Peu de temps après, plusieurs autres créatures similaires surgirent du sol en une succession rapide — plus petites que la première, certes, mais toujours colossales comparées à nous, simples mortels.
C'étaient des Solbraiths de rang Aîné, un rang en dessous de l'Impie.
Même à cette distance, je pouvais voir qu'ils possédaient des ailes — des ailes membraneuses massives qu'ils battirent une fois pour s'élever dans le ciel, poussant des cris stridents à mesure qu'ils gagnaient en altitude.
Et c'est là que les hurlements commencèrent.
« AAAAAARGHHH !! »
« MES YEUX ! MES YEUX !! »
« JE BRÛLE ! JE BRÛL— ! »
La panique céda la place à l'agonie.
Je tournai brusquement la tête et vis des gens à travers la place… s'enflammer soudainement.
Leurs yeux étaient en feu. Littéralement.
De la vapeur brûlante sifflait par leurs bouches et leurs oreilles.
Certains hurlaient jusqu'à ce que leurs gorges se déchirent.
D'autres n'en eurent même pas l'occasion — ils s'effondrèrent simplement, pris de convulsions, avant que leurs corps n'explosent en flammes.
« C'est quoi ce bordel ! C'est quoi ce bordel ! C'est quoi ce BORDEL !! »
« Eeeeeik ! Qu—Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Oh mon Dieu… ! OH MON DIEU ! »
Les cadets autour d'eux reculèrent d'horreur.
Certains trébuchèrent. D'autres se ruèrent dans tous les sens.
Mais cela n'avait aucune importance.
Parce que ça se propageait.
Un par un, d'autres cadets tombèrent à genoux, se griffant le visage, leur peau se fissurant comme de la porcelaine brisée.
De la vapeur jaillissait de leurs bouches.
Certains vomirent du sang bouillant sur les dalles brisées.
Leurs cris devinrent humides et gargouillants.
Puis vint le feu.
Ils s'embrasèrent, leurs corps entiers éclatant en flammes comme du papier imbibé d'huile.
Une douzaine. Puis deux douzaines. Puis plus encore.
Mes yeux s'écarquillèrent d'horreur.
Je haussai le ton et criai aussi fort que je pus : « Ne regardez pas en l'air ! Ne regardez pas ces créatures ! »
Mais pour beaucoup, il était déjà trop tard.
Regarder directement un Solbraith Aîné ou Impie suffisait à enflammer l'Essence à l'intérieur de votre corps.
Et ils ne nous attaquaient même pas.
Ils n'en avaient pas besoin.
Leur simple présence était mortelle pour nous, misérables créatures.
Ça…
C'était la puissance des Bêtes Spirituelles Aînées.
Quelque part sur ma gauche, une autre vague de cadets tomba comme des mouches.
Leurs cris furent étouffés par la cacophonie grandissante de la terreur.
« Évidemment », pensai-je. « Tout le monde n'a pas pu m'entendre à travers cette folie ! »
Tout le monde n'avait même pas eu le temps de réaliser ce qui se passait.
Je serrai les dents et scrutai la place.
C'est alors que je le vis — une petite flèche en ruine à proximité, tenant encore à peine debout.
Sans réfléchir, je me précipitai vers elle et sautai pour escalader son flanc à moitié brisé en un seul bond.
J'atterris sur une large corniche. Une fois là, j'inspirai profondément et canalisai de l'Essence dans ma gorge.
Quand je hurlai à nouveau, ma voix fut amplifiée au point de tonner sur la place comme si je parlais dans un mégaphone :
« NE REGARDEZ PAS CES CRÉATURES DIRECTEMENT ! GARDEZ LES YEUX BAISSÉS ! NE. PANIQUEZ. PAS !! »
Cette fois, je vis certains d'entre eux se figer.
Les cadets qui avaient été pris en plein sprint, en plein sanglot ou en pleine prière sortirent de leur torpeur.
Puis ils détournèrent le regard ou se couvrirent le visage.
Certains firent demi-tour et coururent vers les sorties.
D'autres se précipitèrent pour trouver un abri.
Mais beaucoup ne le firent toujours pas.
Ils hurlaient tandis que leurs entrailles prenaient feu.
Certains devinrent mous sans même émettre un son et s'effondrèrent comme des machines cassées ayant surchauffé et rendu l'âme.
