Il était enfin temps de passer notre examen final.
Notre dernière épreuve pratique.
Et je ne désirais rien de plus que d'en finir pour pouvoir retourner me glisser sous mes draps et hiberner comme un ours en hiver.
Mais d'abord, je devais réussir ce test.
Le site de notre examen était une étendue de ruines en décrépitude, aussi vaste qu'un petit village, nichée à la limite la plus occidentale du Sanctuaire de la Nuit.
Toute la zone était un cimetière de bâtiments fracassés, d'arches effondrées, de piliers fracturés et de tours penchées qui semblaient prêtes à s'écrouler au moindre souffle.
J'avais entendu dire que cet endroit servait autrefois de terrain d'entraînement aux Sentinelles de Selene — ses guerriers les plus loyaux.
Mais aujourd'hui, il était coupé du reste du Sanctuaire. Laissé à l'abandon. Utilisé pour former les nouveaux Éveillés aux techniques de Chasse aux Monstres furtive et de Survie en milieu sauvage.
Debout au seuil des ruines, je vis des lianes s'enrouler autour des murs flétris des vieux bâtiments, rampant à travers les fissures de la pierre.
Des racines noueuses avaient fait éclater les routes pavées. Des flaques d'eau stagnante s'accumulaient dans les cours intérieures, verdies par la mousse.
Sous les ruines s'étendaient des tunnels et des cavernes, certains à moitié effondrés, d'autres grouillant de monstres cauchemardesques qu'il valait mieux ne pas décrire.
Les ruines en surface n'étaient pas très sûres non plus.
Le site entier était infesté de créatures terrifiantes — des Bêtes Spirituelles qui glissaient, trottinaient ou traquaient leurs proies dans les ombres.
Ces bêtes étaient dangereuses, imprévisibles et suffisamment sauvages pour nous rappeler que ce n'était pas un jeu.
Même si les règles prétendaient le contraire.
Notre objectif pour cet examen était de capturer un drapeau unique caché quelque part près du cœur des ruines.
La première équipe à le récupérer sur son piédestal serait déclarée gagnante. Tous les autres perdraient.
Mais notre note dépendrait de bien plus que de la simple victoire.
Des points seraient attribués pour le travail d'équipe, la performance individuelle, la stratégie et le nombre d'adversaires que nous parviendrions à mettre hors d'état de nuire.
"...osbane !"
Chacun de nous était équipé d'un orbe noir attaché à sa ceinture. Lisse et petit, l'orbe était conçu pour absorber une quantité spécifique de dégâts magiques ou physiques avant de se briser.
Une fois brisé, vous étiez éliminé.
"...Theosbane !"
C'était le même type d'orbe qu'ils nous avaient donné lors de notre Examen d'Évaluation.
Sauf que cette fois, nous n'en avions qu'un seul. Pas trois.
"Hé, Theosbane !"
Une voix tranchante attira mon attention.
Je me tournai vers les quatre Cadets qui se tenaient autour de moi.
C'étaient mes coéquipiers.
Et en vingt-cinq heures, j'avais réussi, je ne sais comment, à retenir leurs noms. Ils devraient s'en sentir honorés.
…Mais ce n'était pas le cas.
"Tu as écouté un seul mot de ce que j'ai dit, Theosbane ?" Le grand type me lança un regard noir, comme si j'avais personnellement insulté ses ancêtres.
C'était Reiner Tovak, le chef officieux de cette escouade. Il avait des cheveux violet foncé et un visage anguleux que la plupart des filles qualifieraient de beau.
Il était aussi le chef de la Faction des Roturiers à l'Académie.
Sa Carte d'Origine s'appelait « Né de l'Abysse ». Elle lui permettait de faire pousser quatre à cinq tentacules depuis n'importe quelle partie de son corps. L'accent étant mis sur "n'importe laquelle".
Ouais, je ne suis responsable d'aucune image obscène qui aurait pu surgir dans mon esprit.
…Passons, l'autre gars du groupe, en dehors de Reiner et moi, était Erwin Holt.
Erwin était blond, introverti et attaché en permanence à son fusil de précision comme s'il s'agissait de son arme de soutien émotionnel.
Sa Carte d'Origine était « L'Œil de Laplace ». Elle lui permettait de prédire les mouvements de sa cible pour les trois prochaines secondes. Ce n'était pas la même chose qu'une Vision du Futur — il pouvait donc toujours se faire prendre en embuscade.
Ensuite, il y avait la soigneuse de l'escouade — une fille aux cheveux verts avec des piercings dorés et un regard méprisant qui n'était dirigé que vers moi. Elle s'appelait Liora Glade.
Sa Carte d'Origine, « Miséricorde Altruiste », lui permettait de soigner ses alliés en absorbant leur douleur. Mais à cause de cela, elle ne pouvait pas se soigner elle-même.
