Trois secondes.
C'est tout le temps que Samael a réussi à acheter en entravant les bêtes avec sa capacité innée.
Après cela, les monstres se sont soit libérés par la force brute, soit les mains de pierre ont commencé à s'effriter en gravats.
Il s'est avéré qu'exécuter une transmutation d'une telle envergure lui a coûté cher, tant physiquement que mentalement.
Non seulement sa réserve d'Essence était presque épuisée, mais sa concentration s'effilochait également.
Avec le recul, c'était logique.
Après tout, transmuter ne serait-ce qu'une simple construction mobile était éprouvant. Enchaîner des dizaines de monstres en plein carnage ? Cela relevait presque de l'impossible.
Mais il a réussi à accomplir l'impossible, ne serait-ce que pour trois secondes.
Et ces trois petites secondes ont été plus que suffisantes pour que le cours de la bataille bascule — aussi brièvement soit-il — en faveur des humains.
Dans le calme soudain, des dizaines de Cadets ont retrouvé leurs appuis. Les formations se sont reformées. Les rangs des monstres ont été brisés. L'élan a changé de camp.
Bien sûr, rien de tout cela n'allait durer.
Car honnêtement, trois secondes ne suffisaient absolument pas à renverser complètement une bataille comme celle-ci.
Surtout quand l'ennemi est quasi immortel.
Tôt ou tard, les Solbraiths tombés se relèveraient — leurs restes calcinés se recousant d'eux-mêmes.
Les Cadets seraient repoussés une fois de plus.
L'élan s'évaporerait à nouveau.
...Mais pour l'instant, d'innombrables vies avaient été sauvées.
Pour l'instant, le champ de bataille leur appartenait.
Même si ce n'était que le temps d'un souffle.
Samael ne se faisait pas d'illusions.
Il n'était pas assez délirant pour penser que trois secondes de contrôle signifiaient la victoire. Tout ce que cela signifiait, c'était un répit — et parfois, c'était le seul genre de miracle que la guerre autorisait.
Il se tenait au centre du chaos qu'il avait ouvert, vacillant légèrement sur ses pieds.
Chaque muscle de son corps le faisait souffrir.
Ses doigts tremblaient. Ses genoux manquaient de céder. Ses jambes ressemblaient à des rouleaux de papier mouillé. Ses pensées étaient ralenties et son souffle n'était plus qu'une série de halètements saccadés.
Cette transmutation l'avait vraiment vidé.
Sa réserve d'Essence était pratiquement à sec.
Eh bien… c'était au moins quelque chose qu'il pouvait résoudre.
Après avoir pris une inspiration tremblante, il leva une main et se concentra sur le lien unissant son âme à l'Épée Divine Aurieth.
Presque instantanément, quelque part sur le champ de bataille, une grande épée scintillante — d'un or éclatant, comme forgée à partir d'un éclat de soleil lui-même — s'éleva dans les airs et fonça vers lui comme une comète.
La seconde suivante, la lame atterrissait dans sa paume ouverte.
Et au moment où Samael saisit la garde d'Aurieth, il sentit un flux lent et régulier d'Essence s'écouler dans son corps.
C'était parce que l'un des enchantements d'Aurieth s'était activé :
[Conduit – Lorsqu'elle est tenue, Aurieth améliore subtilement l'absorption d'Essence du porteur, accélérant la récupération et renforçant ses réserves.]
Ce n'était pas grand-chose. La vitesse à laquelle l'Essence remplissait sa réserve n'était pas instantanée, mais elle restait plus rapide que ce que sa récupération naturelle permettait.
Rien que cela était un cadeau.
Bientôt, ses genoux se stabilisèrent.
Son pouls commença à se régulariser.
Ses mains cessèrent de trembler.
Il était toujours épuisé — surtout mentalement. Toujours dangereusement bas en Essence.
Mais il n'allait pas s'effondrer. Pas encore.
Le goût de la fumée et du sang était épais sur sa langue alors qu'il laissait échapper un souffle saccadé.
Puis, lentement, il redressa le dos et regarda autour de lui... avant que ses yeux ne se fixent sur quelque chose — ou quelqu'un — au loin.
Depuis le sol derrière lui, Juliana suivit son regard.
Au loin, un grand jeune homme taillait des monstres en pièces sur la ligne de front. Ses cheveux noir de jais oscillaient avec les braises dans le vent à chaque fois qu'il abattait un monstre.
Il utilisait une épée longue enveloppée dans des couches et des couches de ténèbres sinistres. À chaque fois qu'il balançait cette lame ténébreuse, l'air lui-même ondulait et se distordait — comme si la réalité elle-même ne voulait rien avoir à faire avec cette arme.
