L'intégralité du site en ruine était immense — environ la taille d'un petit village, s'étendant sur plusieurs kilomètres dans toutes les directions.
Pour que les choses restent équitables, chaque Squad était autorisée à choisir son propre point d'entrée dans les ruines. La Squad 27, par exemple, décida d'entrer par la Douzième Porte Nord.
Cela fut fait afin que chaque équipe ait une chance égale d'atteindre le centre.
Si toutes les Squads avaient été forcées d'entrer par le même endroit, elles auraient commencé à se battre immédiatement — et tout l'intérêt du « capture le drapeau » aurait disparu.
En dispersant tout le monde, chaque Squad disposait de temps et d'espace pour se déplacer, planifier et tenter de gagner sans se retrouver prise dans une bataille dès l'instant où elle mettait le pied dans les ruines.
À présent, plusieurs Squads avaient commencé leurs formations minutieusement chronométrées.
Certaines se déplaçaient en triangles coordonnés, d'autres en binômes axés sur la furtivité, certaines étaient même perchées sur les toits pour repérer le chemin à suivre.
Mais soudain, le premier boum retentit !
Le sol se mit à trembler violemment, comme si toute la zone était frappée par un tremblement de terre localisé.
Après quelques secondes, un autre son d'explosion tonna à travers les ruines, rebondissant sur les murs en ruine et résonnant dans les rues silencieuses.
Finalement, un pilier massif de lumière dorée aveuglante jaillit dans les ténèbres du Sanctuaire de la Nuit et illumina le ciel noir sans étoiles comme une fusée éclairante.
Chaque Cadet le vit.
Puis…
—RAAAAGH !
Une horde de Bêtes Spirituelles — une véritable horde écumante — déferla à travers les ruines en une vague de piétinement.
Certains monstres avaient trop d'yeux. D'autres n'en avaient aucun. Certains flottaient. Certains avaient des os poussant à l'extérieur de leur corps comme des lames.
Peu importait.
Ils couraient tous.
Et le plus terrifiant ?
Ils ne se déplaçaient pas au hasard.
Ils poursuivaient… quelqu'un.
Et ce quelqu'un courait droit vers le centre.
•••
La Squad 11 se trouvait à l'intérieur de la tour nord-est. Comme leur équipe n'était composée que d'archers, ils décidèrent de prendre le point de vue le plus proche dès que possible.
C'est alors qu'ils virent le premier flash de lumière dorée.
« C'était quoi, ce bordel ? »
« J-je vois quelqu'un courir ! Est-ce que c'est… »
« Samael Theosbane », murmura sombrement leur capitaine. « Évidemment que c'est lui. »
Leur plan était d'exécuter un balayage en totale furtivité, de se déplacer de toit en toit et de détourner les Bêtes Spirituelles en utilisant des illusions invoquées.
Maintenant, leur plan était tombé à l'eau.
Le capitaine de l'équipe résista à l'envie de s'arracher les cheveux. « On part à gauche ! Abandonnez le chemin — ! »
Mais il était déjà trop tard.
Des bêtes encerclèrent la base de la tour où ils se trouvaient. Le bâtiment se fissura. Ils hurlèrent tous.
—BOUM !
La tour s'effondra.
Mais heureusement, avant qu'ils ne soient écrasés par les décombres, quelques Sentinelles de Selene plongèrent devant le ciel et les emportèrent.
Toute la Squad 11 fut éliminée.
•••
La Squad 19 se cachait sous terre, suivant une carte qui menait à travers les tunnels inférieurs.
Ils avaient une vision nocturne, des pièges pour quiconque pourrait les suivre et un itinéraire sans faille qu'ils avaient repéré la veille.
Ils allaient rester sous terre, éviter les monstres et ramper lentement vers le centre.
Leur plan était parfait.
…Jusqu'à ce que plusieurs douzaines de Bêtes Spirituelles déchirent les murs depuis le dessus et fassent s'effondrer le passage entièrement.
Une fille parvint de justesse à activer sa Carte de téléportation d'urgence avant d'être piétinée.
Une autre Cadette perdit son arme. Un autre faillit perdre sa jambe — heureusement, les Sentinelles vinrent à la rescousse avant cela.
Avec ça, la moitié de la Squad 19 fut également éliminée.
•••
La Squad 2 vit le chaos de loin.
Leur capitaine prit une décision en une fraction de seconde. « N'allez pas vers le centre. Laissez ce type attirer les bêtes. On va contourner. On va attendre. »
« …Attendre ? Quoi ? »
« Que le fou meure ! »
•••
Bien sûr, tout le monde ne recula pas devant le chaos.