Enfin, nous avions Veyna Rosen — cheveux noirs, regard de poignard, et pour quelqu'un qui portait "rose" dans son nom, sa personnalité était faite d'épines.
La Carte d'Origine de Veyna était « Marche Fantôme », ce qui faisait d'elle une véritable assassin en lui permettant de devenir totalement indétectable dans les ombres.
…Honnêtement, même moi, je devais admettre que c'était une escouade étrange.
Pas à cause de sa composition.
Non, sur ce point, ils avaient assuré.
Il y avait un sniper, un combattant à mi-distance, une assassin et une soigneuse.
Même sans moi comme cinquième membre, ils semblaient assez solides pour donner du fil à retordre à n'importe qui. Même à la plupart des personnages principaux.
Mais ce qui les rendait bizarres, c'était… eux. Ces gens.
Ils venaient d'horizons radicalement différents.
Les garçons — Erwin et Reiner — étaient des roturiers.
Les filles — Liora et Veyna — étaient des nobles.
À l'Académie, ils étaient les chefs de factions opposées.
Et pourtant, les voilà — en équipe, en train de socialiser, agissant comme s'ils étaient les meilleurs amis du monde dans un drame sur le passage à l'âge adulte.
C'était quoi cette histoire ?
Mon petit numéro avait-il vraiment réussi à rapprocher les nobles et les roturiers ?
Je veux dire, je savais que ça arriverait tôt ou tard — évidemment — mais c'était plus rapide que prévu.
Peut-être qu'en tant que chefs de fait de leurs factions respectives, ils essayaient de montrer l'exemple. De forger une alliance. De promouvoir l'unité entre pairs.
Si c'était le cas, alors j'étais impressionné.
Que des nobles ravalent leur fierté et que des roturiers laissent de côté leurs préjugés — que les deux camps reconnaissent qu'ils étaient plus forts unis que divisés — c'était, honnêtement… admirable.
Même si j'avais dû leur donner un petit coup de pouce.
Et rendons à César ce qui appartient à César :
Mes coéquipiers étaient forts.
Ils étaient dans le Top 20.
Je les avais affrontés moi-même. Je savais à quel point ils étaient dangereux.
Le soin de Liora était rapide. Trop rapide. Elle était un problème.
Un problème encore plus grand était Reiner et ses tentacules. Il m'avait poussé dans mes retranchements lors de ce match.
Et Veyna était une menace dès que le soleil déclinait. Elle m'avait poignardé tant de fois que j'avais failli m'évanouir à cause de la perte de sang.
Mais le vrai casse-pied, c'était Erwin. Je me souvenais encore de la façon dont il avait brisé ma Carte défensive avec une seule balle et avait failli sceller ce match pour les autres. Presque.
Donc, vraiment — mis à part les personnages principaux protégés par le scénario — je n'aurais pas pu rêver de meilleurs coéquipiers.
Mon seul problème ?
"Bien sûr qu'il n'écoute pas", murmura Veyna avec venin. "Pourquoi le ferait-il ? Nous, les mortels, sommes bien inférieurs au grand Seigneur Theosbane, n'est-ce pas ?"
"Je jure devant les Monarques", s'emporta Liora, "je vous avais dit à tous de le laisser et d'y aller sans lui. Il va juste perturber notre synergie !"
"Écoute juste ce que je dis, Theosbane !" aboya Reiner. "Tu peux faire au moins ça ? Tu peux juste écouter ?! S'il te plaît !? Je vais supplier si tu veux !"
Mon seul problème, c'était que ces gars ne m'aimaient pas beaucoup.
…Ou pas du tout.
Je leur offris mon sourire le plus charmant — celui qui disait "Ne vous inquiétez pas, je gère parfaitement", tout en criant "Vous devriez probablement vous inquiéter. Beaucoup."
"Bien sûr que j'écoutais", mentis-je avec aisance. "Chaque mot. Beau discours, Reiner. Très motivant. Ça m'a presque mis la larme à l'œil."
L'œil de Reiner tressaillit. "Je ne faisais pas un discours. Je discutais de notre plan."
Je hochai la tête solennellement. "Et pourtant, cela m'a rempli d'une telle passion que ça ressemblait à un discours. C'est dire à quel point tu es un bon orateur."
Veyna grogna et marmonna quelque chose dans sa barbe qui aurait pu être une malédiction ou un compliment. Je choisis de croire à la seconde option.
Erwin ne leva même pas les yeux. Il continua simplement à polir son fusil comme s'il imaginait mon visage au bout du canon.
Liora se pinça l'arête du nez. "Peux-tu, juste cette fois, essayer de travailler avec nous ?"
"Je peux", dis-je sincèrement. "Je peux tout à fait."
