Quelle était la deuxième étape de notre plan ?
Eh bien, voyez-vous, tout ce site en ruine — même cette place — avait été construit au-dessus d'un réseau de tunnels abandonnés et de canalisations d'égouts en décomposition, transformés depuis longtemps en donjons de fortune.
Ce qui signifiait qu'une grande partie du sol sous nos pieds était commodément creuse et fâcheusement instable.
Il ne me restait plus assez d'Essence pour transmuter une large section de terre et créer un véritable gouffre juste sous les pieds du géant. Plus maintenant. Pas après toutes les mains de pierre que j'avais invoquées plus tôt.
Mais créer simplement une large fissure ?
Une fracture bien placée au bon moment ?
Ça, je pouvais facilement le gérer.
Je fis un pas en avant et ordonnai à la matière d'obéir.
La terre répondit par un sourd gémissement juste au moment où le cyclope levait l'un de ses pieds colossaux.
Le timing devait être parfait.
Et pour une fois, il le fut.
Au moment où le poids du géant bascula vers l'avant, la pierre sous sa jambe d'appui se brisa comme de la glace fine sous la pression.
Des fissures se propagèrent en toile d'araignée sur la place calcinée — puis la terre s'effondra.
Le cyclope vacilla, sa jambe s'enfonçant dans un trou soudain de poussière et de roche friable.
Il ne tomba pas à plat — ce qui aurait été idéal.
Mais il s'écroula sur un genou massif, provoquant une secousse tellurique dans les environs immédiats qui ressemblait à un tremblement de terre localisé.
L'onde de choc manqua de me faire perdre l'équilibre. Et pourtant, j'étais encore très loin.
La poussière explosa autour du point d'impact. Les dalles les plus proches du cratère sautèrent et se retournèrent comme des pièces de monnaie. La fumée et les cendres tourbillonnèrent vers le haut, dansant dans le vent illuminé par les flammes.
Le résultat n'était pas parfait. Mais c'était suffisant.
Le cyclope beugla de confusion, poussant un hurlement profond qui résonna sur tout le champ de bataille. De la salive en fusion s'échappait en sifflant de sa gueule béante.
Son œil unique s'embrasa, l'iris tressaillant follement, mais son genou se déroba à nouveau alors qu'il tentait — en vain — de se relever.
C'était notre ouverture.
Et nous l'avions prévue.
Voyez-vous, nous savions dès le début que la bête pourrait ne pas tomber complètement.
À cause de son volume. De son équilibre. De sa carrure imposante, semblable à un tank — nous avions anticipé la possibilité qu'il se rattrape en plein effondrement et atterrisse sur un genou plutôt que face contre terre.
C'est pourquoi, pendant que Michael servait d'appât, Juliana avait préparé une solution de secours.
Elle s'était éclipsée plus tôt pour rejoindre l'avant-garde en difficulté, là où les Cadets combattaient et perdaient pied face à la marée infinie de Solbraiths inférieurs.
Là, au milieu du sang, du feu et des cadavres, elle trouva ce dont elle avait besoin : des Bagarreurs spécialisés dans les impacts soudains, la puissance explosive, la force brute.
Le genre de gamins qui frappaient comme des obus d'artillerie.
Elle en rassembla autant qu'elle put — peut-être quatre ou cinq — ce que l'avant-garde pouvait se permettre de céder sans s'effondrer sous l'essaim de bêtes attaquantes.
Puis, avec eux, elle se dirigea vers les rangs de soutien et dénicha une fille — une Soutien dotée d'une Carte d'Origine lui permettant de créer une synchronisation mentale entre plusieurs cibles.
En gros, un lien mental.
Avec son aide, il n'y aurait aucun risque de mauvaise communication. Aucun délai. Pas besoin de hurler à travers un champ de bataille assourdissant. Juste une coordination nette et instantanée.
Et au moment où le cyclope s'écrasa sur un genou — faisant trembler la place comme s'il avait été frappé par une météorite — Juliana leva la main.
Le signal fut donné.
Les Bagarreurs se mirent en mouvement sans aucune hésitation.
Dans un flou de mouvement, ils brisèrent leur formation et sprintèrent vers la bête imposante.
Leur cible était l'autre jambe du cyclope.
