Les plans de chaque escouade étaient en ruines.
Quelle que soit la tactique que chacun pensait avoir élaborée pour remporter cette épreuve, elle était désormais inutile.
À cause du coup d'éclat que j'avais provoqué, les gens n'avaient plus que deux options réelles :
La première, être intelligent et rester en retrait. Ne pas se diriger vers le centre, puisque c'était là que se dirigeaient les monstres en pleine débandade. Renoncer à capturer le drapeau et dire adieu à la victoire.
Ou la seconde, être stupide et charger vers le centre de la carte. Se faire emporter par le chaos, affronter une horde de monstres de front, et prier pour ne pas se faire piétiner avant même d'atteindre le drapeau.
Il semblait que ma sœur et ses deux meilleurs amis avaient choisi la seconde option.
« Félicitations pour ton ascension, Sammy ! » La voix moqueuse de Willem m'atteignit par derrière, claire et tranchante malgré les grognements gutturaux et les cris des monstres qui se rapprochaient. « C'est donc pour ça que tu faisais autant le fier hier. Tu savais que tu nous surpassais en rang. »
« Haa ! » Je réprimai un rire condescendant et lançai un regard noir au prince par-dessus mon épaule. « Tu crois que j'ai besoin d'avoir un rang supérieur au tien pour t'humilier ? »
Le sourire de Willem se crispa.
Alice fit un pas en avant, des flammes engloutissant sa main et reprenant vie avec violence. « Oh ? Alors ça ne te dérangera pas si on s'occupe de toi tous ensemble, n'est-ce pas ? »
Je me tournai vers elle.
Et ce n'est qu'à ce moment-là que je réalisai à quel point ils avaient l'air amochés, tous les trois.
Voyez-vous, j'avais attiré l'attention de chaque Bête Spirituelle qui rôdait dans l'ombre à des kilomètres à la ronde.
Ce qui signifiait que plusieurs dizaines de monstres convergeaient vers le centre depuis chaque recoin des ruines.
Ce qui, par conséquent, signifiait que quiconque essayait d'atteindre le centre devait se frayer un chemin à travers un raz-de-marée de créatures cauchemardesques juste pour arriver ici.
Et à en juger par l'armure couverte de suie de Thalia, le visage légèrement tuméfié d'Alice, et le fait que Willem boitait — ouais, ça n'avait pas dû être une promenade de santé.
C'était déjà impressionnant qu'ils soient arrivés ici en même temps que moi.
La seule explication logique qui me vint à l'esprit était qu'ils avaient utilisé un tas de Cartes d'Amélioration et s'étaient précipités droit vers le centre avec un abandon total.
Comme la plupart des monstres étaient distraits par mon spectacle lumineux, ils avaient probablement réussi à se faufiler devant quelques-uns et à réaliser des éliminations par embuscade.
En fait, j'étais presque sûr qu'ils avaient aussi utilisé leur influence. Ils avaient dû ordonner à quelques autres escouades de nobles de leur frayer un chemin.
Cela n'avait pas dû être facile pour autant.
En fait, à en juger par leur état de délabrement, certaines de leurs embuscades s'étaient certainement mal passées.
Mais en toute honnêteté, je n'attendais rien de moins de leur part.
Ils ne seraient pas de très bons personnages principaux s'ils n'étaient pas eux-mêmes des génies absolus du combat.
Même si je détestais l'admettre — et je le détestais vraiment, vraiment — les jumeaux royaux et ma sœur étaient forts.
Assez forts pour trancher, brûler et se frayer un chemin à travers le chaos que j'avais déchaîné, tout en ayant encore assez d'énergie pour essayer de chercher la bagarre avec moi.
Étais-je fier d'eux ?
Non.
Étais-je légèrement impressionné ?
Malheureusement, oui.
Mais la triste vérité était… qu'ils n'avaient aucune chance contre moi.
Surtout dans leur état actuel — alors qu'ils avaient l'air d'être à court d'Essence.
C'était tout naturel. Activer ne serait-ce qu'une seule Carte d'Amélioration, et encore plus plusieurs, consomme énormément d'Essence.
Je haussai les épaules et levai mon épée. « Très bien, attaquez-moi comme vous voulez. Je peux même attendre que certains de vos suiveurs arrivent. »
Alice ne dit pas un mot, mais les flammes autour de son bras rugirent encore plus fort.
Ouais. Ça confirmait tout.
Ils avaient utilisé d'autres nobles pour se frayer un chemin jusqu'ici.
