Je me suis accroupi sous une poutre effondrée, j'ai dérapé sur des pierres glissantes de mousse et j'ai glissé le long de la pente d'un mur à moitié écroulé — tout cela sans perdre mon élan.
Je sentais le contact électrique de l'Essence dans mes membres, décuplant mes prouesses physiques et m'emplissant d'une décharge addictive de puissance irrésistible.
Derrière moi, des cris lointains résonnaient à travers les ruines.
Quelque part dans l'obscurité, Reiner devait probablement écumer de rage. Liora devait être en train d'organiser une mutinerie. Erwin devait astiquer son fusil encore plus frénétiquement. Et Veyna…
Eh bien. Veyna était probablement déjà en train de rédiger mon avis de décès.
Le truc, c'est que leur plan était bon. Je suis d'accord.
Mais j'avais un meilleur plan.
Au lieu de me cacher et d'éviter les combats, j'allais faire un speedrun de cet examen et démolir quiconque oserait m'arrêter — Bête Spirituelle ou camarade Cadet, peu importait.
J'ai sauté par-dessus une grille rouillée, je me suis accroupi derrière une colonne flétrie et j'ai plaqué mon dos contre la pierre.
Un grognement sourd a grondé juste devant moi.
J'ai jeté un coup d'œil. Il faisait toujours sombre et la visibilité était quasi inexistante, mais je pouvais encore distinguer vaguement les choses dans un rayon de cinq mètres.
Un monstre cauchemardesque a glissé hors des ombres.
Il ressemblait à un python que quelqu'un aurait maudit. Quatre mètres de long. Des écailles semblables à du verre brisé. Un œil blanc pulsant sur son torse — et aucune bouche.
Ce qui était amusant, car je pouvais l'entendre respirer.
C'était un son lourd, humide et colérique.
Je n'ai pas bougé. Je n'ai même pas cligné des yeux.
Il est passé devant moi. Assez près pour que je puisse sentir la putréfaction suintant de ses écailles.
Et puis… il a disparu.
J'ai attendu une seconde.
Puis j'ai souri et je me suis levé. « Trop facile. »
Immédiatement, trois paires d'yeux rouges luisants se sont allumées dans les ombres devant moi.
« Oh, » ai-je dit, un peu moins arrogant cette fois. « J'aurais pas dû la ramener. »
Un instant plus tard, les bêtes ont bondi.
Elles rampaient comme des araignées, mais leurs membres étaient trop longs — assez longs pour gratter la pierre dans un cliquetis hideux.
Chacun de leurs corps était vaguement humanoïde et mesurait près de trois mètres, comme si quelqu'un avait cousu ensemble un cadavre et un insecte géant avant de laisser le tout pourrir.
Leur peau — ou ce qu'il en restait — était fine comme du parchemin et tendue sur des os saillants.
Des vertèbres pointaient le long de leur dos comme des pics acérés, et leur mâchoire inférieure avait été entièrement arrachée. À la place, une masse de tendons pendants tressaillait à chaque mouvement.
Leurs doigts étaient anormaux. Chacun se terminait par des griffes courbes, semblables à des lames chirurgicales.
Aucune d'entre elles ne faisait le moindre bruit en se déplaçant.
J'ai esquivé en me tordant sur le côté, évitant de justesse la griffe du premier monstre. Des fissures ont éclaté sur la pierre là où je me trouvais un instant plus tôt.
La deuxième bête a foncé sur moi.
C'était trop rapide.
Je me suis baissé, une paume raclant le sol moussu, et j'ai glissé mon autre main sous ma cape, atteignant sa poche de stockage dimensionnel.
À ce moment-là, la troisième bête m'avait atteint.
Mais avant que ses griffes ne puissent approcher mon visage, un éclair horizontal de lumière dorée aveuglante a jailli.
Quand la lumière a faibli, la bête était coupée en deux, son corps grotesque s'effondrant en deux moitiés tressaillantes qui fumaient sur la pierre moussue.
Et au-dessus de ma tête, je tenais la lame incandescente de mon épée divine, Aurieth.
Les deux bêtes restantes ont tourné leur regard vers moi, puis vers mon épée.
Leurs yeux rouges se sont plissés.
Ce qui, étant donné qu'elles n'avaient techniquement pas de paupières, était profondément inquiétant.
« Oh, vous êtes intelligentes, toutes les deux, » ai-je ricané.
Mais pas assez. Car l'instant d'après, elles ont chargé. Vers moi.
Elles auraient dû faire l'inverse.
J'ai soupiré et j'ai moi aussi avancé.
L'Essence a inondé mon corps comme un raz-de-marée.
J'ai fait un pas — et j'ai disparu.
Quand je suis réapparu derrière la bête suivante, il était déjà trop tard. D'un seul coup, j'ai tranché son cou avec une précision chirurgicale.