Et le plus curieux à son sujet, c'est que chaque monstre qu'il tuait avec cette épée ne se relevait jamais.
C'était comme si — d'une manière ou d'une autre — il était réellement capable de tuer ces créatures immortelles de feu et de cendres.
Malheureusement, il ne s'agissait pas de Bêtes Spirituelles ordinaires.
C'étaient des Solbraiths Mineurs — et grâce à leur lien télépathique partagé, ce n'étaient pas juste des monstres. C'était un essaim coordonné et pensant. Une ruche d'intelligence et de colère.
Il ne leur fallut pas longtemps pour réaliser que le jeune homme aux cheveux noirs avec l'épée maudite était dangereux.
Il pouvait les tuer.
Définitivement.
Alors ils ont commencé à l'éviter.
Ils ont commencé à reculer à sa simple vue.
Et il n'a pas fallu longtemps avant qu'il n'attire l'attention du cyclope gardant la sortie est.
Le géant fumant laissa échapper un grognement profond qui fit trembler la terre… puis tira un laser d'une chaleur aveuglante depuis son œil unique en feu.
Les yeux du jeune homme s'écarquillèrent.
La seconde suivante, il activa plusieurs Cartes de Défense et se précipita sur le côté sans hésiter.
Une demi-douzaine de barrières d'énergie translucides se manifestèrent entre lui et le rayon de destruction pure — des couches brillantes empilées les unes sur les autres comme des vitres de verre enchanté.
Mais rien de tout cela n'eut d'importance une fois que le laser les frappa.
Le premier bouclier vola en éclats sans un bruit.
Le deuxième explosa — comme si quelqu'un venait de jeter une boule de feu ardent dans un miroir.
Le troisième fondit en une flaque d'étincelles lumineuses vacillantes.
Le quatrième et le cinquième s'effondrèrent l'un après l'autre, comme s'ils n'avaient jamais eu la moindre chance.
Au moment où le rayon percuta la sixième barrière, il s'était légèrement atténué — mais pas assez. Loin de là.
Le bouclier final vola en éclats.
Et le rayon laser creusa une tranchée en fusion directement à travers le champ de bataille.
Quelques Cadets pris sur sa trajectoire n'eurent même pas le temps de crier. Ils furent réduits en cendres sur le coup.
Le jeune homme aux cheveux noirs réussit à peine à échapper au plus fort de l'impact. Il se baissa, se jeta dans une glissade brutale et roula sur le sol brûlé alors que l'air derrière lui s'enflammait sous l'effet de la chaleur persistante.
N'importe quelle personne sensée aurait fui depuis longtemps.
Après tout, ce cyclope n'était pas un monstre ordinaire.
C'était une Bête Spirituelle Majeure.
Seul un [rang A] pouvait envisager d'affronter une telle chose de front.
Mais le jeune homme ne s'enfuit pas.
Sa silhouette s'éleva de la fumée et du feu, boitant mais inflexible, ses vêtements en lambeaux, la peau brûlée sur le côté… et les lèvres étirées dans un sourire sanglant, comme s'il n'en avait pas fini.
À vrai dire, on aurait dit qu'il était sur le point de charger à nouveau en solo.
Et honnêtement ? Il l'aurait probablement fait.
Si Samael n'avait pas hurlé son nom à pleins poumons. « Michael ! »
Le jeune homme aux cheveux noirs se figea en plein élan.
Même dans le chaos du champ de bataille, il entendit son nom.
Les avantages d'être un [rang B] — des sens exacerbés.
Les épaules de Michael se tendirent soudainement. Le sourire sur son visage vacilla et s'effaça, comme si quelqu'un l'avait ramené à la réalité d'une gifle.
Puis — lentement — il tourna la tête.
À travers la brume de fumée et les cendres flottantes, son regard croisa celui de Samael.
Même à cette distance, Samael vit le léger tressaillement d'irritation sur le visage ensanglanté de Michael — un tressaillement qui disait : "Bon sang, pas maintenant."
Samael s'en fichait.
Il leva son épée, la pointa vers le cyclope, puis vers Michael, avant de la planter dans l'air devant lui — une série de gestes grossiers et exagérés qui criaient :
'Replie-toi ici, espèce d'idiot.'
Michael le fixa une seconde de plus.
Puis il marmonna quelque chose dans sa barbe, secoua la tête et finalement — enfin — se tourna et commença à boiter vers Samael et Juliana.