Sur fond de cette cité gothique, les yeux dorés de ma sœur brillaient comme des tisons dans la nuit.
Elle afficha son sourire narquois habituel — celui qui suggérait toujours qu'elle se considérait comme la jumelle supérieure.
Ses cheveux attachés se balançaient à chacun de ses pas tandis qu'elle s'avançait vers moi, s'arrêtant à quelques centimètres.
Puis, ce sourire s'accentua.
« Tu ne retournes pas au château, n'est-ce pas ? Sérieusement, tu as toujours été comme ça. Même quand nous allions à la Cité Centrale, tu t'enfermais dans le manoir du Monarque. Je te l'ai dit cent fois… ce comportement n'est pas sain. »
Je lui jetai un regard impassible.
« Ah, vraiment ? Je me demande bien pourquoi. Sûrement pas parce qu'à chaque fois que je sortais avec toi, tu te donnais pour mission de m'insulter jusqu'à ce que je finisse en larmes. »
Une lueur amusée passa dans ses yeux.
« C'est de la diffamation », dit-elle avec légèreté en agitant la main. « Je ne t'ai jamais insulté. J'ai simplement décrit ta personnalité avec précision. À voix haute. En public. Avec des métaphores colorées. »
« C'est ça », marmonnai-je en levant les yeux au ciel avant de faire un pas de côté. J'en avais assez de l'écouter.
Mais avant que je puisse passer, elle se remit devant moi, me barrant la route.
Je la dévisageai.
Ce qui, évidemment, ne fit que l'amuser davantage.
« D'ailleurs, pourquoi garder une rancune aussi vieille ? Si tu veux vraiment une raison de me détester autant, je peux t'en offrir une toute fraîche », elle se pencha, étirant son sourire jusqu'à montrer toutes ses dents. « Et je ne suis pas assez lâche pour brûler tes vêtements dans ton dos. Oh non. Quoi que je fasse, je te le ferai en face. »
Je clignai lentement des yeux.
Puis, plus lentement encore, je courbai les lèvres en un sourire — un sourire qui me donnait l'air totalement effronté et sans le moindre remords.
« Lia, si tu fais référence à la fois où toute ta garde-robe a pris feu spontanément, crois-moi, je ne suis au courant de rien », dis-je en posant une main sur mon cœur avec une fausse sincérité. « Après tout, aucun coupable n'a jamais été arrêté. »
Enfin, l'air incroyablement suffisant de Thalia vacilla, remplacé par une expression furieuse.
Elle semblait prête à bondir pour m'attraper à la gorge, mais avant qu'elle ne puisse le faire, une autre voix fendit l'air derrière moi.
« Arrête tes conneries, Sammy. Toute l'Académie sait que c'était toi. C'est pratiquement un secret de polichinelle. »
Je fronçai légèrement les sourcils et me retournai — pour découvrir la princesse Alice qui m'honorait de sa présence.
Ses cheveux, d'un rouge si vif qu'on aurait dit que son crâne était en feu, étaient coiffés en tresses collées qui lui allaient à ravir. Ses yeux, tout aussi rouges, brillaient comme des braises dans l'obscurité.
À ses côtés se tenait son Ombre, son frère jumeau — le prince Willem. Tandis qu'elle flanquait ma droite, il bloquait nonchalamment ma gauche.
Ses cheveux roux flamboyants étaient ébouriffés avec cet art qui donnait l'impression qu'il s'était réveillé avec une telle prestance. Ses yeux égalaient ceux de sa sœur en éclat et en malice.
Et naturellement, un sourire stupide était plaqué sur son visage, comme s'il savait qu'il allait apprécier le spectacle.
Je soupirai, comme si gérer ces trois clowns était physiquement épuisant.
Parce que c'était vraiment le cas.
