Je n'ai pas réussi à fermer l'œil, même après être rentré au château.
Mes pensées étaient hantées par Thalia — et par la manière dont elle m'avait acculé.
Elle a joué un coup que je n'avais pas vu venir.
Elle m'a pris au dépourvu.
Et le pire, c'est que c'était de ma faute.
J'aurais dû y penser.
J'aurais dû prévoir le coup.
J'aurais dû anticiper qu'elle ne respecterait pas les règles.
Mais je ne l'ai pas fait.
Et maintenant… j'étais coincé.
Pour la première fois en six mois — depuis que j'avais retrouvé les souvenirs de ma vie passée — je ne voyais aucune issue vers la victoire. Pas même une petite, désespérée.
Aucun raccourci ne me venait à l'esprit.
Aucun accord astucieux à proposer à qui que ce soit.
Aucun tour de passe-passe en réserve.
Chaque scénario que j'imaginais finissait de la même façon : moi, échec et mat par ma sœur jumelle.
Cette simulation de guerre était un piège grossier dont je ne pouvais ni discuter ni me sortir par la force.
…Mais abandonner n'avait jamais été dans ma nature.
Au contraire, j'avais toujours excellé quand les probabilités étaient contre moi. C'est là que je commençais à m'amuser. C'est là que je me sentais vraiment vivant.
Le frisson de la conquête ne résidait pas dans la victoire, mais dans la lutte.
Et j'allais faire en sorte qu'ils luttent, eux aussi.
…Enfin, plus tard. Cette partie-là restait à venir.
Pour l'instant, il y avait un banquet auquel assister.
Comme le Sanctuaire de la Nuit était plongé dans une obscurité permanente et situé dans une dimension différente, le temps n'y suivait pas les mêmes règles que dans le monde ordinaire.
Dans certaines régions du Royaume Spirituel, des journées entières pouvaient s'écouler en quelques minutes.
Ou une seule heure pouvait s'étirer indéfiniment.
Certaines zones étaient figées dans une stase, arrêtées en un battement de cœur. D'autres tournaient en boucle, sans fin ni commencement.
Heureusement, le Sanctuaire de la Nuit n'était pas aussi instable.
Le décalage horaire entre cet endroit et le monde ordinaire n'était que de quelques secondes — à peine perceptible, mais assez étrange pour vous rappeler que vous n'étiez pas chez vous.
Pour compenser l'absence de soleil et de cycle naturel, les habitants suivaient un rythme artificiel.
Leur version de la journée se déroulait ainsi :
Fausse-aube. Faux-midi. Crépuscule. Soirée. Vraie-nuit.
Puis, le cycle de vingt-quatre heures recommençait, à quelques secondes près.
En ce moment, c'était la Vraie-nuit.
Et tous les Cadets avaient été convoqués dans la salle à manger du palais.
La salle à manger de ce Château de la Nuit gothique ressemblait exactement à ce qu'on pouvait imaginer.
C'était le genre d'endroit où un dieu sombre pourrait organiser un thé.
Des lustres en argent pendaient du plafond voûté comme des éclairs figés, projetant une lumière froide et cristalline sur des tables plus longues que la plupart des bateaux.
Tout ici scintillait — les assiettes, les couverts, même les serviettes, brodées avec un tel art qu'elles ressemblaient davantage à des trophées qu'à quelque chose avec lequel on oserait s'essuyer le visage.
De hautes fenêtres en obsidienne bordaient les murs, ne révélant rien d'autre qu'une nuit sans fin et sans étoiles.
Il a fallu plus d'une demi-heure pour que tout le monde arrive et s'installe.
Lorsque nous nous sommes assis, les tables étaient déjà garnies de plats exotiques : sept sortes de viandes, du pain fumant, des ragoûts appétissants et des fruits de mer qui… semblaient encore capables de ramper hors de l'assiette.
Ouais. Je n'allais même pas regarder les fruits de mer.
Avant que le banquet ne commence officiellement, Selene Valkryn s'est levée du bout de la table.
Elle a balayé la salle du regard, et les conversations se sont instantanément tues.
Puis, d'une voix à la fois sereine et théâtrale, elle a déclaré : « Cadet Samael Theosbane. Avancez. »
Tous les regards dans la salle se sont tournés vers moi.
Je me suis levé sans hésiter et j'ai marché jusqu'au bout de la pièce, me tenant calmement à sa droite — dégageant une arrogance toute noble. Pourquoi s'en priver ?