S'ils parvenaient à faire céder son second genou, la gravité ferait le reste.
Mais c'est là que le plan commença à se fissurer.
Le cyclope — à notre grande surprise — était plus intelligent que nous le pensions. Il remarqua immédiatement les Bagarreurs qui chargeaient vers lui.
Et il réagit vite.
Il savait ce que nous essayions de faire. Il était à genoux et ne pouvait pas se relever assez vite.
De plus, il ne pouvait pas tirer son laser, car son œil avait besoin d'un peu de repos.
Mais cela ne signifiait pas qu'il était à court d'options.
Un grognement sourd s'échappa de sa gorge — plus animal que monstre — alors qu'il levait un bras gigantesque et tirait sa masse massive derrière son épaule.
…Ce maudit cyclope allait lancer sa masse.
Droit sur les Cadets en pleine charge pour les écraser.
Je semblais être le premier à l'avoir compris.
Mais il n'y avait pas de temps pour prévenir les autres.
Et nous ne pouvions pas nous permettre de reculer maintenant de toute façon.
Alors, je ne prévins personne.
J'agis.
Je m'accroupis, plaquai ma paume au sol et forçai ma volonté dans la pierre sous moi.
Le sol trembla, et la seconde suivante, un raz-de-marée de terre et de roche jaillit vers l'avant. Il déferla, et je le chevauchai comme un surfeur pris dans une vague.
Je pensais frapper le cyclope depuis son angle mort, mais d'une manière ou d'une autre, ce bâtard borgne sentit mon approche.
Sa tête pivota vers moi. Son bras se figea en plein élan.
Et dans ce minuscule instant d'hésitation, son œil s'écarquilla légèrement — comme s'il était surpris que j'aie osé le charger directement.
Puis, au lieu de lancer la masse, il rugit et balaya — faisant s'abattre l'arme massive sur moi depuis le haut de sa tête.
La masse fracassa la vague de terre sous moi, la réduisant en un nuage de poussière et de pierres volantes.
Thwaaaam—!!
Mais j'avais déjà bondi à ce moment-là.
Au tout dernier moment avant l'impact, je sautai — laissant l'élan me propulser vers l'avant comme un boulet de canon humain.
Je m'écrasai violemment sur l'avant-bras du cyclope. La douleur irradia dans mes côtes, mais je roulai avec le choc, laissant le mouvement m'emporter.
Puis je me remis sur pied et courus.
Le long de son bras. Jusqu'à son épaule. Sautant sur son dos.
Le géant grogna et se secoua violemment, essayant de me faire tomber comme un insecte nuisible — mais je ne lâchai pas prise.
Bien que j'en aie eu envie.
Dieux, comme j'en avais envie.
Il faisait si chaud là-haut.
Le corps entier du géant dégageait une chaleur de volcan vivant. Un feu en fusion pulsait juste sous les fissures de sa peau calcinée, brillant à travers les interstices comme des veines de magma.
Chaque pas brûlait. Chaque respiration donnait l'impression d'inhaler de la fumée.
Mes doigts se consumaient alors que je m'agrippais à une fissure dentelée le long de sa colonne vertébrale pour me maintenir.
Mes bottes grésillaient contre sa chair dure comme la pierre et brûlante.
Je réalisai que si je n'étais pas un [rang B], avec de l'Essence recouvrant chaque centimètre de mon corps comme une seconde peau, j'aurais déjà été rôti vif comme une guimauve au-dessus d'un feu de camp.
Mais je tins bon.
Et heureusement — enfin — les Bagarreurs atteignirent la seconde jambe et attaquèrent.
Leurs frappes combinées tombèrent comme des coups de tonnerre.
L'un abattit son marteau de guerre massif sur la cheville du géant.
Un autre fit détoner une explosion derrière son genou avec un fracas qui résonna sur tout le champ de bataille.
Un gars s'écrasa même épaule première contre son mollet comme un boulet de démolition humain.
Le cyclope chancela.
Il ne pouvait plus se concentrer sur moi.
Son équilibre vacilla alors que sa seconde jambe encaissait tout le poids de l'assaut.
Il rugit — fort et guttural. C'était le genre de rugissement animal qui ne se contentait pas de frapper vos oreilles, mais résonnait dans vos poumons.
Et puis…
La seconde jambe du géant céda.