Mes mains se crispèrent en poings.
C'était comme regarder un incendie dévorer des poupées de papier.
En bas, quelques chefs d'équipe reprirent enfin leurs esprits.
Ils commencèrent à donner des ordres. À organiser des groupes. À traîner les étourdis et les hurlants vers la sécurité.
C'était déjà le chaos.
Et ça allait empirer.
—BOOOM !!
Comme sur commande, des éclairs de lumière et de feu explosèrent près de la frontière ouest.
Je n'osai pas regarder directement.
Mais je savais déjà.
Selene affrontait les Solbraiths.
—BOOOM ! BOOOM !
—KWOOOM !
Le ciel tremblait à chaque détonation.
Puis vint un son différent — un craquement sec qui fendit l'air comme un fouet.
Je finis par regarder.
Pas directement — seulement du coin de l'œil.
À travers la fumée et la chaleur tourbillonnante, je vis le plus grand Solbraith — ce titan Impie — ouvrir sa gueule (si on pouvait appeler ça ainsi) et déchaîner un torrent de feu.
Je ne sais pas combien de monstruosités cracheuses de feu et gigantesques vous avez croisées, mais pour moi, c'était une vision apocalyptique.
Heureusement, avant que cette marée de feu tourbillonnante ne puisse s'abattre et nous rôtir vivants, elle s'écrasa contre une barrière invisible — la manifestation physique de la Volonté de Selene qui englobait tout le Sanctuaire de la Nuit.
Mais même cela ne suffisait pas.
Pas quand le reste des Solbraiths Aînés s'élevait plus haut dans le ciel… et se joignait à l'attaque.
Ils ouvrirent leurs gueules brûlantes et firent pleuvoir des torrents de flammes qui auraient pu consumer les cieux eux-mêmes.
Leur assaut combiné ne ressemblait pas à une bataille.
Cela ressemblait à un événement de fin du monde.
Une vague de feu doré et cramoisi, fracassant le ciel, s'abattit sans pitié.
La Volonté de Selene tint bon.
Pendant une minute.
Pendant une longue et atroce minute…
Puis elle se fissura.
De fines fissures se dessinèrent comme une toile d'araignée sur le dôme translucide — chacune brillant d'un blanc incandescent.
Puis, avec un bruit semblable à celui d'une cloche d'église se brisant sous l'eau, la barrière implosa.
L'onde de choc frappa comme un marteau.
Poussière, cendres et débris furent projetés vers l'extérieur.
Je me protégeai les yeux et serrai la mâchoire.
Au moment où la brume commença à se dissiper, Selene était déjà en mouvement.
D'où je me trouvais, elle ressemblait à une traînée de lumière argentée lacérant le ciel noirci par la fumée.
Elle filait entre les Solbraiths Aînés comme une étoile filante tentant de déchirer une tempête de feu.
Mais c'était tout ce que je pouvais voir de cette bataille.
Car l'instant d'après, le titan Impie ouvrit son creuset de gueule… et hurla.
Non.
En fait, « hurla » n'était pas le mot juste ici.
Ce qu'il libéra n'était pas un son.
C'était de l'horreur.
Une révélation primordiale.
Une abomination ancienne rendue audible.
Les nuages sombres au-dessus de nous frémirent, reculant comme s'ils souhaitaient eux aussi s'enfuir. Des éclairs violets zébrèrent le ciel en arcs frénétiques.
Ce cri ne se contenta pas de remplir l'air.
Il l'infecta.
C'était un bruit fait pour briser les fondations du monde. C'était un cri guttural, glaçant, qui semblait envelopper l'âme et faire trembler le ciel lui-même.
Les cadets qui avaient réussi à garder leur calme jusqu'ici se bouchèrent les oreilles. Leurs visages se tordirent de douleur.
Certains s'effondrèrent, les genoux fléchissant, leurs corps pris de spasmes.
D'autres convulsèrent. Leurs yeux révulsés, ils s'étouffaient dans des cris que leurs gorges ne pouvaient plus former.
Même moi…
Même moi, je ressentis un frisson poignarder mes côtes, froid comme du fer gelé.
Mon cœur faillit. Mes mains tremblèrent.
Il n'y a eu qu'une poignée de moments dans ma vie où j'ai ressenti une terreur authentique. C'était l'un de ces moments.