« Vous avez atteint le rang B », a déclaré Selene, avec un regard approbateur. « Vous avez franchi le seuil entre l'ordinaire et l'extraordinaire. Ce n'est pas une simple progression, c'est une renaissance. À partir de ce jour, votre chemin n'est plus celui que vous empruntiez autrefois. »
Waouh. Un peu dramatique, non ?
Il y a eu un silence.
Puis, une vague de murmures s'est propagée dans la foule, comme s'ils discutaient d'un scandale royal.
Tout le monde semblait partagé entre le choc, l'envie, la confusion, le déni et le début d'une légère crise existentielle.
Je mentirais si je disais que ça ne faisait pas un bien fou.
J'ai failli sourire.
Presque.
J'aurais peut-être apprécié davantage si j'avais été le seul sous les projecteurs.
Mais évidemment…
« Cadet Michael Godswill », a dit Selene. « Avancez. »
Il fallait qu'il soit là, lui aussi.
Le protagoniste. L'élu. Le golden retriever préféré du destin.
Oui, il s'avérait que Michael avait également atteint le rang B à peu près en même temps que moi.
Et voilà, les projecteurs étaient divisés en deux.
Michael s'est avancé et a pris place à la gauche de Selene, rayonnant de joie.
« Vous avez également atteint le rang B. Félicitations », lui a-t-elle dit.
Et la salle… a explosé !
Explosé, je vous dis !
Les gens se sont mis à hurler, à applaudir et à siffler comme s'il venait de vaincre la mort ou de ressusciter la grand-mère de quelqu'un.
Quelqu'un a crié : « On t'aime, Michael ! » depuis le fond. Impossible de savoir si c'était un garçon ou une fille.
Quelqu'un d'autre lui a lancé des pétales de rose.
Des pétales de rose !
Pendant ce temps, quand c'était mon tour ?
Le silence.
Et pas le genre de silence cool et dramatique.
Juste… gênant.
Je jure avoir entendu une fourchette tomber par terre sans que personne ne la ramasse. Quelques personnes ont toussé. J'ai même cru entendre des grillons en fond sonore !
Des grillons !
…Bon, peut-être que j'exagère. Un peu.
Peut-être que les réactions n'étaient pas si extrêmes.
Mais elles semblaient l'être.
J'avais l'impression que Michael recevait dix fois plus de soutien que moi.
Ce qui, honnêtement, n'était pas très surprenant.
Car pendant que je séchais les cours et que je me faisais des ennemis, Michael, lui, se faisait des amis, sauvait des chatons ou je ne sais quoi, aidait nos camarades et participait aux activités de classe.
Il avait ce charisme qui attirait les gens.
Alors oui, il était plus apprécié que moi.
…Pour être juste, tout le monde était plus apprécié que moi.
Une veine a battu sur mon front, mais je suis resté calme.
Je suis resté là, souriant comme un saint tout en mourant à l'intérieur comme un martyr.
Parce que voilà le truc : pour un Éveillé, atteindre le rang B ne consiste pas seulement à gagner en puissance.
C'est le moment où votre Essence peut enfin être ressentie. Touchée. Contrôlée.
C'est le véritable début de votre vie d'Éveillé — le point où tout change. Votre façon de bouger. De vous battre. De vivre.
C'est en quelque sorte votre deuxième anniversaire.
Et apparemment, personne ne voulait venir au mien.
Selene a levé la main, et la foule s'est calmée comme des écoliers obéissants.
« Vous participerez tous les deux à l'examen de demain », a-t-elle dit, avant de se tourner vers le reste des Cadets. « Certains d'entre vous pensent peut-être que c'est… injuste. Mais c'est ainsi que fonctionne le monde réel. Certains naissent plus forts. Certains grandissent plus vite. Et parfois, le test n'est pas équitable — parce que le monde ne l'est pas. »
Traduction : faites avec.
Elle nous a fait signe de retourner à nos places.
Michael avait l'air ravi. À tel point qu'il en sautillait presque.
Évidemment. C'était si facile de satisfaire ce simplet.
Moi, en revanche, je ne sautillais pas.
Voyez-vous, je ne me suis jamais soucié de ma popularité.
Mais après que Thalia a utilisé mon isolement comme une arme plus tôt dans la journée, et maintenant que l'ascension de Michael était bien plus célébrée que la mienne…
Mon humeur était au plus bas.
…Peut-être que j'allais passer mes nerfs sur quelqu'un lors de l'examen de demain.