Quelques Combattants et deux Lanceurs de sorts se précipitèrent à travers l'avant-garde pour engager héroïquement le cyclope et le maintenir distrait.
À voir la manière dont ils se débrouillaient, ils semblaient être des Cadets de haut rang — probablement dans le top 40.
Mais Samael ne pariait pas sur leur survie.
Au mieux, ils pourraient distraire le cyclope pendant une minute. Peut-être deux.
Ce n'était absolument pas assez de temps pour évacuer plus qu'une poignée de personnes de la place.
Et ce n'était certainement pas assez pour se faufiler derrière le cyclope et tenter de l'abattre pendant qu'il n'était pas occupé à leur tirer des lasers dessus.
Samael serra un peu plus fort la poignée d'Aurieth.
Entre-temps, Michael les avait rejoints.
Sans un mot, Samael fit un signe de menton vers Juliana.
Michael suivit le geste — puis cligna des yeux en voyant la jeune fille aux cheveux blancs affalée au sol, une main agrippée à son mollet, le sang suintant entre ses doigts.
Il se laissa tomber à ses côtés immédiatement.
Elle perdait du sang rapidement et semblait encore plus pâle que d'habitude. Pourtant, ses yeux azur restaient aussi froids et détachés que jamais.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? » demanda-t-il — avant de réaliser instantanément à quel point la question était stupide.
Juliana lui adressa son meilleur regard impassible. « À ton avis ? Je te donne trois essais. »
Michael leva les yeux au ciel, comme s'il savait qu'il méritait cette pique.
Puis, sa tête se redressa brusquement alors qu'il se mettait à scanner le champ de bataille — scrutant l'arrière-garde où les Guérisseurs et les Soutiens s'étaient rassemblés.
Il plissa les yeux à quelques reprises, puis fit un signe de tête subtil comme s'il avait trouvé une cible, et activa sa Carte d'Origine.
Juliana comprit immédiatement ce qu'il venait de faire.
Il avait copié la capacité innée d'un Guérisseur.
Et elle eut raison une seconde plus tard — lorsqu'une lueur chaude, couleur menthe, pulsa depuis la paume de Michael et se répandit sur sa blessure comme un voile de lumière soyeux.
La douleur dans sa jambe s'atténua instantanément. Le saignement ralentit. Et l'entaille commença à se refermer avec une vitesse surnaturelle — quelque chose qu'aucune potion ou bandage n'aurait jamais pu accomplir aussi rapidement.
Sa jambe tressaillit alors que le muscle se reformait sous sa peau.
Une fois totalement guérie, elle leva les yeux vers Michael avec une expression indéchiffrable.
... Enfin, indéchiffrable pour Michael.
Samael, en revanche, connaissait cette expression par cœur.
C'était le regard que la plupart des gens ne voyaient que dans les documentaires sur les meurtres.
Le genre de regard froid et analytique que les tueurs en série portent lorsqu'ils réfléchissent à la manière de faire entrer un corps démembré dans une machine à laver sans laisser de sang dans le tambour.
Juliana avait exactement ce regard tordu dans les yeux.
Le fameux calcul meurtrier.
Elle ne clignait pas des yeux. Elle ne souriait pas. Elle était juste en train d'évaluer.
C'était l'une de ses manies — elle faisait cela avec quiconque elle jugeait assez dangereux pour constituer une menace future.
Et Michael — le doux, l'ignorant, le tragiquement inconscient Michael — n'en avait aucune idée.
Elle faisait déjà des équations dans sa tête. Exécutait des simulations. Construisait des scénarios. Passait en revue les probabilités. Comme :
« Combien de capacités peut-il copier ? Le processus est-il instantané ? Peut-il échanger un pouvoir copié en plein combat ? Serait-il préférable de l'attaquer depuis une couverture — pour limiter son champ de vision — ou de l'appâter pour qu'il copie une capacité inutile, puis de le tuer avant qu'il ne puisse changer ? »
Bien sûr, seul un sociopathe penserait ainsi à quelqu'un qui vient de lui sauver la vie.
Mais Juliana n'était pas vraiment en lice pour le titre de Cadet le plus empathique de l'année.
Elle était, en fait, une sociopathe de haut niveau.
Alors même ici — au milieu d'un champ de bataille jonché de cadavres, de monstres et de terre brûlée par les lasers — elle ne pouvait s'empêcher de se demander :
« Si je dois un jour tuer ce type — ou pire, si j'en ai envie — à quel point serait-ce vraiment difficile ? »
Pendant ce temps, la pauvre proie sans méfiance pencha la tête et lui adressa le sourire le plus tragiquement déplacé de l'histoire des sourires tragiquement déplacés.
« Je t'en prie », dit-il avec une pointe de fierté timide dans la voix, interprétant mal son calcul meurtrier au regard vide comme — que les dieux lui viennent en aide — un rougissement.
Oui.
Il pensait qu'elle rougissait.
Elle.
Juliana Vox Blade.
Rougissante.
Samael était partagé entre l'envie de se frapper le front et celle de lui tapoter l'épaule, tant Michael avait l'air fier de lui — comme s'il venait de sauver une demoiselle en détresse.
Mais au lieu de corriger son adorable petite illusion, Samael se détourna simplement pour se concentrer sur le vrai problème — le cyclope au loin.
