Elle ne pouvait plus bouger.
Sa jambe avait lâché il y a quelques minutes — peut-être plus, peut-être moins, elle ne saurait le dire. Le temps semblait s'étirer et se tordre au milieu de la brume, de la fumée et des cris.
Sa rapière était toujours en main, ensanglantée et ébréchée.
Sa garde était brisée, et son corps refusait de se relever.
Une profonde entaille barrait son mollet, saignant abondamment.
Chaque respiration était une torture. Ses côtes la brûlaient. Sa vision oscillait entre netteté et flou.
Le monstre devant elle — une chose grotesque dotée de pinces de mante religieuse et d'un dard de scorpion — se dressait au-dessus d'elle.
Il faisait claquer ses membres tranchants comme s'il savourait le spectacle de sa proie abattue. De la lave coulait de sa queue épineuse. Sa carapace d'obsidienne fumait dans l'air, couverte de fissures qui pulsaient comme des veines de lumière en fusion.
Juliana le fixa de ses yeux bleus ternes, sans ciller.
Elle n'avait pas peur.
Non pas par bravoure.
Mais parce que les émotions comme l'anxiété ou la peur — ou presque n'importe quelle autre émotion en général — lui étaient étrangères.
Elle avait déjà combattu et tué trop de bêtes. Vu trop de Cadets mourir comme des insectes autour d'elle.
Pourtant, comme si rien de tout cela n'avait la moindre importance, elle leva son épée.
…Et juste au moment où le monstre levait sa pince en forme de faux brûlante—
—Fwoosh !
Quelque chose la saisit.
Trop rapide.
Trop soudain.
Une main s'enroula autour de sa taille, la souleva comme si elle ne pesait rien et la projeta sur une épaule.
Elle eut à peine le temps de réaliser le mouvement que le monde bascula.
Tout devint un flou de mouvement.
Elle était portée. Non… on courait avec elle.
Pendant une seconde… tout ce qu'elle remarqua, ce furent des cheveux dorés, vacillant dans la lumière sombre et enflammée comme s'ils avaient pris feu.
Puis vint l'odeur.
Sous la puanteur écrasante du champ de bataille — chair brûlée, terre calcinée, sang répandu, organes rompus et cendres fumantes — il y avait quelque chose d'étrangement familier.
Une trace douce et subtile de vanille, d'huiles et de lotions coûteuses, et quelque chose de plus profond — comme du vieux parchemin et de l'argent.
C'était un parfum qu'elle associait autrefois aux convocations dans les couloirs principaux du domaine Theosbane.
Soudain, elle comprit qui la portait.
Samael.
Juliana cligna des yeux dans une rare manifestation de surprise légère. « …Quoi— »
« Surveille nos arrières », grommela le garçon aux cheveux dorés en la coupant.
Sa voix était rauque, basse, irritée.
Et bien vivante.
Le scorpion-mante derrière eux poussa un cri et tira une salve de pointes noir d'onyx depuis son dard.
Les minuscules projectiles sifflèrent dans l'air, brillant légèrement sous l'effet de leur chaleur interne, assez tranchants pour percer la pierre et assez brûlants pour faire fondre l'acier.
Juliana activa instinctivement sa Carte d'Origine.
L'air autour d'eux s'épaissit immédiatement. Les pointes entrantes ralentirent — sans s'arrêter, mais freinées par des forces invisibles.
Le temps sembla couler autour d'eux comme du sirop.
« À gauche ! » aboya-t-elle.
Samael vira instantanément à gauche, se faufilant entre les monstres qui bondissaient et les Cadets enragés.
Les pointes frappèrent le sol derrière eux et explosèrent — des gerbes de pierre en fusion et d'éclats illuminant les environs comme un fourneau.
Juliana prit une inspiration tremblante.
C'était alors au tour de Samael d'utiliser son pouvoir inné.
De la terre derrière eux, un pilier de pierre massif jaillit, haut et épais, visant droit la créature qui les poursuivait.
Le pilier fut propulsé vers le haut comme un bélier.
L'hybride scorpion-mante ne l'avait même pas vu venir.