La princesse Alice croisa les bras. « Honnêtement, j'attendais plus de finesse de ta part. Mais un incendie criminel ? Vraiment, Sammy ? C'est tellement mesquin. »
« Oh, je t'en prie », dis-je sèchement. « Si j'avais vraiment voulu vous traumatiser tous, j'aurais saupoudré vos vêtements de poudre à gratter. »
Thalia eut un hoquet de scandale. « Tu n'oserais pas. »
« Je le ferais sans hésiter », lançai-je, avant de me tourner vers Alice avec un sourire malicieux. « D'ailleurs, Princesse, il était grand temps que tu renouvelles ta garde-robe. J'ai vu ta lingerie rose. C'était tellement démodé que même ma grand-mère n'en aurait pas voulu. »
Le visage d'Alice devint soudain plus rouge que ses cheveux. Et pour la première fois depuis notre enfance, je l'entendis bégayer. « O-Oh… euh, Sammy, ce n'était pas la mienne. »
Je clignai des yeux.
Puis une deuxième fois.
Puis je me tournai lentement vers Willem.
Il pointait quelque chose derrière moi, retenant à peine un fou rire silencieux.
Je commençai à transpirer.
Et je me tournai — très, très lentement — vers Thalia.
Elle se pinçait l'arête du nez, l'air à la fois embarrassée et furieuse, tout en marmonnant : « Je vais le tuer », en boucle.
…Oh.
C'était la sienne.
« Merde », jurai-je, mortifié. « Maintenant, c'est moi qui suis traumatisé. »
Heureusement, Alice s'éclaircit la gorge et, dans un rare élan de miséricorde, redirigea la conversation.
« Bref », dit-elle en rejetant ses tresses sur une épaule, « nous sommes venus te chercher. »
« Quelle joie », répondis-je d'un ton plat. « Laissez-moi deviner. Je vous ai manqué ? »
Willem me fit signe avec ses doigts en forme de pistolet. « À chaque seconde, mon pote ! »
Thalia grogna. « Tu ne manques à personne. Nous sommes ici pour te prévenir. »
« De quoi ? » demandai-je en plissant les yeux. « Parce que si c'est une bagarre que vous cherchez, il faudra attendre au moins l'examen de demain. J'ai des projets ce soir. Principalement dormir et ne parler à aucun d'entre vous. »
Thalia ricana. « Oh, ne t'inquiète pas. Tu l'auras, ton combat. Mais pour l'instant, nous sommes là pour t'informer que nous avons décidé des règles pour le match de titre que tu nous as promis. »
« Des règles ? » Je haussai un sourcil.
J'avais supposé qu'elle opterait pour un bon vieux duel en un contre un. Ou peut-être une mêlée chaotique à trois.
Mais si elle parlait de règles, alors clairement, quelque chose se tramait. Elle avait autre chose en tête.
« Selon le règlement de l'Académie », commença Thalia avec assurance, « si l'As défie un Cadet avec le titre en jeu, le Cadet peut choisir le format du match. »
« Je suis au courant », répondis-je, de plus en plus curieux de voir où cela allait mener.
Alice prit le relais. « Alors, au lieu d'un duel… nous avons choisi une guerre simulée. »
Je me figeai un instant. « Une… guerre simulée ? Comme dans le fait de rassembler des Cadets et de les nommer soldats et généraux ? »
Willem sourit. « Oh, non, Sammy. Où serait le plaisir ? Non, les Cadets nous choisiront. Volontairement. C'est essentiellement un vote. Ils décideront qui ils veulent comme As, et celui qu'ils choisiront… c'est pour lui qu'ils combattront dans la guerre simulée. »
Je serrai les dents, essayant — et échouant lamentablement — de paraître imperturbable.
C'était… mauvais.
Très mauvais.
Parce que ces trois bouffons se battraient ensemble.
Alors que je serais seul.
Et vu ma réputation « charmante », je doutais que quiconque veuille se rallier à moi.
Alice et Willem souriaient maintenant — profitant clairement de la panique subtile qui se lisait sur mon visage.
