L'immense pilier de lumière dorée fendit l'air dans un arc aveuglant qui sembla sur le point de couper le sol en deux.
Alexia eut à peine le temps de croiser les bras au-dessus de sa tête avant qu'il ne s'abatte sur elle.
— BOUM !
D'abord, une explosion assourdissante déchira la place.
Puis vint une vague de chaleur brûlante.
Les bâtiments tremblèrent. Des débris furent projetés dans les airs. De la poussière et de la pierre volèrent dans toutes les directions, suivies d'un flash si violemment brillant qu'il rendit le monde blanc.
Juste une seconde.
Quand la lumière finit par s'estomper — et que la fumée se dissipa assez pour y voir clair…
Alexia était là, accroupie sur un genou au centre de l'impact.
Son armure était fissurée et se dissolvait lentement en particules de lumière tourbillonnantes. Son casque avait été arraché, révélant des mèches emmêlées de cheveux orange humides collées à sa joue.
Elle haletait, et ses mains tremblaient sous la force qu'elle venait d'encaisser.
Son orbe avait volé en éclats.
Elle était éliminée de l'épreuve.
Mais je n'eus pas le loisir de savourer ce moment.
Car l'instant d'après, Michael était déjà sur moi.
Son épée fendit l'air — une attaque horizontale visant directement mon flanc — et je levai mon épée longue juste à temps pour la bloquer.
L'impact résonna dans tout mon bras et me fit reculer d'un pas.
Michael ne relâcha pas la pression.
Il enchaîna avec son coup suivant — une estocade nette vers ma poitrine — et je tordis mon torse à la dernière seconde pour esquiver la lame de justesse.
Je ripostai en abattant la garde de mon épée longue sur son épaule, comme si je frappais une enclume avec un marteau.
— CLANG !
Le métal résonna. Le coup porta, mais Michael ne broncha pas. Pas même un tressaillement. Son armure noir mat encaissa le choc sans la moindre égratignure.
Mais je n'avais pas le temps d'être impressionné.
Car sa lame balaya le sol ensuite — une coupe rapide visant mes jambes.
Je sautai en arrière, puis je lui assenai un lourd coup vertical en retour.
Il le rattrapa. Sans effort, je précise. Il dévia mon attaque avec le plat de sa lame et fit dévier la mienne.
Puis, profitant de l'ouverture qu'il avait créée, il s'avança et m'enfonça son coude dans les côtes.
Thwak— !
Je sifflai de douleur.
Celui-là, il a fait mal.
J'activai ma Carte d'Origine et tentai de modifier le sol sous ses pieds, essayant d'invoquer des dizaines de mains de pierre pour surgir et le plaquer au sol…
Mais rien ne se passa.
Le terrain ne changea pas.
La matière n'obéit pas à ma volonté.
Je réalisai immédiatement ce qui s'était passé.
Michael avait déjà copié ma Carte d'Origine.
Utilisant mes propres pouvoirs contre moi, il solidifia le sol sous ses pieds et dissipa les mains qui se formaient avant qu'elles ne puissent émerger complètement.
Il annulait les effets de ma capacité innée en temps réel.
« Oh, espèce de sournois », crachai-je, sans prendre la peine de masquer l'irritation dans ma voix. « Je déteste quand tu fais ça. »
Michael ne répondit pas. Mais j'imaginai qu'il souriait derrière sa visière !
Il poursuivit avec une fureur implacable, enchaînant des coups parfaitement calculés.
Peut-être était-ce simplement parce que je n'avais pas eu de vrai combat depuis des semaines, mais j'avais l'impression soit d'avoir perdu mes réflexes, soit que Michael avait encore perfectionné son escrime.
C'était probablement la seconde option.
Car ses attaques étaient plus fluides, sa lame plus tranchante, son jeu de jambes plus précis — et il devenait de plus en plus difficile de trouver une ouverture.
Il s'approcha et fit pivoter son épée longue dans un arc ascendant vers mon cou.
Je me penchai en arrière et abaissai mon épée longue pour bloquer. Des étincelles jaillirent lorsque le métal s'entrechoqua.
Mais à cause de l'angle inconfortable dans lequel je me trouvais, je ne pus maintenir la pression. La force derrière son coup fit dévier ma lame.
Et avec ça, ma garde fut exposée.
Michael saisit l'occasion en levant le pied et en enfonçant sa botte dans ma poitrine.
THWAAM— !
Je fus projeté en arrière comme un sac de briques. Je traversai un muret et percutai le sol violemment, roulant sur les décombres, chaque choc envoyant une nouvelle vague d'agonie à travers mes côtes.