Le corps décapité de la bête s'est effondré comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, ses plaies cautérisées par la lumière dorée immolante avant même qu'elle ne puisse verser une goutte de sang.
J'ai pivoté sur mes talons, déjà en plein élan.
La dernière a chargé, griffes en avant.
Mais j'avais déjà abattu Aurieth dans un coup vertical vicieux.
Au moment où la lame a percuté le monstre, une onde de choc radieuse a explosé, aplatissant les structures de pierre alentour et projetant la bête en arrière comme une poupée de chiffon brisée.
Elle a percuté une colonne en ruine. La colonne s'est écrasée au sol.
La bête ne s'est pas relevée.
J'ai expiré lentement tandis que la lumière d'Aurieth faiblissait légèrement, se stabilisant en un éclat doré tamisé le long des runes gravées sur sa lame.
Puis, au loin…
J'ai entendu un grondement sourd. Comme le tonnerre essayant de ramper.
Puis le sol a tremblé.
Le sol moussu a frémi sous mes bottes alors que quelque chose d'énorme s'agitait au loin. Plusieurs choses. Des dizaines. Des centaines.
J'ai étouffé un rire nerveux et j'ai tourné la tête juste à temps pour voir un mur de pierre lointain s'effondrer sous un poids immense. Des cris ont résonné. Des colonnes se sont fissurées et ont basculé.
Voyez-vous, ces ruines étaient sombres et silencieuses. Alors les éclairs de lumière et le fracas de mon combat précédent ont fait l'effet d'un signal de dîner.
Un signal que chaque Bête Spirituelle à des kilomètres à la ronde avait entendu.
Et maintenant, chacun de ces monstres décérébrés courait droit dans ma direction.
Le premier à m'atteindre fut ce python maudit de tout à l'heure.
Il a glissé hors des ombres, son corps massif dressé haut, cet œil pulsant sur son torse fixé droit sur moi.
Seulement cette fois, il n'était pas seul.
Derrière lui, l'obscurité s'est déchirée comme du papier humide — et des dizaines d'autres ont surgi.
Toutes sortes de bêtes cauchemardesques. Des horreurs difformes, cousues de toutes pièces. Rampant. Griffant. Sprintant. En meute.
Droit vers moi.
Et qu'ai-je fait ?
J'ai souri.
Parce que c'était ça, mon plan.
•••
Faisons une pause pour décortiquer ma brillante stratégie.
Tout le monde était trop occupé à être prudent.
Ils jouaient la sécurité. Se cachaient. Chassaient en équipe. Économisaient leur endurance.
Ils pensaient que le but était de survivre et de capturer le drapeau. Alors ils visaient à terminer l'examen avec le moins de risques possible.
Mais pas moi.
Je me suis dit : pourquoi s'embêter à combattre d'autres Cadets et des Bêtes Spirituelles, quand je peux simplement les monter les uns contre les autres ?
Toutes les équipes se dirigeaient vers le centre des ruines. C'est là que se trouvait le drapeau.
Alors j'ai décidé d'y amener une horde affamée de monstres avec moi.
J'ai décidé de laisser les bêtes faire le sale boulot. Les laisser s'affronter aux autres Escouades. Éclaircir la compétition.
J'ai décidé d'attirer chaque monstre hors de l'obscurité et de les mener au centre comme un joueur de flûte dérangé.
Chaque Cadet trop lent pour courir allait se faire piétiner.
Chaque Escouade trop arrogante pour bouger allait être mise en pièces.
Et alors si je bougeais seul ? Je n'avais pas besoin de combattre tout le monde pour gagner. J'avais juste besoin d'être plus rapide qu'eux. De survivre plus longtemps qu'eux.
C'était mon plan.
J'allais créer un tel chaos que cela rendrait la stratégie de toute autre Escouade totalement inutile.
C'était impitoyable. C'était efficace. C'était poétique.
Et surtout, c'était divertissant.
J'ai esquivé une attaque du serpent titanesque à un œil et je me suis faufilé entre deux autres monstres qui le flanquaient.
Les bêtes ont hurlé et se sont lancées à ma poursuite.
J'ai insufflé de l'Essence dans mes jambes et j'ai couru encore plus vite — sautant par-dessus des toits en ruine, plongeant sous les attaques, sans jamais ralentir.
De temps en temps, je faisais jaillir des arcs dorés brillants de la lame d'Aurieth pour garder leur attention sur moi.
Dans un endroit noir comme de la poix, j'étais la seule source de lumière à des kilomètres.
Comme un phare.
Ou, eh bien… plutôt comme une cible.
J'ai entendu le chaos éclater derrière moi.
La pierre a volé en éclats. Les structures se sont effondrées. Certains Cadets ont crié. Les bêtes ont rugi. Toute la ruine a tremblé sous l'ampleur de la ruée.
Et je n'ai fait que continuer à courir vers le centre.
Souriant comme un accro à l'adrénaline.