La personne qui m'a attaqué en premier fut Alexia Von Zynx.
Elle était vêtue d'une armure de bronze complète, surmontée d'un casque de style spartiate qui scintillait sous les éclairs violets zébrant le ciel nocturne sans étoiles.
Les mains gantées d'Alexia étaient ramenées contre sa poitrine, les coudes rentrés, les paumes ouvertes comme des serres et les genoux fléchis. Elle ressemblait à une mante religieuse prête à bondir.
Le second assaillant — celui qui s'est jeté sur moi comme un animal enragé — était Kang Tae-jin.
Ses yeux argentés brillaient dans l'obscurité et son corps était déjà partiellement transformé. Une épaisse fourrure blanche recouvrait sa peau, ses canines étaient longues et acérées, et ses ongles s'étaient allongés pour devenir des griffes.
Et le bretteur, bien sûr, était Michael Godswill.
Il portait lui aussi une imposante armure noire, la visière de son heaume dissimulant son visage.
Dans ses mains, il tenait une épée longue traditionnelle, dont la surface étincelante était gravée d'une série de runes qui semblaient pulser faiblement.
"Je ne dis pas que je ne suis pas content de vous voir", dis-je en forçant un sourire, tout en soupirant en levant mon épée bâtarde d'une main. "Mais étiez-vous obligés de gâcher mon grand moment ? J'étais sur le point de gagner !"
Au loin, l'air était empli d'un crescendo de cris, de clameurs de combat et de hurlements monstrueux.
Le chaos s'intensifiait.
On aurait dit que beaucoup d'autres escouades faisaient de leur mieux pour avancer… pour finir éliminées par la horde de bêtes.
Eh bien, ça m'arrangeait. Les personnages secondaires et les monstres pouvaient s'occuper les uns des autres pendant que je m'occupais des héros.
Lorsque Michael répondit enfin, sa voix parut un peu métallique derrière son casque. "Et étais-tu obligé de causer un tel chaos ?!"
Je lui adressai un rire modeste. "Merci."
"Ce n'était pas un compliment !" rétorqua-t-il sèchement.
Alexia, la plus sage d'entre nous, n'attendit pas la fin de notre échange et s'élança vers le mât du drapeau avec une vitesse fulgurante.
C'était elle la plus proche.
Et Michael me barrait toujours la route.
Même si j'avais voulu l'arrêter, je ne pensais pas pouvoir l'atteindre à temps.
…Heureusement, je n'en eus pas besoin.
Juste avant qu'elle ne puisse saisir le drapeau, un tentacule massif surgit sur le côté et la percuta, envoyant son petit gabarit valser dans les airs.
Elle heurta violemment le sol pavé, glissant sur la place avant de s'immobiliser en roulant.
Mais Alexia n'était pas du genre à rester au sol bien longtemps.
Elle se redressa sur un genou d'un mouvement fluide, ses yeux scrutant rapidement les environs pour identifier celui qui avait osé l'attaquer.
Cependant, en levant les yeux, elle vit (pas au sens littéral) quelques tentacules grotesques supplémentaires fondre sur elle.
Elle se remit en mouvement, sautant et sprintant à travers la place ouverte tandis que les tentacules s'abattaient autour d'elle les uns après les autres comme des béliers, pulvérisant tout ce qu'ils touchaient.
Reiner Tovak, mon charmant coéquipier tentaculaire, était enfin arrivé.
Quatre tentacules massifs — épais, veineux et de couleur brunâtre — avaient jailli de son torse et de son dos. Chacun d'eux fouettait l'air avec une précision frénétique pour tenir Alexia à distance.
Il était en réalité un adversaire de taille pour cette petite démone aux cheveux orange.
Alexia excellait dans le combat rapproché, et les tentacules de Reiner rendaient toute approche quasi impossible.
Kang Tae-jin remarqua la détresse de sa maîtresse et tenta immédiatement de se précipiter à son aide. "Jeune Maîtr— !"
Mais avant même qu'il ne puisse faire un pas en direction d'Alexia, une silhouette jaillit des ombres derrière lui et trancha l'arrière de son genou dans un éclat d'acier.
Veyna Rosen, mon autre charmante coéquipière, était arrivée elle aussi.
—Kaaach !