Un soupir las s'échappa de ses lèvres alors qu'il plissait les yeux.
Le géant continuait de ravager la place — balayant les étudiants en fuite, projetant des débris et tirant des rayons laser qui creusaient des cicatrices en fusion dans la pierre.
Les courageux Cadets qui s'étaient avancés pour affronter cette chose cauchemardesque tenaient à peine le coup.
L'une des Lanceuses de sorts était déjà tombée à genoux, de la fumée s'élevant de son épaule là où un laser l'avait effleurée. Elle respirait encore, mais cela pouvait changer à tout instant.
Un Combattant saignait du cuir chevelu. Ses poings étaient toujours levés, mais sa posture vacillait.
Ils étaient vaillants. Mais ils étaient aussi condamnés que des personnages secondaires dans un film d'horreur.
À cet instant, Michael vint se placer à ses côtés.
« J'ai vu ce que tu as fait tout à l'heure », dit-il doucement. « Tu as sauvé beaucoup de vies. »
« Pas assez », répondit Samael en secouant la tête. Puis il pointa du doigt ce géant borgne devant la sortie est. « Nous devons abattre cette chose et sortir de la place. Sinon, nous serons tous massacrés bientôt. »
N'importe quel endroit serait préférable à celui-ci.
En dehors de la place, ils pourraient se mettre à couvert dans les bâtiments, utiliser les rues étroites pour isoler les monstres, ou simplement s'enfuir.
Mais ici, à découvert... il n'y avait aucune fuite possible.
Ils étaient encerclés de toutes parts.
Et le nombre d'ennemis augmentait à chaque fois qu'un camarade tombait pour se relever en tant que Solbraith Inférieur.
À ce rythme, tout le monde ici serait lentement converti — un cadavre à la fois.
Ils devaient s'échapper.
Et ils devaient le faire vite.
« Je vois ce que tu veux dire », dit Michael en levant son épée, tandis que des ombres tourbillonnaient autour d'elle comme de la brume. « Je ne peux pas expliquer les détails, mais cette épée possède un enchantement. Un qui me permet de tuer ces monstres, malgré leur régénération insensée. Je suis confiant dans ma capacité à tuer le cyclope, aussi. »
Mais bien sûr, Samael le savait déjà.
L'épée en question était le Croc de Xaldreth lui-même — la lame maudite du Sixième Prince Démon. L'arme emblématique de Michael dans le jeu.
Et l'enchantement dont il parlait ?
C'était — [Tranchage d'Âme].
Un pouvoir si mortel qu'il pouvait couper non seulement la chair ou l'esprit — mais le lien même entre les deux.
Même la régénération des Solbraiths ne signifiait rien si leurs âmes étaient arrachées net de leurs corps. Une fois ce lien rompu, ils ne se relèveraient plus.
Ils mourraient tout simplement.
Définitivement.
Irrévocablement.
« Mais ? » incita Samael.
Michael soupira. « Mais le problème, c'est que pour vraiment le tuer, je dois réussir à porter un coup avec mon épée. Et aucune des attaques que j'ai tentées plus tôt n'a ne serait-ce qu'égratigné cette chose. Ma lame ne pouvait pas percer sa peau. Sa chair est dure comme de la roche. J'avais l'impression d'essayer de poignarder un rocher avec un couteau à beurre. »
« C'est effectivement un problème », dit Samael en fronçant les sourcils. « Quelle est la solution ? »
Michael hésita, puis leva la main et pointa la tête du cyclope.
D'ici, le géant ressemblait vraiment à un volcan ambulant — une peau noircie comme du magma refroidi, épaisse et déchiquetée comme de la pierre. De la vapeur s'échappait de conduits le long de ses épaules. Des fissures en fusion pulsaient d'une lueur orange sinistre sous sa peau rocheuse. Chaque pas qu'il faisait envoyait des secousses à travers le sol comme une réplique sismique lointaine.
« Sa peau est impénétrable », murmura Michael. « Mais pas son œil. Pour tirer ces lasers, le géant doit canaliser toute son énergie à travers son œil unique — ce qui en fait un point faible naturel. »
Samael hocha la tête doucement — puis gémit alors que le problème suivant, évident, lui sautait aux yeux.
La chose mesurait au moins cinq mètres cinquante.
« Mais laisse-moi deviner », dit Samael. « Tu ne peux pas atteindre son œil. »
Michael fit un signe de tête sombre. « Oui. Et s'en approcher est loin d'être facile non plus. »
Samael suivit le raisonnement. « Parce qu'il n'est pas désarmé. Il a une massue et écrase quiconque s'approche. »
« Exactement ! » Michael leva les mains au ciel. « Alors... as-tu un plan ? »
Samael ne répondit pas immédiatement.
À la place, un sourire sournois se dessina sur ses lèvres. Il se tourna et pointa nonchalamment Juliana du pouce.
« Oh, moi non », dit-il. « Mais elle, oui. »
Michael se tourna — juste à temps pour voir Juliana les regarder avec des yeux mi-clos, son expression indiquant clairement qu'elle en avait plus qu'assez de cette journée.
« C'est donc pour ça que tu m'as traînée ici », dit-elle platement.
Samael hocha la tête sans une once de honte. « Bien sûr, mon Ombre loyale. Il est temps pour toi d'être enfin utile et de faire quelque chose à propos de cette lampe torche surdimensionnée. »