête. J'ai glissé un bras autour de sa taille et je l'ai aidée à se lever, en faisant attention à ne pas bousculer son bras en ruine.
Ses jambes tremblaient sous elle — mais elle ne s'est pas plainte.
Ensemble, nous avons commencé à descendre le long du cadavre massif et encore fumant du cyclope. Sa peau craquelée et noircie sifflait faiblement sous nos pieds comme une fournaise à l'agonie.
•••
Après quelques longues minutes de descente le long du crâne du géant, nous avons enfin atteint le sol ferme — atterrissant avec un choc brutal sur les dalles inégales et calcinées.
J'ai stabilisé Alexia avant que ses genoux ne lâchent complètement.
Tout autour de nous, la place était toujours plongée dans le chaos.
Des incendies faisaient rage au loin. Des cris résonnaient entre les colonnes qui s'effondraient et les obélisques en ruine.
Des Bêtes Spirituelles hurlaient dans la fumée tandis que les Cadets se précipitaient pour se regrouper.
Mais par-dessus tout ce vacarme, une chose ressortait — la sortie est derrière nous était maintenant grande ouverte.
Notre chemin d'évacuation n'était plus gardé par un monstre volcanique borgne essayant de nous transformer en crêpes humaines.
Avec un bras autour de la petite fille à mes côtés, j'ai commencé à marcher vers l'avant de la tête du géant tombé — là où j'avais vu Michael pour la dernière fois.
« Hé, Seigneur Samael », a fredonné Alexia d'une voix faible.
« Oui ? » ai-je demandé sans ralentir. Elle avait déjà perdu trop de sang. Nous devions nous dépêcher.
« Si je meurs », a-t-elle dit avec un souffle tremblant, « enterre-moi à l'ombre d'un cerisier. Et ne laisse surtout pas — je répète, ne laisse surtout pas ! — ma famille récupérer mon corps. Je ne passerai pas une seconde avec ces connards, même dans la mort ! »
Wow. Et moi qui pensais que la perte de sang la rendrait plus calme.
J'ai levé les yeux au ciel. « Ne sois pas dramatique. »
« C'est celui qui a la personnalité la plus dramatique et la plus agaçante qui dit ça », a-t-elle répliqué avec un léger sourire.
J'ai eu un hoquet de surprise.
Mais avant que je ne puisse défendre ma personnalité tout à fait raisonnable et équilibrée, j'ai aperçu la silhouette de Michael à quelques mètres devant.
Il se tenait près d'un groupe de Cadets — probablement les Bagarreurs qui avaient aidé à faire tomber la deuxième jambe du cyclope — et rengainait son épée sans aucune précipitation, maintenant que la menace immédiate était écartée.
Alors que nous nous approchions, ses yeux ont balayé notre silhouette… puis se sont plissés en voyant Alexia.
« Oh non », a-t-il dit platement. « Qu'est-ce qu'elle a encore fait ? »
« Elle est tombée du ciel », ai-je répondu. « Et elle a enfoncé ma précieuse épée dans le crâne du cyclope comme un putain de clou. »
Michael a cligné des yeux. Puis il est resté bouche bée. « Attends ! C'était elle ?! J'ai vu quelqu'un tomber et je me demandais qui pouvait être assez stupide pour ça ?! »
C'était maintenant au tour d'Alexia de hoqueter — bien que, dans son état actuel, cela ressemblait plus à un soupir de blessée.
Elle lui a adressé un sourire crispé et a dit : « Hé, Mikey ? Sois gentil et répare mon bras… pour que je puisse te mettre une droite. »
Pour une fois, j'étais impressionné qu'elle menace encore de violence alors qu'elle était à moitié morte.
Michael, quant à lui, a juste gloussé et s'est avancé en tendant la main vers son bras.
Il a ensuite posé une main dessus, a regardé au loin, a copié la capacité d'un Guérisseur au hasard, et a commencé à soigner ses blessures.