Certains y virent une opportunité.
« Changement de plan », aboya le capitaine Leon Vaan Asta de la Squad 7. « On chasse le lunatique. »
« Quoi ? » lâcha l'un de ses coéquipiers.
Leon se tourna brusquement. « Écoutez. S'il atteint le drapeau, on perd tous. Il n'est même pas avec sa Squad. Si on travaille ensemble, on peut l'éliminer. »
L'un d'eux hésita. « Est-ce qu'il n'a pas récemment accédé au rang B ? Le combattre sera un défi. Et même si on parvient à le battre… la ruée nous frappera ensuite. »
« Oui », ajouta un autre, pâlissant. « On va se faire piétiner ! »
Leon se pinça l'arête du nez, déjà exaspéré. « Si on n'y va pas, on perd de toute façon ! C'est notre chance. On la saisit. »
Alors ils se tournèrent.
Ajustèrent leurs armes.
Fixèrent leur cible sur l'homme qui gâchait le jeu pour tous les autres.
…Et avancèrent avec hésitation.
•••
Voilà l'essentiel de ce qui se passait avec les autres Squads.
Moi ? Oh, je m'amusais comme un petit fou.
Les ruines hurlaient.
Pas à cause du vent.
Non, ce son venait des monstres.
Un cri. Puis deux. Puis dix. Puis trop pour être comptés.
Certains se jetaient sur moi par les côtés. Certains attaquaient de face. La plupart me poursuivaient encore derrière.
Je devais constamment continuer à bouger juste pour éviter de me faire submerger par le tsunami vivant de Bêtes Spirituelles.
Pour couronner le tout, tout cet endroit était un labyrinthe.
Des rues sombres et entremêlées. Des douzaines de routes vides qui ne menaient nulle part. C'était déjà assez difficile de savoir où j'allais.
Ça aurait été un cauchemar de naviguer ici même avec une carte appropriée — alors sans.
Heureusement…
Je ne prenais pas les routes.
Oh, que non.
Je fonçais droit à travers les bâtiments.
Oui. Je traversais les ruines comme un bélier vivant.
« C'est amusant », pensai-je à voix haute, sentant le vent fouetter mon visage alors que je me baissais sous une griffe assez acérée pour m'éviscérer comme un cochon chez le boucher.
Sans perdre mon élan, je dérapai pour éviter une queue épineuse qui s'agitait vers moi par la droite.
Puis je sautai par-dessus la gueule béante d'une créature grotesque qui ressemblait à un amalgame impie d'un ver de terre géant et d'un poisson-lion en décomposition — tout en dents, en tentacules et en trop de vase.
Il se jeta sur moi. Je fis un saut périlleux.
Et alors que je m'élevais au-dessus de lui, je me tordis en plein air, enfonçai ma botte dans son crâne (ou ce que cette chose avait pour crâne) et pris appui — comme si ce n'était qu'une autre pierre sur mon chemin vers la gloire.
L'impact produisit un craquement humide.
La chose hurla.
Je ne regardai pas en arrière.
Honnêtement, sans mon physique [rang B] — qui non seulement améliorait mon contrôle de l'Essence à une efficacité maximale, mais boostait aussi mes prouesses physiques et mon temps de réaction par plusieurs fois — manœuvrer ces monstres aurait été impossible.
Ne vous y trompez pas, c'était toujours incroyablement difficile.
Mais pour l'instant, je pouvais le gérer.
Surtout que je pouvais utiliser le terrain lui-même à mon avantage.
Devant, l'une de ces créatures géantes avec des pattes insectoïdes et un torse humain apparut pour bloquer mon chemin.
La rue était étroite, coincée des deux côtés, donc je n'avais nulle part où aller — pas d'autre choix que d'affronter la bête hybride insecte-humain droit devant.
Mais je ne pouvais pas ralentir. Pas avec tous les monstres derrière moi qui se rapprochaient rapidement. Alors j'invoquai ma Carte d'Origine.
Au moment où « Matterweave » se manifesta, les semelles de mes bottes de combat se désintégrèrent et mes pieds nus touchèrent le sol.
Le pavé sous moi ondula et se déplaça, surgissant en une vague de béton qui se solidifia en une rampe.
Je courus sur cette rampe, sautai par-dessus la tête de la bête et atterris sur le toit d'un bâtiment à côté de la rue.
Quelques monstres sautèrent après moi. D'autres démolirent tout simplement le bâtiment.