L'un de ces rares instants où j'étais si effrayé que je ne pouvais même plus penser clairement.
« Faux » — C'était le seul mot que mon esprit pouvait trouver.
Tout, à cet instant, semblait si profondément faux.
L'air, le monde, le ciel, la terre — tout était tout simplement faux.
Quelque chose de si mauvais que cela rongeait les bords de l'âme.
Mais contrairement aux autres, je n'avais pas le temps de succomber à la peur.
Parce que maintenant, avec la barrière de Selene brisée…
Il ne restait plus rien pour protéger le Sanctuaire de ce qui allait arriver.
—SKRREEEEHHH !
Et comme je le craignais, l'instant d'après, la terre se souleva.
Le sol bouillonna en plusieurs endroits, puis se rompit.
Des fissures béantes s'ouvrirent à travers tout le champ.
Et puis, comme invoqué par le cri de leur seigneur, l'essaim de monstres jaillit de ces fissures.
Pas des douzaines.
Pas des dizaines.
Mais des centaines.
Des centaines de choses tordues et abominables rampèrent hors du sol comme des démons sortant des enfers.
Des vers, plus longs que des caravanes, jaillirent dans une faim ondulante — leurs corps aux écailles d'onyx brillaient comme des lames sombres sous le clair de lune. Leurs gueules verticales se fendirent en deux moitiés contre-nature, remplies de couches et de couches de dents acérées.
Derrière eux vinrent des insectes de la taille de chevaux — des créatures en forme de mantes avec des membres semblables à des faux et du magma jaillissant de leurs yeux creux. De la lave pulsait à travers les fissures de leurs carapaces chitineuses comme du sang coulant dans des veines.
Certains étaient des arachnides malformés — avec trop de pattes et pas assez de visages.
Certains rampaient, d'autres volaient, quelques-uns se contentaient de ramper et de hurler.
Et tous — jusqu'au dernier — étaient des Solbraiths.
Bien plus faibles que les titans Aînés et Impies au-dessus, certes.
Mais toujours de la même espèce.
Car une fois qu'une créature vivante était brûlée par la flamme d'un Solbraith, elle ressuscitait comme l'un d'entre eux.
Dépouillée de son nom, dépouillée de toute identité et de tout souvenir — ne conservant que son rang d'âme et une faim infinie de tout brûler.
« Bon sang… » murmurai-je à voix basse tandis que mes yeux balayaient le champ de bataille.
Il avait déjà sombré dans le chaos.
Les cadets étaient dispersés, hurlant, priant, courant, saignant.
Certains tentèrent de se battre, mais furent massacrés avant même de pouvoir lever leurs armes.
Un Solbraith marchait en avant, faisant fondre les pavés sous ses pas.
Un autre saisit un cadet dans ses mâchoires. Le pauvre garçon eut à peine le temps de crier. Puis la créature vomit des cendres.
Ces cendres fumantes tressaillirent.
Puis se levèrent.
Le corps du cadet qui avait été dévoré se reforma — non plus comme un garçon, mais comme une créature aux écailles d'onyx déchiquetées et aux yeux brûlants de faim.
Il n'était plus humain.
Il était devenu l'un d'entre eux.
Et il commença à attaquer d'autres cadets.
Un troisième Solbraith bondit et fit s'écrouler une tour entière en un seul élan.
Toute la scène ressemblait à une vision de l'enfer.
Oui, c'est à cela que ça ressemblait.
L'enfer devenu réalité.
Les chefs d'équipe faisaient ce qu'ils pouvaient — traînant les cadets par les bras, portant les blessés, criant des ordres désespérés — mais les monstres étaient plus rapides.
Plus rapides et plus intelligents.
Trop intelligents, même.
Certains coordonnaient leurs mouvements, contournant, encerclant et coupant les voies de retraite.
Cela n'aurait pas dû être possible.
Les Bêtes Spirituelles ne se coordonnaient pas. Pas celles de bas rang, du moins.
Elles étaient sauvages, primordiales et animalement stupides.
Mais malheureusement pour nous, tous les Solbraiths étaient connectés par un lien mental.
Ils pouvaient penser comme un seul être.
Agir comme un seul être.
À bien des égards, ils se coordonnaient mieux que les humains eux-mêmes.
Et juste comme ça…
Le massacre commença vraiment.