Ma vision se brouilla. Mes poumons brûlaient. Et je sentis le goût du sang.
D'accord. Celui-là, il a vraiment fait mal.
Gémissant, je me forçai à me remettre debout, essuyant le sang sur ma bouche du revers de la main.
Honnêtement, j'atteignais lentement mes limites.
J'avais brûlé trop d'Essence pour éliminer Thalia et les membres de la famille royale, terrasser des bêtes voraces et faire exploser la moitié de la place pour neutraliser Alexia.
Je n'étais pas encore épuisé. Je pouvais encore me battre pendant un long moment.
Mais je n'étais pas non plus au sommet de ma forme.
Et Michael…
Il avait l'air de tout juste commencer.
À en juger par son allure, il lui restait encore beaucoup d'Essence à brûler. Encore beaucoup d'endurance. Beaucoup de force.
Je ne savais pas si je pouvais le battre dans un duel loyal.
…Heureusement, je n'en avais pas besoin.
Car le vaincre était optionnel. Et se battre loyalement l'était aussi.
Mon véritable objectif était de gagner l'épreuve.
Je souris et invoquai « Flèche de feu », laissant un projectile flamboyant se matérialiser dans ma main.
Michael n'attendit pas. Il traversa la place comme une croisade à lui tout seul, son épée traînant derrière lui, des étincelles dans son sillage.
Mais avant qu'il ne puisse m'approcher, je levai la flèche de feu… et la frappai contre le sol devant moi.
— Boum !
Une gerbe de flammes explosa, soulevant un nuage de poussière qui enveloppa ma silhouette.
Immédiatement après, une autre colonne de lumière dorée jaillit de mon épée — mais cette fois, elle ne tira pas vers le haut.
Non.
Elle tourna.
Je balançai ma lame dans un large arc horizontal, et le faisceau de radiance dorée suivit — comme une lame de scie divine déchirant le champ de bataille.
Les bâtiments s'effondrèrent. Les débris volèrent. Des cris retentirent.
L'arc radieux déchira tout sur son passage, projetant les corps dans toutes les directions.
Tout le monde fut touché par mon attaque, qu'il s'agisse de mes adversaires ou de mes coéquipiers — Kang, Alexia, même Reiner et Veyna, ainsi que quelques Cadets malchanceux qui venaient d'arriver sur les lieux en pensant pouvoir arracher une victoire tardive.
Ils avaient tort.
Le seul assez rapide — et paranoïaque — pour sauter par-dessus l'arc destructeur fut Michael.
Je déteste l'admettre, mais il me connaissait trop bien.
Il savait que je sacrifierais volontiers mes coéquipiers sans ciller si cela signifiait assurer la victoire.
…Et il avait raison.
La lumière s'estompa et la poussière commença à retomber.
Et à travers la fumée qui s'amincissait, Michael me vit accroupi, la main tendue, à quelques centimètres du mât du drapeau.
Sans une once d'hésitation, il se précipita en criant : « Pourquoi prendre la peine de te cacher si c'est pour révéler ta position avec une attaque ?! »
Sa lame s'abattit comme une guillotine, tranchant net mon corps.
…Mais mon corps ne saigna pas.
Il se fissura.
Il s'effrita.
Des cailloux s'éparpillèrent sur le sol.
Les yeux de Michael s'écarquillèrent alors que le temps semblait ralentir pour lui. Ce n'est qu'alors qu'il vit clairement.
Ce qu'il avait tranché, ce n'était pas moi.
C'était un mannequin de pierre — un leurre, façonné à la hâte à mon image.
La sculpture de pierre se désintégra en gravats à ses pieds.
Soudain, l'instinct de Michael hurla.
C'était un piège.
Je l'avais forcé à se précipiter et je l'avais distrait avec un leurre.
Il réalisa tout cela trop tard et tourna la tête sur le côté juste à temps pour voir Aurieth — mon épée dorée — tournoyer vers lui comme un frisbee radieux.
— Clang !
Il parvint à peine à lever son épée pour bloquer.
Mais la force derrière le lancer le projeta en arrière, le faisant s'écraser et rouler à travers la place jonchée de décombres.
Lorsqu'il finit par s'arrêter et se relever sur un genou, il regarda devant lui —
Et me vit.
J'étais debout près du mât du drapeau.
Une main agrippant le tissu de soie blanche.
Mon souffle était saccadé. Et du sang maculait le coin de ma bouche. Mais mon sourire était toujours là.
Et le drapeau était dans ma main.
Sur ce, c'était fini.
J'avais gagné.