Chaque Bête Spirituelle qui rôdait dans les ruines avait été équipée d'un dispositif explosif.
À l'instant précis où j'ai arraché le drapeau, les têtes des monstres sur tout le champ de bataille ont explosé simultanément.
Leurs corps déchiquetés ont tressailli avant de s'effondrer sans vie les uns après les autres, tels des feux d'artifice grotesques se succédant à une cadence effrénée.
—BOUM. BOUM. BOUM.
Quelques Cadets ont poussé des cris.
D'autres se contentaient de fixer le vide, le visage livide.
Mais la plupart se sont simplement affalés au sol en grognant d'épuisement.
La seconde suivante, une annonce sonore a retenti à travers les ruines.
C'était la voix de Selene, amplifiée par une sorte de Carte de Sort, si bien qu'on aurait dit qu'elle se tenait juste à côté de nous :
« Le test est terminé. L'escouade 27 a capturé le drapeau. Cessez le combat. Je répète, tous les Cadets doivent cesser le combat immédiatement. »
J'ai pris plusieurs grandes inspirations en essuyant un filet de sang sur mon menton, puis j'ai regardé autour de moi.
La place était… eh bien, en ruines.
Des bâtiments en pierre fracassés. Des cratères fumants.
Au loin, des cadavres de monstres jonchaient le sol comme des confettis de chair et d'os. Des Cadets étaient éparpillés dans la zone, dans des états variés d'épuisement, de blessures et de crise existentielle.
On aurait dit l'après-apocalypse.
À quelques mètres, Michael était enfin parvenu à se remettre debout, les épaules haletantes.
Son armure était calcinée, bosselée et couverte de cendres. Il avait retiré son casque, révélant ses cheveux d'onyx collés à son front par la sueur. On aurait dit qu'il sortait d'un volcan.
Mais au lieu de se soucier de lui-même, il a dissipé son armure et s'est dirigé vers ses coéquipiers pour vérifier leur état.
Alexia et Kang avaient été projetés en arrière un peu plus tôt après avoir été pris dans mon attaque. Ils gisaient maintenant à quelques mètres de là.
Ils avaient l'air d'aller bien. J'espérais qu'ils allaient vraiment bien.
Mais honnêtement, j'étais trop occupé à savourer le doux goût de la victoire pour me soucier de quoi que ce soit d'autre.
Après tout, je venais de gagner.
J'ai vaincu ma sœur.
J'ai vaincu les membres de la famille royale.
J'ai vaincu les personnages principaux.
Et le meilleur dans tout ça, c'est que je l'ai pratiquement fait tout seul.
Tout seul.
D'accord, certes — mon équipe a un peu aidé à la fin. Mais c'est moi qui nous ai portés vers la victoire.
Et si j'ai réussi ce coup ici, alors je peux certainement gérer cette guerre simulée. Je trouverai sûrement un moyen de battre Thalia.
Ce test a prouvé que je n'avais besoin de personne.
Je n'avais pas besoin de soutien. Je n'avais pas besoin d'une armée. Et je n'avais certainement pas besoin de choses comme l'amitié ou le travail d'équipe.
Aussi cynique que cela puisse paraître, pourquoi devrais-je compter sur les autres alors que je peux continuer à les utiliser pour obtenir le résultat souhaité plus efficacement ?
Alors, ouais. Même si je devais être en infériorité numérique et de puissance pendant la guerre simulée, je trouverais un moyen.
Un moyen de contrôler les pions, de renverser la table… et de gagner.
Je me suis autorisé un sourire satisfait, le drapeau toujours serré dans ma main, respirant difficilement comme un héros de guerre dans un film dramatique.
…Enfin, si ce héros se trouvait aussi être un tacticien légèrement dérangé avec une boussole morale douteuse.
C'est alors que j'ai entendu des applaudissements lents et moqueurs derrière moi.
Je me suis retourné pour voir une fille aux cheveux noirs qui boitait vers moi, son visage ensanglanté dissimulant à peine la lueur meurtrière dans ses yeux.
