Après un instant ou deux, le prince et la future duchesse tentèrent maladroitement de se relever… mais plusieurs mains de pierre jaillirent du sol pour les agripper.
Les mains saisirent leurs têtes, leurs poignets, leurs jambes, leurs cous, les traînant vers le bas jusqu’à ce que Thalia et Willem soient pratiquement à plat ventre, le visage pressé contre la terre.
« P-Putain… » cracha ma sœur.
« T-Toi… Espèce de bâtard… » gémit le prince en essayant de lever la tête, avant qu’une autre main rocheuse ne la plaque violemment au sol.
« Tu aurais dû t’agenouiller », dis-je d’un ton plat.
Mais, bien sûr, au moment où j’allais m’avancer pour les éliminer de l’épreuve…
Je perçus un mouvement sur ma gauche.
C’était Alice. Elle fonçait sur moi avec une précision terrifiante.
Je fis jaillir des pointes acérées du sol, mais elle glissa dessous ou les survola, pulvérisant celles qu’elle ne pouvait éviter.
« Huh », ricanai-je.
Elle était rapide. Trop rapide.
Ses pieds touchaient à peine le sol alors qu’elle bondissait, zigzaguant et changeant constamment de direction, comme si elle dansait sur le champ de bataille.
Je voyais bien qu’elle essayait de rendre ses mouvements aussi imprévisibles que possible pour m’empêcher de la piéger.
Ça fonctionnait.
J’invoquai une vague de grandes mains de pierre pour qu’elles surgissent du sol et l’attrapent en plein saut.
Mais Alice me surprit encore en faisant un salto au-dessus de l’une d’elles, en prenant appui sur une autre comme sur un tremplin, et en utilisant une troisième pour se propulser encore plus haut dans les airs.
Puis elle prit appui sur une quatrième main, pivota en plein vol et en fit exploser une cinquième avec une décharge de feu.
Elle ricochait entre les membres de pierre comme une gymnaste, se frayant un chemin à travers le chaos comme s’il s’agissait d’un foutu parcours de parkour.
Main après main, elles fouettaient l’air autour d’elle, s’agitant comme des serpents sauvages — cherchant, s’enroulant, se refermant — mais elle manœuvrait avec maestria. Par-dessus, par-dessous, autour.
Et avant même que je m’en rende compte, elle était en l’air.
Juste au-dessus de moi. Très haut dans le ciel.
Elle leva les deux mains, et en un battement de cœur, des flammes rugirent — tourbillonnant, s’embrasant, se rassemblant en un brasier massif au-dessus de ses paumes.
La boule de feu grandit rapidement jusqu’à faire paraître minuscule celle qu’elle avait lancée contre la horde de Bêtes Spirituelles un peu plus tôt.
Celle-ci avait facilement la taille d’un camion.
« Elle essaie vraiment de me tuer ?! » murmurai-je, alors que le ciel nocturne s’illuminait de teintes dorées et orangées.
Je n’exagérerais pas en disant qu’on aurait dit qu’un soleil miniature était apparu au-dessus des ruines… mais la comparaison n’était pas loin de la vérité.
Il ne faisait aucun doute que Thalia la soutenait encore, alimentant les flammes d’Alice tandis que la princesse elle-même déversait chaque once de sa force dans cette attaque.
Je claquai de la langue et ordonnai au sol sous mes pieds de se soulever, se transformant en deux mains de pierre colossales.
Elles jaillirent avec une secousse localisée. La scène ressemblait à un titan tentant de s’extraire des enfers.
Les mains s’élevèrent et se courbèrent, les doigts s’entrecroisant au-dessus de moi pour former un dôme protecteur de béton solide.
Au même moment, deux autres mains gigantesques surgirent pour intercepter la boule de feu qu’Alice finissait par lâcher sur moi.
Le brasier descendit comme une météorite.
Et les mains de pierre s’étirèrent vers le haut, comme pour tenter d’attraper un ballon nucléaire.
Elles ne le firent pas.
Elles ne le pouvaient pas.
Au moment où la boule de feu les toucha…
Elle explosa.
—BOOOOOM !!
L’explosion libéra une onde de choc dévastatrice.