Eh bien, ça ne changeait rien pour moi.
Je resserrai simplement ma prise sur mon épée.
Thwaaam— !
—Graaawwr !
Mais avant que je ne puisse faire un geste, plusieurs bâtiments derrière moi furent rasés — labourés par une armée inconsciente de monstres enragés.
Alice tendit instantanément la main. Des flammes incinératrices parcoururent son bras et se rassemblèrent devant sa paume, fusionnant en une boule bouillonnante de feu pur.
En une seconde, la boule de feu gonfla plusieurs fois — devenant assez massive pour faire passer un SUV moderne pour un jouet. À ce stade, elle était même plus grosse qu'un boulet de canon.
Puis, elle fut lancée à une vitesse fulgurante et entra en collision avec la première ligne des bêtes qui arrivaient.
Une explosion assourdissante suivit, faisant trembler la terre et réduisant plusieurs autres bâtiments en décombres. Les flammes jaillirent, faisant fondre le bitume et tordant l'acier.
Quelques bêtes survécurent à l'explosion initiale et tentèrent de se frayer un chemin à travers la mer de feu. Mais elles furent rapidement réduites en cendres fumantes par l'enfer.
Je haussai un sourcil, plus stupéfait que je n'aurais voulu l'admettre.
Ce genre de puissance de feu brute était bien au-delà de ce dont un [rang C] aurait dû être capable.
Je me tournai à nouveau vers eux.
Le visage d'Alice était devenu pâle. Elle transpirait à grosses gouttes. Il était évident qu'elle s'était poussée trop loin.
Puis mon regard se posa sur Thalia.
Et soudain, tout devint clair.
Voyez-vous, la Carte d'Origine de Thalia lui permettait d'améliorer les propriétés existantes de n'importe quel objet. Elle pouvait rendre une épée plus tranchante. Un bouclier plus robuste.
Alors bien sûr… elle avait rendu les flammes d'Alice plus brûlantes. Plus explosives.
Ahh, vraiment. La capacité innée de ma sœur était dangereuse.
…Mais comme je l'ai dit, ils n'étaient toujours pas en état de me contester.
Pas aujourd'hui.
Sans perdre une seconde, je canalisai une bouffée d'Essence dans mes jambes.
Le sol se fissura sous mes pieds alors que je disparaissais dans un flou.
Et quand je réapparus, j'étais à quelques centimètres de ma charmante sœur.
Bien que son visage fût caché derrière un casque à plumes, je pouvais pratiquement voir ses yeux écarquillés par le choc.
Elle réussit à peine à lever son bouclier en forme de cerf-volant à temps pour bloquer un coup ascendant de ma lame dorée.
Mais bien sûr, ce n'était pas suffisant pour m'arrêter.
Mon épée frappa son bouclier avec une force si brutale qu'elle y laissa une profonde entaille — et l'impact l'envoya glisser en arrière d'une dizaine de mètres.
Willem profita de cette occasion pour se jeter sur moi par le côté, abattant sa hache de combat dans un coup rapide destiné à me prendre au dépourvu.
Je pivotai, tordis ma lame et le déviai avec un tintement paresseux.
« Tch », fit Willem en claquant de la langue, trébuchant d'un demi-pas sous le recul de la parade. Il essaya de me contourner, mais j'étais plus rapide.
Je me rapprochai de lui et enchaînai avec un coup de genou dans son ventre.
Il cracha de la salive et se plia en deux.
Alice, malgré son épuisement, n'était pas du genre à laisser passer une ouverture. Elle projeta une autre boule de feu — pas aussi massive que la première, mais toujours mortelle.
Je n'esquivai pas.
Je tranchai à travers.
Ma lame brilla d'un éclat doré et je fendis la boule de feu comme si c'était du papier, la coupant en deux et dispersant des étincelles inoffensives au vent.
Dans le même mouvement, une impulsion de lumière dorée jaillit de la pointe de mon épée, formant une vague en croissant qui fonça vers Alice.
La princesse aux cheveux roux plongea sur le côté, esquivant mon attaque avec une roulade.
Trois coups.
Avec seulement trois coups, ils étaient déjà tous les trois sur la défensive.
Le bras de Thalia tremblait alors qu'elle stabilisait à nouveau son bouclier.
Willem ne s'était pas complètement redressé.
Alice haletait en se relevant.
« À genoux », leur dis-je.
L'air devint soudainement tendu. Bien plus qu'avant.