Je ne m'arrêtai toujours pas.
Je continuai à bondir d'un toit à l'autre.
Bientôt, une flèche imposante apparut, bloquant le chemin devant. J'invoquai « Flèche de feu » et fis exploser un trou dans son mur décrépit.
—Boum !!
Le mur explosa dans une pluie de cendres et de pierres en miettes, les flammes léchant l'air comme des langues affamées.
Je plongeai à travers le trou avant même que la poussière ne retombe.
Le monde devint flou — juste un flash de gris, de fumée et quelque chose de tranchant qui m'égratigna la joue — et puis je dégringolai dans ce qui ressemblait à l'étage supérieur d'une vieille chapelle.
Le vitrail vola en éclats sous mes pieds alors que je dérapais sur des planches de sol gondolées.
Je me baissai de justesse pour éviter de me faire embrocher par une bête volante avec beaucoup trop d'ailes et absolument aucune compréhension de l'aérodynamisme.
Elle s'écrasa contre une autre Bête Spirituelle qui m'avait suivi à travers le trou… et fut immédiatement mangée par celle-ci.
Oui. Mangée.
Par sa propre espèce.
Apparemment, le tir ami était une chose dans ce mosh pit de monstres.
« Vous devriez travailler votre coordination, les gars », murmurai-je, haletant, alors que je fracassais l'épaule la première à travers une fenêtre qui tenait à peine debout.
Le bois vola en éclats. La poussière s'envola.
Je retombai dans la rue comme un météore, atterris en roulade, étouffai un grognement et continuai tout simplement.
Une autre bête volante plongea sur moi depuis l'avant — visant probablement mon délicieux visage — mais avant qu'elle ne s'approche de trop près—
—Kaach !
Un pic de béton dentelé jaillit du sol. La créature ne put s'arrêter à temps et finit par s'empaler directement dessus.
Elle tressaillit. Une fois. Deux fois. Puis s'arrêta.
Je soupirai et sautai par-dessus le cadavre.
La rue devant descendait, menant à une place en contrebas.
Et au milieu de cette place en contrebas se trouvait le drapeau blanc que nous devions capturer, se dressant fièrement sur un mât.
Le drapeau était si blanc qu'il brillait pratiquement dans l'obscurité.
Je souris. Parce qu'à partir de maintenant, la victoire était à portée de main.
Après m'être accordé une fraction de seconde de repos, je pris une profonde inspiration et sprintai à nouveau vers l'avant.
Mais alors—
—FwOOOOOM !!
Le monde entier s'illumina en orange.
La chaleur balaya le côté gauche de mon visage comme un four. Je tournai la tête vers lui… et vis une boule de feu de la taille d'une calèche fonçant vers moi, assez chaude pour arracher la chair de l'os.
« OH, ALLEZ— » Je parvins à peine à lever ma lame dorée. Les runes à sa surface s'illuminèrent juste au moment où la boule de feu frappait.
—BOUM !!!
Elle explosa à l'impact.
L'onde de choc me frappa comme un coup de masse dans la poitrine.
Je dérapai sur le sol, ma cape fumante, ma lame fumant dans mes mains, et m'arrêtai juste avant de m'écraser contre une fontaine brisée.
Je levai les yeux.
Et elle était là.
Ma rousse préférée.
La princesse Alice.
Elle se tenait au bord de la rue.
Sa robe de combat scintillait de runes cramoisies, ses tresses tombant dans son dos, et ses paumes encore enveloppées de flammes résiduelles.
Elle sourit. Ce n'était pas un sourire aimable.
Immédiatement, comme si c'était prévu, des pas résonnèrent sur ma gauche.
Je me tournai… et repérai ma charmante sœur jumelle.
Thalia.
Elle était vêtue de la tête aux pieds d'une lourde armure dorée avec une cape en fourrure argentée drapée sur ses épaules, tenant un grand bouclier en forme de cerf-volant dans une main et une épée bâtarde dans l'autre, son visage obscurci par un casque à plumes.
Parfait.
Je levai les yeux au ciel et jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule, sachant déjà ce que j'allais voir.
Et oui.
Il était là.
Le dernier des trois clowns. Le prince Willem.
Souriant comme un idiot, vêtu d'une légère cotte de mailles, faisant tournoyer une hache de combat comme s'il pensait que c'était un bâton de majorette.
J'étais piégé sur trois fronts sans aucune sortie.
…Ce qui était très bien.
Parce que j'avais hâte de remettre ces trois-là à leur place.