Il cria à nouveau, mais trop tard.
Le pilier percuta son torse avec un fracas écrasant, le soulevant du sol.
Le monstre vola en arrière, les membres agités, la queue claquant inutilement alors qu'il s'écrasait contre le flanc d'une tour en ruine, disparaissant dans un panache de fumée et de gravats.
Juliana expira par le nez.
Samael ralentit sa course, mais ne s'arrêta pas.
« …Pose-moi », murmura-t-elle.
« Non », répondit-il.
Elle leva les yeux au ciel : « Tu n'es pas assez fort pour me porter et te battre. »
Il gloussa. « Je ne me bats pas en te portant. Je cours. Comme quelqu'un de sensé. »
Il y eut un silence…
Enfin, autant de silence qu'on pouvait espérer sur un champ de bataille sombre, rempli de monstres mythiques et de jeunes héros.
Puis Juliana fit remarquer : « Tu transpires. »
« Merci pour l'observation », rétorqua-t-il avec un sourire crispé. « Tu saignes. »
•••
Il fallut quelques secondes à Juliana pour comprendre ce que faisait Samael.
Au début, elle pensa qu'il se dirigeait vers le centre du champ de bataille — là où les Guérisseurs et les Soutiens se regroupaient, protégés par un cercle d'Éclaireurs et de lanceurs de sorts à longue portée.
Mais non.
Samael se dirigeait droit vers l'avant-garde.
Là où les Combattants se ralliaient pour repousser les Solbraiths et abattre ce géant borgne imposant qui projetait des rafales de lasers destructrices, réduisant les gens en cendres.
« …Pourquoi nous rapprochons-nous de la zone de danger ? » demanda-t-elle, sa voix montant d'une octave après un long moment d'effroi.
« Tu verras », répondit-il avec une vague réponse exaspérante qui ne l'aida pas.
Juliana, pâle, blessée et nullement impressionnée, secoua la tête. « Non, sérieusement, Jeune Maître. Cette loyale Ombre que je suis est profondément reconnaissante pour le sauvetage, mais tu peux absolument me déposer n'importe où ici. Ça ne me dérange pas. Vraiment. N'importe où. Lâche-moi juste. »
Il rit.
Bien sûr qu'il rit.
« Bel essai », dit-il en accélérant tout en esquivant un mille-pattes monstrueux, en glissant sous une queue semblable à un fouet et en se faufilant entre les attaques perdues des ennemis comme des alliés.
Plus ils se rapprochaient de la ligne de front, plus Juliana avait envie de pleurer.
Mais elle retint courageusement ses larmes — ainsi que plusieurs jurons inventifs qu'aucune Ombre loyale n'oserait jamais proférer devant son maître.
Après quelques minutes, il finit par déraper jusqu'à l'arrêt et la déposa avec toute la grâce d'un fermier jetant un sac de pommes de terre après une longue journée aux champs.
Ses bottes frappèrent le sol glissant de sang avec un bruit humide. Sa jambe se déroba immédiatement — et elle serait tombée si Samael ne l'avait pas rattrapée.
Il posa rapidement une main sur sa taille pour la stabiliser.
Elle lui lança un regard assez tranchant pour percer une armure.
« Doucement », dit-il avec un sourire en coin. « Nous n'en sommes pas encore à la partie où je te laisse mourir de façon dramatique. Pas encore. »
« Pas encore ? » cracha-t-elle en essayant de se dégager. « Pourquoi diable suis-je ici ? »
Au lieu de répondre, il s'accroupit à côté d'elle, l'aidant doucement à se mettre sur un genou, et étira sa jambe blessée. Elle étouffa un grognement alors qu'une douleur vive lui transperçait le mollet.
« Pour faire soigner ta blessure, évidemment », dit-il avec une désinvolture aérienne.
« …Hein ? » Elle le fixa comme s'il avait perdu la tête. « Il n'y a que des Combattants ici, pas de Guérisseurs. On est passés devant eux. »
« Oh, je suis sûr qu'on va se débrouiller », dit-il en haussant les épaules avant de commencer à étirer ses membres. « Mais d'abord… sécurisons nos environs immédiats. »
Avant qu'elle ne puisse comprendre, un ver géant fonça sur lui par la gauche.