Un coup de tonnerre fracassant déchira l’air, arrachant les toits des bâtiments en ruine aux alentours. La cendre s’éleva en épais nuages en forme de champignon, rendant le ciel nocturne trouble.
Mon dôme, érigé à la hâte, se fissura et gémit, des lignes en fusion parcourant sa surface comme des veines de magma. Même scellé à l’intérieur, je sentais la chaleur m’envahir. C’était brûlant et suffocant.
Le dôme commença à s’effondrer sur lui-même, des morceaux tombant du plafond comme de l’argile trop cuite.
Et pourtant, je tins bon.
Dents serrées. Muscles tremblants.
Je plantai mes talons dans la terre brûlée et résistai.
Puis, par un acte de volonté, je fis voler ma propre barrière en éclats de l’intérieur.
La pierre jaillit comme des éclats d’obus. La vapeur siffla alors que le dôme explosait dans toutes les directions.
Le sol se fendit sous mes pieds tandis que je traversais les décombres, ma lame dorée toujours en main.
La fumée s’enroulait sur mes épaules comme une cape vivante.
Je pris quelques bouffées d’air et levai la tête.
Alice était déjà en train de tomber.
Elle semblait épuisée, vidée, brisée.
Elle chuta comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, s’écrasant lourdement au sol — pas assez pour la tuer, mais largement assez pour la laisser étalée, gémissant de douleur.
Le silence retomba, pesant. Seuls le crépitement des débris en feu et les faibles gémissements des membres de la famille royale brisaient ce calme.
Je regardai autour de moi.
Le visage de Thalia était toujours enfoncé dans la terre, maintenu par des dizaines de mains de pierre que j’avais conjurées.
Willem gisait écrasé sous un monticule de gravats, probablement inconscient.
Alice respirait à peine. Ses yeux papillonnaient et ses membres tremblaient.
Tous les trois étaient… vaincus.
L’air empestait le bitume brûlé et la pierre fumante.
Je lâchai un soupir et levai à nouveau ma lame — nonchalamment cette fois, la faisant reposer sur mon épaule comme un fermier ayant fini de labourer son champ.
« Qu’est-ce que tu avais l’habitude de me dire, Princesse ? » demandai-je d’un ton moqueur en m’agenouillant près du corps recroquevillé d’Alice.
Elle leva les yeux vers moi faiblement, ses yeux gonflés par une fierté meurtrie et une fureur silencieuse.
Elle tenta de se lever, mais je lui écrasai la tête avec mon pied, broyant son visage dans la terre.
« Les faibles… sont… punis », dis-je en appuyant plus fort sur son crâne.
« Arghh ! » hurla Alice, la voix basse entre les dents serrées, jusqu’à ce que son orbe se brise dans un scintillement d’étincelles.
Sur ce, elle fut éliminée.
Je retirai mon pied alors qu’elle restait là, à convulser, la joue striée de cendres et de graviers, les lèvres entrouvertes dans un souffle haletant.
Avec le recul, j’aurais dû viser le drapeau. J’aurais dû foncer vers le centre et réclamer la victoire.
Mais la voir brisée à mes pieds ?
Je ne mentirai pas. Cette satisfaction valait presque plus que tout ce que j’avais jamais désiré dans ma vie.
C’était tout simplement si bon de la réduire à cet état.
« Tu sais, Alice… j’avais peur de toi, autrefois », murmurai-je, en riant à moitié de l’absurdité de la situation. « Quand nous étions enfants, tu étais intouchable. Une force de la nature. Tout simplement parfaite. Ce n’était pas juste ton diadème. Ce n’était pas juste le fait que tu sois une princesse au sens propre. C’était tout le reste aussi. Tu étais tout ce que je n’étais pas. Tout ce que je voulais être. »
Je fis une pause. « Mais maintenant… quand je regarde en arrière, je ne me souviens pas de ta force. Je me souviens de ta cruauté. Tu n’étais pas intouchable. Tu n’étais pas forte. Tu étais une brute. »
Je me penchai et attrapai une poignée de ses cheveux tressés, relevant son visage pour qu’elle croise mon regard.
Son regard vacillait entre une rage bouillonnante, une douleur froide et une fierté blessée.