« Bravo ! » a hurlé Veyna Rosen, ma chère coéquipière, d'une voix rauque. « Bravo, espèce de psychopathe ! Nous abandonner, déclencher une ruée de monstres, utiliser le drapeau comme appât, et quand on vient t'aider, nous envoyer une attaque fatale ?! Vraiment, une leçon magistrale de traîtrise ! »
Son bras droit et sa cuisse gauche portaient des brûlures au second degré, sans aucun doute dues à mon arc de lumière.
L'armure de cuir léger qu'elle portait avant le test s'était désintégrée, et ce qu'il restait de son uniforme de combat pendait en lambeaux sur sa silhouette.
Elle a serré le poignard dans sa main gauche alors qu'elle s'approchait — et à en juger par la fureur pure et viscérale sur son visage, elle était à une seconde de me planter ce couteau dans le visage.
Heureusement, Reiner est intervenu juste à temps pour la saisir par derrière.
Je devrais préciser qu'il n'avait pas l'air en meilleur état lui-même.
La moitié de son torse était également gravement brûlée, son uniforme de combat noirci et déchiré par endroits.
Ses tentacules avaient déjà disparu puisqu'il avait désactivé sa Carte d'Origine, le faisant paraître plus humain — et beaucoup plus épuisé.
Il a lutté pour retenir Veyna, la maîtrisant à peine alors qu'elle se débattait dans ses bras.
« Woah », ai-je dit en levant les deux mains en signe de reddition feinte. « Calme tes nerfs, la fille au poignard. Les guérisseurs vont te rafistoler. Tu t'en sortiras. »
Veyna s'est figée une seconde — comme si j'avais dit quelque chose de si profondément stupide que son cerveau refusait de le traiter — puis elle a explosé de colère à nouveau.
« Tu crois que c'est ça le problème ?! » a-t-elle éructé. « Le problème, c'est que tu savais qu'on était dans le rayon de l'explosion, et tu as quand même lancé ton attaque ! »
Sa voix a craqué à la fin, sonnant rauque et stridente.
J'ai grimacé. « Mais c'est exactement pour ça que je l'ai fait. C'était un mouvement stratégique. Personne ne s'y attendait. C'est pour ça que ça a marché. »
Ses yeux se sont écarquillés. « On est ton équipe ! »
« Et on a gagné », ai-je dit simplement, comme si cela expliquait tout. « C'est ça qui compte. »
Sa mâchoire est tombée et on aurait dit qu'elle allait hurler à nouveau… mais Reiner a plaqué une main sur sa bouche.
« Laisse tomber », a-t-il murmuré en la retenant. « Il ne vaut pas une rupture d'anévrisme. »
Elle a continué à se débattre un peu plus longtemps, puis s'est affaissée — non pas parce qu'elle s'était calmée, mais parce qu'elle n'avait plus de force.
Reiner l'a portée à moitié pendant un moment, la laissant reprendre son souffle, avant de finalement la lâcher.
« Tu es un connard », a-t-elle sifflé en me lançant un regard venimeux. Puis elle s'est retournée et est partie en piétinant, toujours en boitant.
« Ravi de travailler avec toi aussi ! » ai-je crié joyeusement derrière elle.
Reiner a poussé l'un de ces longs soupirs, las de l'âme, qui portaient le poids des mauvaises décisions et des coéquipiers encore pires.
Puis il m'a regardé.
J'admets que j'ai été un peu surpris de ne trouver pas la moindre once de colère sur son visage. Il n'avait même pas l'air déçu.
Au contraire, son regard était empreint d'une calme indifférence.
« Hé, Theosbane », a-t-il dit d'un ton plat. « Quand on rentrera à l'Académie… tu pourrais retirer ton nom de notre escouade ? Je ne pense pas que ça marchera entre nous. »
J'ai cligné des yeux et je l'ai fixé dans le silence qui a suivi. Puis j'ai haussé les épaules comme si cela ne faisait aucune différence pour moi. « Bien sûr. Comme tu veux. »