"Le feras-tu ?" demanda-t-elle.
Je marquai une pause. "Ne mettons pas la charrue avant les bœufs."
Veyna grogna. Reiner semblait sur le point de faire sortir un tentacule pour m'étrangler avec.
Écoutez, ce n'est pas comme s'ils pensaient que j'étais faible.
Ils savaient mieux que ça.
Ils avaient vu ce que je pouvais faire quand je devenais sérieux.
Non, leur problème avec moi, c'était que j'étais trop chaotique.
…Trop imprévisible.
Ce qui, pour être honnête, était vrai.
"À tous les candidats", la voix de Selene retentit soudain à travers les ruines, amplifiée dix fois, "préparez-vous. L'épreuve commence dans soixante secondes."
Immédiatement, un compte à rebours rouge apparut dans le ciel, les chiffres s'égrenant avec un effet dramatique.
60.
58.
57.
Je n'avais pas totalement menti tout à l'heure. J'avais écouté leur plan.
Reiner avait suggéré une stratégie directe.
Comme les ruines étaient plongées dans l'obscurité — tout comme le reste du Sanctuaire de la Nuit — notre plus grand avantage ici était Veyna.
Elle pouvait devenir totalement invisible dans les ombres et possédait la vision nocturne.
Le plan était donc de l'utiliser.
Alors que le reste des Cadets aurait besoin d'invoquer des sources de lumière juste pour y voir quelque chose, Veyna pouvait se déplacer sans être détectée.
Et même si quelqu'un essayait d'utiliser une Carte de vision nocturne ou quelque chose de similaire, les runes lumineuses gravées à la surface de leur Carte seraient assez brillantes pour attirer l'attention de chaque Bête Spirituelle rôdant dans les ténèbres.
Mais comme la Carte d'Origine de Veyna devenait aussi invisible dans les ombres avec elle, elle pouvait être notre éclaireuse — nos yeux et nos oreilles dans le noir. Elle nous guiderait à travers les ruines, marquerait les menaces à venir et nous mènerait droit au cœur de la carte.
Si tout se passait bien, nous pourrions éviter les combats jusqu'à la toute fin.
C'était une bonne stratégie. Simple et efficace.
…Ce qui est exactement la raison pour laquelle ça n'allait pas marcher pour moi.
Parce que le plan nécessitait un élément crucial :
La coopération.
Et moi… j'avais une relation compliquée avec ce mot.
"Contente-toi de suivre le plan", dit Reiner comme s'il lisait dans mes pensées. "Reste près de nous. Couvre Liora sur la gauche. N'engage pas le combat avant notre signal. Compris ?"
Je fis un signe de tête sérieux. "C'est très clair."
9.
8.
"S'il te plaît, suis le plan", renchérit Liora en agitant un doigt comme une institutrice exaspérée réprimandant un enfant particulièrement difficile. "Tout ce que tu as à faire, c'est couvrir ma gauche. Pas d'improvisation. Tu es notre membre le plus fort. Une fois au centre, nous aurons besoin de ta force. Nous te soutiendrons. Tu récupères le drapeau. Facile. Juste… essaie d'être un joueur d'équipe. Essaie."
Je posai une main sur mon cœur, comme si je prêtais serment devant les dieux eux-mêmes. "Ne t'inquiète pas, petite soigneuse. Je peux être un joueur d'équipe."
"Jure-le", grogna Veyna. "Jure que tu le seras."
"Je le jure", je levai les yeux au ciel comme si leurs doutes étaient offensants, "sur tout ce qui est sacré et profane. Je le jure sur ma famille, sur ma chère sœur jumelle et sur mon père aimant que je serai un atout totalement rationnel, stratégique et calculé pour cette équipe."
2.
1.
Veyna hocha la tête, satisfaite — jusqu'à ce qu'elle se fige, se rappelant peut-être enfin que j'avais été déshérité.
Jurer sur ma famille ne signifiait rien.
Elle ouvrit la bouche—
Mais le cor retentit.
Je canalisai de l'Essence dans mes jambes et m'élançai comme un boulet de canon.
"THEOSBANE !" la voix de Reiner hurla derrière moi.
"Ce n'est pas vous, c'est moi !" criai-je par-dessus mon épaule, déjà à mi-chemin de la cour. "J'ai essayé ! Croyez-moi, je l'ai fait !"
Je sautai par-dessus un mur brisé, atterris au sol avec une roulade et fonçai dans une ruelle étroite entre deux bâtiments en ruine.
Quelque part devant, une Bête Spirituelle poussa un cri — le son fit vibrer mes os comme des pièces de monnaie dans une boîte en fer.
Je souris.
Ça allait être amusant.
Derrière moi, Veyna hurla : "Je savais qu'il ferait ça !"
Oui.
Oui, tu le savais.