Ça a marché.
Du moins, aussi bien que je l'espérais.
À peine eus-je fini de parler que j'entendis Michael hurler des ordres et rassembler autant de Bagarreurs qu'il le pouvait.
En tant que seul autre Éveillé de [rang B] sur le terrain en dehors de moi, il prenait la tête de l'avant-garde.
C'était une bonne chose.
Avec lui aux commandes sur la ligne de front, j'avais un souci de moins.
Peu après, de nombreux autres Cadets commencèrent eux aussi à se mettre en formation.
Pas tous. Pas rapidement.
Mais certains. Assez pour mener un combat sérieux.
Même pour une unité militaire entraînée, se remettre en rang après un bain de sang est une épreuve. Pour des Cadets — dont la moitié était au bord de la crise de nerfs — c'était presque impossible.
Alors, cela ne se fit pas instantanément.
Mais le processus était enclenché.
Malheureusement, je n'eus pas le luxe de voir la formation se compléter, car l'immense main de terre qui retenait le cyclope… explosa soudainement.
Le son fut celui d'une montagne qui se fracasse.
Pas qui se fissure.
Qui se fracasse.
Des blocs de roche durcie furent projetés comme des éclats d'obus. Certains transpercèrent des bâtiments. D'autres s'écrasèrent au sol comme des météorites. Et quelques-uns frappèrent des Cadets, les pulvérisant sur le coup.
Le sang gicla comme une pluie tandis que les corps s'effondraient comme des piñatas — les membres tordus dans des directions contre-nature et les cris coupés net.
Un de ces rochers — plus gros qu'une charrette — fonçait droit sur moi.
Je n'eus qu'une seconde pour réagir.
Je levai ma lame dorée et l'abattis en un éclair, fendant le rocher en deux en plein vol comme si je tranchais du beurre avec un couteau brûlant.
Des étincelles fusèrent.
Des fragments de pierre incandescente ricochèrent derrière moi dans un fracas de tonnerre — une moitié du rocher s'écrasant dans les restes d'un bâtiment, l'autre s'enfonçant dans le sol tel un météore.
Et quand je levai les yeux…
Tout ce que je vis, ce fut le cyclope — ce maudit géant Solbraith aux yeux de feu — émergeant de la fumée et des flammes.
Son corps fumant sifflait sous l'effet de la vapeur. Des fissures parcouraient sa peau rocheuse carbonisée comme des lignes de faille, brillant d'un magma pulsant.
Son œil unique flamboyait désormais — plus brillant, plus chaud et plus large.
Le regarder, c'était comme fixer la gueule d'un volcan.
…Un volcan à quelques secondes de l'éruption.
Je ne réfléchis même pas avant de commander au sol sous mes pieds de se soulever.
De multiples murs de terre, aussi hauts que le géant et plus épais que des crêtes montagneuses, surgirent devant moi et se courbèrent au-dessus de ma tête comme un bunker de pierre.
Juste à temps.
Car l'instant d'après, le cyclope Solbraith poussa un cri guttural qui fit trembler l'air — comme un tonnerre que l'on étrangle.
Son œil unique brûla encore plus fort un instant avant qu'un rayon laser — une lance concentrée de feu incendiaire, affûtée jusqu'à devenir une pointe de destruction — ne soit projeté.
Il percuta ma barrière de plein fouet.
—BOOOOM !!!
L'impact ne fut pas seulement bruyant.
Il fut cataclysmique.
La barrière explosa au contact.
La pierre et la terre s'évaporèrent.
Le sol se déforma.
Et la chaleur intense du laser transforma l'air en plasma.
Je plongeais déjà sur le côté, mais l'onde de choc de l'attaque me rattrapa en plein vol et me projeta au loin.
Même sans être touché directement, la chaleur restait insupportable.
Mon manteau s'enflamma sur les bords et ma peau semblait brûlée.
Je percutai le sol et roulai — une fois, deux fois — avant de m'arrêter brutalement.
Mes côtes hurlaient de douleur.
Mon souffle m'avait quitté.
Ma vision se troubla sur les bords, pulsant de rouge.
Je toussai — du sang et de la fumée — et me forçai à me remettre debout.
Mes jambes tremblaient.
Mes mains tremblaient.
Tout me faisait mal.
Mais j'étais toujours en vie.
Car à la toute dernière seconde, j'avais activé l'une de mes Cartes de défense : « Peau Écaillée ».
⟨Peau Écaillée — Transforme temporairement la peau de l'utilisateur en une couche d'écailles semi-draconiques. Idéal pour réduire les dégâts physiques. Très efficace contre les attaques élémentaires, surtout le feu.⟩
La couche externe de ma peau s'était durcie en écailles reptiliennes ternes.
Cela m'avait protégé du pire des dégâts.
Je pris une profonde inspiration et désactivai « Peau Écaillée ».
Les écailles se fissurèrent, puis tombèrent comme une armure fragile. Ma peau en dessous était rouge. Mais intacte.
Quand la poussière retomba… et que je vis les conséquences—
Tout ce que le laser avait touché avait… disparu.
Une tranchée fumante traversait le champ de bataille, comme si quelqu'un avait pris un chalumeau de la taille d'une maison et l'avait traîné à travers la pierre, l'acier et les gens.
L'air scintillait sous la chaleur résiduelle.
Le sol sifflait.
Et au milieu de ce chemin calciné se trouvaient des silhouettes — des ombres brûlées dans la terre comme des fresques grotesques laissées après une explosion nucléaire.
