Jake se tenait à plusieurs kilomètres des explosions qui s'élevaient en champignons de feu.
Pourtant, même à cette distance, il pouvait sentir la chaleur balayer son visage.
Ses cheveux vert lustré flottaient dans les vents brûlants soulevés par les déflagrations colossales, et dans ses yeux scintillait le reflet des brasiers dévorants.
Mais malgré la destruction qui faisait rage devant lui, il restait là, calme, les deux mains dans les poches.
Son visage autrefois joufflu s'était affiné, et sa silhouette, autrefois ronde, était désormais svelte, enveloppée dans une armure d'argent qu'il avait conjurée grâce à sa capacité innée.
Flottant au-dessus de son épaule se trouvait une seconde Carte — distincte de sa Carte d'Origine — gravée de runes écarlates faiblement lumineuses qui pulsaient comme des braises.
« Comment te sens-tu ? » lança une voix sur sa gauche.
Jake tourna brusquement la tête.
Un homme grand, vêtu de vêtements de soie et d'une robe grise flottante, se tenait désormais à ses côtés, comme s'il avait été là depuis le début.
Cet homme était, sans la moindre exagération, la personne la plus belle que Jake ait jamais vue.
Il avait un visage parfait et un teint d'ivoire, avec de longs cheveux d'onyx tombant sur ses épaules comme un fleuve d'encre.
Ses yeux écarlates brillaient de l'intelligence d'une entité ancienne qui avait été témoin de l'ascension de nombreux empires et de la chute d'innombrables héros.
Sans la corne cristalline sombre qui s'enroulait autour de sa tête comme une couronne de péché, et les deux ailes semblables à celles d'un corbeau déployées dans son dos, il aurait pu passer pour une sereine divinité orientale.
Mais en cet instant, il ressemblait à un démon.
Bien plus beau que n'importe quel démon n'aurait le droit de l'être — mais un démon tout de même.
Son nom était Asmodée.
Il s'était autrefois présenté à Jake comme son « ange gardien » — à l'époque où le garçon aux cheveux verts avait accidentellement trouvé une Carte suspecte dans l'une des voûtes des Archives.
À l'époque, Jake l'avait cru.
Mais plus maintenant.
Désormais, il savait à quoi s'en tenir.
Il savait ce qu'Asmodée était réellement.
Un Souillé.
Un adepte du Dieu Sombre.
L'un des princes de « Son » armée infernale.
C'était un être malveillant d'une terreur mythique — une force si ancienne et si vaste que les mortels ne pouvaient même pas commencer à le comprendre.
…Quoi qu'il en soit, le fait immuable était qu'Asmodée pouvait rendre Jake puissant.
Bien plus puissant que ses pairs.
Et avec le temps, peut-être même plus puissant que les Monarques eux-mêmes.
Après tout, une nouvelle ère approchait. Le Dieu Sombre était sur le point de s'éveiller.
Et dans cette nouvelle ère, Jake ne se contenterait pas d'exister.
Il régnerait.
C'était le genre de pouvoir qu'Asmodée lui avait promis.
Le pouvoir de ne pas ramper comme un rat.
Mais de diriger comme un roi.
Jake fixa l'homme en silence pendant un instant, puis tourna lentement son regard vers l'horizon en flammes.
Pour être honnête, il était déjà puissant.
Incroyablement puissant.
Avec la Carte d'Invocation d'Asmodée, il pouvait manier des fragments du pouvoir du Prince Démon.
Il pouvait emprunter le Regard d'Asmodée, qui forçait quiconque croisait ses yeux à révéler et à céder à ses désirs les plus sombres.
Il pouvait utiliser le Charme d'Asmodée, capable d'envoûter n'importe qui (homme ou femme) et de les rendre incapables de lui nuire s'ils s'approchaient seulement de lui.
Ou son favori personnel — la Voix d'Asmodée, une compulsion si absolue qu'elle pouvait plier la volonté de quiconque, tant que la personne n'était pas beaucoup plus forte que lui.
C'est en utilisant cette Voix que Jake avait contrôlé mentalement neuf Cadets avant de venir au Sanctuaire de la Nuit, et les avait armés des Cartes de Sort suicidaires qu'il avait forgées sous la direction d'Asmodée.
Une fois l'examen commencé, il avait conduit ses marionnettes jusqu'à la limite du Sanctuaire et leur avait fait activer ces Cartes.
À l'instant où ils l'avaient fait, leurs âmes s'étaient embrasées.
Leurs corps avaient brûlé.
Et des explosions faisant fondre le ciel avaient secoué la terre.
Mais le meilleur dans tout ça, c'est que n'importe quel autre jour, Selene aurait senti que quelque chose clochait avec autant de Cadets approchant la frontière de son Sanctuaire en même temps.
Mais aujourd'hui, tout le chaos de l'examen masquait ses mouvements.
Et dès que l'examen prit fin…
Le monde commença à brûler.
« Comment je me sens ? » murmura Jake, ses lèvres se courbant en un sourire narquois. « Au chaud. Je crois que je me sens au chaud. »
Le Sanctuaire de la Nuit était enfermé dans une barrière invisible. C'était la manifestation physique de la Volonté de Selene.