Seuls les rugissements lointains des monstres et les faibles crépitements des flammes mourantes tout autour de nous remplissaient ce silence intense.
C'était compréhensible.
Je venais de dire non pas à un, mais à deux membres de la royauté de… se mettre à genoux.
Et je ne compte même pas une future duchesse.
C'était plus qu'une simple tentative de blesser leur ego.
C'était une déclaration.
Une déclaration que je ne reconnaissais pas leur autorité.
Je ne les reconnaissais pas.
Le casque de Thalia s'inclina légèrement, et pendant un instant, je pus presque sentir son regard me transpercer. Son bras tenant le bouclier tremblait, mais elle ne l'abaissa pas.
Willem cracha du sang sur le côté et articula d'une voix rauque : « Tu sais, pour quelqu'un qui suggérait qu'on attende nos renforts… tu es terriblement impatient de mettre fin aux choses rapidement. »
Alice ne dit rien.
Elle se contenta de se relever péniblement, le souffle court et les bras lourds le long du corps. Mais ses flammes ne s'étaient toujours pas éteintes.
Elle me regarda et leva un bras.
Je ricanai. « Qu'il en soit ainsi. »
Plusieurs pointes déchiquetées jaillirent du sol en direction d'Alice.
Mais je ne pus pas voir ce qui lui arriva ensuite.
Parce que Thalia chargea vers moi, son bouclier levé devant sa poitrine et son épée bâtarde brillant alors qu'elle l'abattait dans un arc vicieux.
J'esquivai son coup, mais elle ne visait pas à me toucher directement.
Au moment où son épée s'écrasa sur le sol, elle déclencha une impulsion — une onde d'énergie ondulante qui explosa sous mes pieds.
Elle avait dû utiliser une sorte de Carte de Sort.
Fille intelligente.
L'explosion me déséquilibra, juste assez pour que son bouclier percute mon flanc et m'envoie chanceler de deux pas en arrière.
Mais c'était tout ce qu'elle pouvait faire.
Car au moment où je repris mes esprits, je ripostai avec un coup de balayage qui s'écrasa contre son bouclier avec un bruit sourd comme le tonnerre.
Elle fut projetée au sol. Son bouclier se dissipa dans une pluie d'étincelles lumineuses.
Et avant même qu'elle ne touche le sol, je tournais déjà sur mes talons, parant un autre coup — cette fois de Willem.
Il s'était traîné debout et s'était jeté à nouveau dans la mêlée, cette fois avec les deux mains agrippant sa hache.
Je l'attrapai en plein élan.
D'une seule main.
La Carte d'Origine de Willem l'aidait à invoquer des flammes spéciales. Mais contrairement à sa sœur jumelle, il n'était pas un véritable pyromancien.
Non, ses flammes ne brûlaient pas.
Elles renforçaient.
Elles boostaient sa force physique brute.
Alors, malgré mon physique supérieur de [rang B], repousser la force brute de Willem était... un peu difficile.
Mais je le fis.
Je le repoussai d'un pas.
Et dès que cela arriva, la panique apparut sur son visage. Il grinça des dents et essaya de sauter en arrière… pour réaliser qu'il ne le pouvait pas.
Ce n'était pas parce que je tenais sa hache. Oh, non. Il était prêt à la lâcher.
Non, le sol sous lui s'était transformé en sables mouvants, durcissant autour de ses bottes et l'ancrant sur place.
Il grogna et essaya de se libérer en exerçant encore plus de force… quand soudain, des mains de pierre jaillirent de la terre, s'enroulant autour de ses jambes comme des chaînes.
« Qu'est-ce que… ?! » aboya-t-il de surprise.
À ce moment-là, Thalia s'était déjà relevée et chargeait à nouveau vers moi.
Mais elle n'alla pas bien loin.
Parce que ces bras rocheux qui retenaient Willem bougèrent — le tirant en arrière, faisant pivoter son corps et le projetant vers ma sœur comme une poupée de chiffon.
Thalia hésita visiblement. Elle essaya de s'écarter, mais elle trouva ses propres pieds déjà enfoncés dans le sol.
N'ayant pas d'autre choix, elle croisa les bras sur sa poitrine.
Crash— !
Le corps de Willem la percuta de plein fouet, l'impact résonnant comme un gong alors que le métal frappait le métal.
Tous deux furent projetés en arrière, glissant sur le pavé fissuré dans un amas emmêlé de membres et d'acier.
Thalia grogna en touchant le sol.
Willem ne fit même pas un bruit.