Au même moment, l'une de ces fourmis massives sortit de terre derrière eux et bondit comme s'ils étaient des proies faciles.
Mais avant que l'une ou l'autre des créatures ne puisse s'approcher pour en faire un festin, de multiples mains de terre jaillirent du sol et saisirent les monstres, les enchaînant sur place.
Rien de surprenant.
Juliana avait déjà vu Samael utiliser ses pouvoirs améliorés de cette façon à quelques reprises.
Mais ce qu'elle vit ensuite… était absolument choquant.
Il n'y avait pas que ces deux monstres qui étaient immobilisés.
Oh, que non.
Samael avait étendu ses deux mains vers l'extérieur, comme s'il ordonnait au sol même sous ses pieds d'obéir à sa volonté.
Et sa volonté fut respectée.
Tout autour, davantage de mains de pierre — certaines massives, d'autres plus petites, certaines épaisses comme des troncs d'arbres, d'autres fines et sinueuses comme des tentacules — jaillirent du sol.
Et toutes — des centaines, voire des milliers — saisirent chaque monstre en vue dans un rayon de vingt à vingt-cinq mètres.
…Le souffle de Juliana se coupa.
Elle regardait, stupéfaite — non pas par le spectacle lui-même, mais par la précision absolue.
Le champ de bataille était un chaos total.
Il y a un instant, les Cadets autour d'eux étaient engagés dans un combat désespéré. Les cris de coordination se mêlaient aux hurlements de douleur. Les explosions illuminaient la brume. L'acier s'entrechoquait. Le sang giclait. L'air vacillait comme dans une rave dévastée par la guerre.
Mais au milieu de tout cela… Samael avait créé une bulle de calme.
Non. Pas de calme.
De contrôle.
Il avait instauré le contrôle.
Les monstres qui bondissaient, se débattaient, criaient… restaient désormais impuissants dans l'étreinte d'innombrables bras de pierre.
Certains se tortillaient et hurlaient. D'autres sifflaient, crachaient de l'acide ou vomissaient des gerbes de flammes. Mais aucun ne pouvait se libérer.
Pas encore.
Pas pour un instant.
Et dans une bataille de vie ou de mort, un seul instant suffisait à décider du destin d'un guerrier.
Les Cadets dans ce rayon de vingt-cinq mètres — ceux qui luttaient, battaient en retraite, saignaient — avaient maintenant une chance de se regrouper. Une chance de frapper.
Ceux qui étaient sur le point de mourir avaient reçu une bouée de sauvetage.
Ceux qui étaient blessés avaient retrouvé un second souffle.
Une opportunité.
Et c'était tout ce dont ils avaient besoin.
Les épées se levèrent. Les lances bondirent. Les Cartes de Sort furent activées en succession rapide — les flammes rugirent, les lames de lumière tournoyèrent, des ondes de choc brisèrent chitine et os.
Juliana regarda en silence le chaos se transformer en stratégie.
Samael ne s'était pas contenté de les sauver.
Il avait pratiquement réinitialisé le champ de bataille.
Enfin… du moins cette partie du champ de bataille.
Cette petite, mais cruciale partie.
Elle vit un Cadet en armure rouge, qui avait été cloué au sol quelques instants plus tôt, enfoncer son épée dans l'œil d'un serpent monstrueux immobilisé.
Elle vit trois lanceurs de sorts se regrouper derrière une dalle de décombres brisée et lancer un barrage coordonné sur un monstre devant lequel ils fuyaient quelques secondes plus tôt.
Elle vit un Éclaireur blessé trébucher en se relevant, clignant des yeux d'incrédulité en réalisant que le monstre qui le surplombait n'était plus libre. Il se précipita immédiatement vers la sécurité.
Et au centre de tout cela, Samael se tenait là, les deux bras toujours levés.
La sueur commençait à perler sur son front.
Mais son expression… était calme.