Les Cartes de Sort autodestructrices avaient donc été conçues d'une manière très spécifique : lors de leur activation, la majeure partie de la force explosive serait canalisée directement vers la barrière plutôt que de se disperser sans but.
C'est pourquoi, malgré sa proximité relative avec la zone d'impact, Jake ne ressentait même pas une fraction de la chaleur réelle.
Le bel homme à ses côtés laissa échapper un rire discret qui ressemblait à des carillons éoliens pris dans un blizzard.
« C'est tout ? » Asmodée haussa un sourcil parfait. « Tu viens de réduire un secteur entier du Sanctuaire de la Nuit en cendres. Neuf personnes sont déjà mortes. Des centaines d'autres suivront. Peut-être des milliers. Et tout ce que tu ressens… c'est de la chaleur ? »
Jake ne dit rien.
Asmodée pencha la tête avec une amusement oisif. « Pas de peur. Pas de culpabilité. Même pas de satisfaction. Hmm. Curieux. Tu es vraiment un étrange petit garçon. »
Il fit un pas en avant, laissant ses pieds flotter juste au-dessus de la mousse brûlée sur le pavé fissuré.
« …Asmodée », finit par murmurer Jake.
Prononcé à voix haute, ce nom resta suspendu dans l'air comme un coup de tonnerre.
« Oui ? » répondit le Prince Démon avec un sourire.
La mâchoire de Jake se contracta. « Tu avais dit que cela ferait de moi l'un des Élus. »
« Ah. » Le sourire d'Asmodée s'élargit, révélant une pointe de dents trop acérées. « Et ce sera le cas. Mais ce n'est que la première étape. Reste sur cette voie. Sois patient. Et fais ce que je te dis. »
Jake était sur le point de dire quelque chose lorsqu'il remarqua une scène étrange.
À quelques kilomètres de là — au milieu des brasiers qui faisaient toujours rage et des ruines fumantes — une colonne de lumière blanche immaculée descendit des cieux.
Et lorsque la lumière s'estompa, la silhouette d'une femme devint visible en son centre.
Elle semblait indemne, bien que les flammes lèchent le ciel autour d'elle.
Elle semblait inébranlable, bien que le monde gise en ruines sous ses pieds.
Elle flottait à quelques centimètres au-dessus de la terre fracturée, ses pieds nus ne touchant jamais la pierre tachée de suie.
La chaleur y était assez intense pour faire fondre le sol lui-même, mais elle n'en était pas affectée, de la même manière qu'une étoile n'est pas affectée par l'éclat de sa propre lumière.
Ses longs cheveux noirs flottaient sans poids, comme si les lois de la gravité ne s'appliquaient pas à elle.
Elle ne portait aucune armure et ne portait aucune arme.
Et Jake n'eut pas besoin d'un second regard pour la reconnaître.
C'était Selene Valkryn, la maîtresse de ce Sanctuaire.
L'instant suivant, elle leva les bras… et le monde se figea.
Les flammes autour d'elle faiblirent, vacillèrent et déclinèrent.
Les braises se refroidirent en cendres.
C'était comme si la lumière elle-même avait été drainée des brasiers.
Comme si chaque flamme était une bougie prise dans son souffle, éteinte non par l'eau, mais par l'absence même de rayonnement.
Il fallut un moment à Jake pour réaliser ce qui se passait.
Selene… était en train de l'absorber.
Elle siphonait la lumière même de son environnement. Et avec elle, elle emportait la chaleur et tuait les flammes.
Le ciel, qui avait été brûlé de pourpre quelques instants plus tôt, pâlit maintenant en sa présence. L'obscurité reprit l'horizon. Et la nuit commença à revenir sur le monde.
…Mais il était trop tard.
Les explosions avaient déjà fait leur œuvre.
« Magnifique », murmura Asmodée à côté de Jake, sa voix enivrante teintée d'amusement. « Elle ne ressemble rien de moins qu'à une déesse. Tous ces Cadets que nous avons sacrifiés avaient un tel Potentiel — leurs âmes auraient dû maintenir les flammes rugissantes pendant des heures, peut-être plus. Et pourtant… elle les a étouffées en quelques secondes. Vraiment magnifique. »
Il pencha la tête, observant Selene avec une fascination tranquille pendant quelques secondes de plus. « Mais même elle ne peut arrêter un destin déjà mis en marche. »
Puis, il tourna son regard vers Jake. « Va. »
Jake cligna des yeux. « Quoi ? »
« Tu as joué ton rôle à merveille jusqu'ici, petit garçon », loua Asmodée. « Maintenant, retourne sur scène. Mélange-toi au chaos. Et prépare-toi à faire ce dont nous avons discuté ensuite. »
Jake hésita une seconde.
Puis hocha la tête.
Il jeta un dernier regard à Selene.
Apparemment, Asmodée cachait sa présence. Donc même quelqu'un d'aussi fort que Selene ne remarquerait pas Jake à moins qu'elle ne cherche activement.
Un autre avantage d'avoir un Prince Démon à ses côtés.
Jake prit une profonde inspiration, puis fit demi-tour et commença à repartir. Son armure fondit en argent liquide et se remodela en une énorme hache de combat dans sa main.
Derrière lui, le vent changea.
La température monta.
Et puis—
—BOUM !
Une explosion assourdissante de force pure fendit la terre avec une puissance céleste.
Le spectacle ne faisait que commencer.