La jambe de Kang se déroba sous lui tandis qu'il sifflait de douleur.
…Mais la blessure qu'il venait de subir commença à se refermer immédiatement, sa chair se régénérant à une vitesse inhumaine.
C'est vrai.
Je m'en souvenais maintenant.
Kang possédait un facteur de régénération mineur. Et durant la nuit, ses pouvoirs étaient décuplés.
Veyna n'était donc pas la seule à être bénie par les ténèbres du Sanctuaire de la Nuit.
Pourtant, cela ne la découragea pas. Elle frappa à nouveau, semblant se matérialiser de nulle part derrière le jeune loup.
Mais cette fois, Kang pivota juste à temps pour intercepter la lame avec sa griffe.
Clang— !
Ses instincts bestiaux avaient désormais pris le dessus. Il ne serait pas facile pour Veyna de le prendre à nouveau au dépourvu.
Pendant ce temps, Michael restait au milieu de tout cela, visiblement tiraillé entre des choix cruciaux comme :
Devait-il aider ses coéquipiers ?
Courir vers le drapeau ?
Ou venir m'affronter ?
Finalement, il choisit l'option la plus sensée et se précipita vers le mât.
—Bang !
Malheureusement, il ne fit pas plus de trois pas avant qu'un petit projectile ne vienne percuter le côté de son casque.
Une balle.
Tirée depuis l'un des toits voisins.
Elle ne perça pas le métal de son armure, mais la puissance de l'impact fit tituber Michael, qui trébucha sur le côté avant de se rattraper.
Il se redressa alors et tourna brusquement la tête vers la source, localisant précisément l'emplacement du sniper.
À quelque soixante-dix mètres de là, Erwin était accroupi sur le toit d'une haute tour, son fusil de précision en main, l'œil rivé à sa lunette.
Lorsqu'il vit la visière de Michael braquée directement sur lui, il tressaillit.
"Comment putain ?" lâcha Erwin, la gorge nouée.
Sa position était compromise.
Michael était si loin. Pourtant, il n'avait eu besoin que d'une seconde pour repérer Erwin.
C'était déconcertant.
…Mais peu importait.
Le travail d'Erwin n'était pas d'éliminer Michael. Ce type faisait partie du Top Dix, il était bien au-dessus de sa catégorie. Son rôle était simplement de fournir une couverture à son équipe.
Alors il pressa la détente une fois de plus.
—Bang !
Un autre coup de feu déchira la nuit.
Mais cette fois, Michael dévia la balle d'un simple revers de son épée — le tintement du métal contre le métal résonnant faiblement à travers la place.
Au même moment, Alexia avait réussi à saisir l'un des tentacules de Reiner.
Et avant que le pauvre garçon ne puisse réagir—
La jeune fille tira violemment sur le tentacule avec toute sa force titanesque et le projeta par-dessus son épaule comme un sac de grain.
Reiner poussa un cri étranglé alors que tout son corps s'envolait, traversant la place pavée comme un boulet de démolition humain avant de s'écraser contre un mur de pierre fissuré.
La poussière et les débris explosèrent à l'impact.
Ouf.
Ça avait l'air vraiment douloureux.
J'espérais qu'il n'était pas mort.
Mais son valeureux sacrifice m'avait offert juste assez de temps pour mener à bien ma propre attaque.
Je levai mon épée au-dessus de ma tête et y déversai un flot d'Essence.
La lame d'Aurieth s'embrasa d'un éclat divin, brillant dans les ténèbres oppressantes comme une étoile naissante.
Puis… un pilier de pure lumière dorée jaillit de la pointe de l'épée, s'élançant droit dans le ciel nocturne sans étoiles avec une brillance aveuglante.
La lumière baigna les ruines en contrebas de son éclat chaleureux, dissipant l'obscurité.
Les pavés à mes pieds se fissurèrent. La poussière s'éparpilla comme des feuilles mortes dans une tempête. Et une onde de choc se propagea, comme si l'air lui-même reculait.
Pendant un battement de cœur, tout le monde sur le champ de bataille se figea.
Et avant que quiconque ne puisse bouger…
J'exécutai un coup descendant, le pilier de lumière suivit le mouvement de mon épée et s'abattit sur Alexia.