Les Cadets pris dans le rayon n'étaient pas seulement morts. Ils avaient été effacés. Disparus en moins d'une seconde.
Seuls leurs contours, faits de cendres et d'horreur, subsistaient.
Et puis… leurs cendres s'agitèrent.
De ces restes carbonisés, des formes se levèrent — des silhouettes humanoïdes tordues, à moitié formées, aux yeux flamboyants et aux entrailles en fusion, leur peau se détachant à chaque pas comme si elles rejetaient le souvenir d'avoir été humaines.
Elles titubèrent un instant…
Puis se tournèrent.
Et rejoignirent la nuée de monstres.
Juste comme ça, ils étaient devenus des Solbraiths.
Je regardai vers la sortie est et vis que le géant était toujours debout.
Toujours en train de brûler.
Toujours en train de luire.
…Toujours en train de charger un autre tir.
Michael et quelques autres se précipitaient pour l'engager.
Mais même d'ici, je pouvais le dire…
Ça n'allait pas bien se passer.
"Merde", murmurai-je entre mes dents, me préparant à bouger—
C'est alors qu'un ver de la taille d'un petit camion se rua sur moi par la droite.
Son corps était couvert d'une chitine d'obsidienne déchiquetée, fissurée par endroits, laissant couler de la lave comme des veines, dégoulinant et grésillant à chaque mouvement.
Sa bouche circulaire était remplie d'anneaux de dents lumineuses et dentelées tournant autour d'un creuset de feu, prêtes à faire fondre tout ce qu'il avalerait.
J'esquivai juste à temps pour ne pas être englouti tout entier.
Mais le ver tordit son corps sans os en plein air et s'écrasa vers moi comme une tour de lave qui s'effondre.
L'impact fit voler le sol en éclats.
Je me jetai en arrière, roulant juste devant l'attaque principale — mais l'onde de choc explosa tout de même, projetant des débris brûlants dans mes bras, ma poitrine et mes jambes.
Mais je ne m'arrêtai pas.
Avant même de toucher le sol, je contre-attaquai.
En pleine chute, je fis tournoyer Aurieth et un arc de lumière flamboyante explosa, tranchant le milieu du ver comme un croissant divin.
La créature poussa un cri qui ressemblait à du métal en fusion raclant du verre.
Elle se cabra, blessée…
Mais pas morte.
Bien sûr qu'elle n'était pas morte.
Je pensai à la poursuivre, mais à cet instant précis, quelque chose d'autre se rua sur moi par derrière — une monstrueuse fourmi, couverte d'un blindage noir fissuré et suintant de magma par ses articulations, ses mandibules grandes ouvertes et dégoulinant de fluide en fusion.
Je jurai et utilisai mon pouvoir inné.
Une main de pierre massive surgit du sol et saisit le ver en plein cri avant de le faire tournoyer comme un fouet enflammé et de l'écraser directement sur le thorax de la créature-fourmi.
Le bruit de l'impact fut aussi grotesque que l'impact lui-même.
La carapace de la fourmi monstrueuse se fissura violemment, puis vola en éclats, du sang en fusion jaillissant comme des tuyaux rompus. Ses mandibules tressaillirent spasmodiquement avant que son corps ne s'effondre — écrasé et éparpillé sous le poids de son congénère monstrueux.
Le ver hurla à nouveau — se tordant dans l'emprise de ma main de pierre conjurée, de la lave coulant de la plaie sur son flanc.
Mais je ne lâchai pas prise.
Je me retournai et le projetai au-dessus de ma tête comme un morceau de viande avant de l'abattre sur une autre nuée de Solbraiths mineurs qui avaient acculé un groupe de Cadets.
Le ver vola dans les airs comme un rocher enflammé et s'écrasa dans la nuée.
L'impact fut tonitruant.
Un geyser de feu explosa là où le ver atterrit sur les autres monstres, les écrasant comme s'ils avaient été frappés par une météorite.
Je soupirai alors que ma main de pierre géante s'effritait en gravats.
Les Cadets que je venais de sauver levèrent les yeux vers moi — les yeux écarquillés, tremblants, le visage maculé de sang, de suie et d'horreur.
"Allez rejoindre les autres !" criai-je.
Ils hésitèrent—
Puis hochèrent la tête et s'enfuirent en courant.
Je regardai autour de moi.
La situation n'était guère meilleure qu'il y a quelques minutes.
Mais on y arrivait.
'Si seulement on pouvait abattre ce cyclope et sortir d'ici…' commençai-je à penser…
Mais mes pensées s'arrêtèrent au moment où je la vis.
Une fille aux cheveux blancs — à genoux — sa rapière d'argent tremblant dans sa poigne. Sa jambe était gravement blessée. Le sang s'écoulait d'une entaille profonde déchirant sa cheville, tachant le sol sous elle.
Et dominant au-dessus d'elle… se trouvait un monstre.
Une hideuse abomination couverte de chitine — un hybride impie entre une mante religieuse et un scorpion. Ses doubles griffes en forme de faux étaient levées haut, chacune plus longue qu'un homme. Sa queue s'enroulait comme un fouet derrière elle, se terminant par un dard barbelé qui dégoulinait d'un venin en fusion — chaque goutte sifflant et brûlant l'endroit du sol où elle tombait.
Il allait tuer la fille.
Et elle ne semblait même pas effrayée.
Je ne pouvais pas bien la voir à travers l'obscurité et la fumée. Mais je n'avais pas besoin de regarder son visage pour la reconnaître.
Même d'ici, je pouvais le dire…
Cette jeune femme était ma chère Ombre.