Et bien qu’elle essaie de le cacher, je vis quelque chose d’autre sous tout cela…
Je vis de la peur dans ses yeux de braise.
De la peur pure, sans filtre.
Oh, quel spectacle magnifique.
Je souris.
« Mais une chose que j’ai apprise récemment sur les brutes, c’est que », murmurai-je, « tôt ou tard, elles finissent toujours par tomber. »
Je lâchai son visage. Je le laissai retomber dans la terre avec un bruit sourd.
Et je me levai.
C’est alors que les grognements de Thalia atteignirent mes oreilles. Elle se débattait encore, luttant toujours contre les dizaines de mains de pierre qui la maintenaient en place.
Je levai les yeux au ciel. « Et toi, chère sœur… tu ne vaux même pas mon temps. Amène ton armée contre moi pendant la simulation de guerre. Je vous écraserai là-bas aussi. »
Thalia laissa échapper un autre grognement sauvage qui était probablement une insulte peu élégante, mais je me contentai d’un coup de poignet.
Les mains de terre qui la retenaient bougèrent.
Elles la projetèrent sur le côté, propulsant son corps en armure à travers les airs comme une poupée de chiffon.
Elle n’eut même pas le temps de crier.
Son corps percuta un pilier fissuré, le pulvérisant en poussière, puis traversa la façade pourrie d’un bâtiment en ruine derrière lui.
Pierre, cendres et débris jaillirent dans son sillage alors qu’elle disparaissait dans les ruines avec un fracas assourdissant !
La structure entière gémit, se tordit, puis s’effondra partiellement sur elle-même dans un rugissement de pierre broyée et de bois éclaté.
Je me redressai, expirai et me retournai.
Très bien, maintenant que c’était réglé, il était temps de gagner cette épreuve.
•••
D’autres Bêtes Spirituelles continuaient de fondre sur moi.
Beaucoup d’autres.
Mais je ne ralentis pas. Je continuai à esquiver les monstres du mieux que je pouvais, tout en repoussant ou en tuant purement et simplement ceux que je ne pouvais éviter.
En moins de cinq minutes, le drapeau était presque à portée de main.
J’entendais des cris humains au loin. D’autres Escouades devaient s’approcher.
Mais ils étaient encore trop loin.
J’aurais gagné bien avant qu’ils n’aperçoivent le drapeau.
...Ou du moins, c’est ce que je pensais.
Le mât était juste devant moi. La victoire était à portée de main.
Mes doigts étaient sur le point de se refermer sur le drapeau—
Quand je sentis quelque chose — non, quelqu’un — apparaître sur ma droite dans un flou de mouvement.
Je n’eus qu’une seconde pour réagir avant qu’un coup de pied frontal ne fonce sur moi.
—CLANG !
Je le bloquai avec mon épée, mais l’impact fit trembler tout mon bras.
La force du coup me projeta en arrière, mes talons traînant sur la pierre fissurée alors que je glissais à plusieurs mètres du mât.
Avant que je ne puisse récupérer, une autre silhouette se rua sur moi par la gauche — balayant vers mon torse comme une bête sauvage.
Mon souffle se coupa de surprise, mais une fois de plus, je réussis à bloquer le coup avec le plat de ma lame.
Et une fois de plus, l’impact fut suffisant pour me faire reculer de plusieurs pas.
Je trébuchai et m’arrêtai de justesse avant de m’écraser contre le mur d’un bâtiment délabré.
Mais avant même d’avoir une seconde pour respirer, je sentis quelqu’un fondre sur moi depuis les airs.
Je levai les yeux juste à temps pour voir un jeune homme tomber, épée en main, visant ma tête.
Je plantai mes pieds et parai son coup avec assez de force pour le repousser comme on écrase un insecte.
Il toucha le sol, roula une fois, deux fois — puis se releva d’un seul mouvement, épée étincelante à la main, pointée droit sur moi.
« Ah… c’est vous, les gars », murmurai-je avec exaspération après avoir identifié mes assaillants.
J’espérais vraiment, vraiment ne pas avoir à m’occuper d’eux pendant l’épreuve d’aujourd’hui.
Mais bien sûr…
L’univers ne me permettrait pas d’exaucer ce souhait.
Alors les personnages principaux étaient là pour voler la vedette.