Thalia gloussa. « Oh, tu as compris, n'est-ce pas ? Il y a environ quatre cents nobles et membres de la petite noblesse dans notre promotion. Ils se battront pour nous. Nous nous en sommes déjà assurés. Et c'est notre force minimale. Ensuite, il y a les roturiers — certains se rallieront à nous pour obtenir des faveurs, d'autres par pure haine envers toi. Donc, même si ta réputation n'était pas déjà en cendres… nous serions toujours plus nombreux que toi. »
…Ah, bon sang.
Elle n'avait pas tort.
Même si je n'avais pas brûlé la moitié des ponts de l'Académie, ces trois-là auraient quand même commandé plus de Cadets.
Ce n'était pas une bataille. C'était un piège.
Une mise en scène.
Un échec et mat avant même le premier coup.
Si cela avait été un match en un contre un — bon sang, même en trois contre un — j'aurais pu gérer.
Peut-être le savaient-ils. Peut-être savaient-ils que j'avais encore une chance, même face à eux trois réunis.
Alors, au lieu de prendre le risque… ils ont changé les règles.
Après tout, pourquoi parier sur un combat loyal quand on peut truquer tout le jeu en sa faveur ?
J'avalai ma salive et forçai un sourire méprisant. « Vraiment, Lia ? C'est ça ton plan machiavélique ? Te cacher derrière le nombre ? Et moi qui pensais que tu avais plus confiance en toi. »
Le sourire de Thalia revint — une chose lente et venimeuse qui n'atteignait jamais ses yeux.
« Oh, j'ai confiance. C'est pour ça que j'utilise tous les avantages à ma disposition. J'exploite aussi ta plus grande faiblesse : ton isolement. Tu te souviens de ce que tu as dit après avoir gagné ce match de titre à dix contre un ? "La mort ne te demandera ni ton nom ni tes titres." » Elle pencha la tête avec moquerie. « Mais dans une vraie guerre, il ne s'agit pas de héros solitaires. Il s'agit d'armées. Un roi sans armée n'est qu'un fou avec une couronne. Et avec le monde entier contre toi… tu tomberas. »
« Aïe », grimaça Willem de façon théâtrale en se tenant la poitrine. « Elle a retourné tes propres mots contre toi, Sammy. Ça doit faire mal. »
La voix d'Alice était plus douce, mais tout aussi suffisante. « Et ne fais pas comme si tu n'aurais pas fait la même chose si les rôles avaient été inversés. »
« Je ne l'aurais pas fait », dis-je en me redressant. « Parce que je n'en ai pas besoin. »
Cela me valut un trio de regards sceptiques.
« C'est facile à dire maintenant », marmonna Alice.
Willem sourit. « Tu es sûr que tu ne veux pas mendier un peu ? Peut-être pleurer un peu ? Tes sanglots de pitié étaient plutôt charmants quand nous étions enfants. »
Je croisai leurs regards — un par un. Pas de sarcasme. Pas de sourire.
Juste une indifférence calme.
« Merci pour l'avertissement », dis-je d'un ton plat. « Vous avez fait vos devoirs. Je vous l'accorde. »
Willem haussa un sourcil. « Mais— ? »
« Pas de mais », dis-je en secouant la tête. « Vous avez raison. Ma fierté et mon attitude arrogante m'ont isolé. Je suis détesté. C'est pour ça que je serai en infériorité numérique… Et pourtant, rien de tout cela ne suffira à vous sauver. Je gagnerai quand même. »
Ils se turent soudainement.
Une hésitation passa dans leurs yeux.
À peine perceptible.
Mais je l'ai vue.
Thalia laissa échapper un rire étouffé, fouilla dans son manteau et en sortit une cigarette. « Dieu, je vais prendre un plaisir fou à briser cette confiance en toi. »
Sur ce, elle commença à passer devant moi.
Puis s'arrêta.
Se tourna vers moi.
Et me tendit la cigarette.
« Tu fumes ? » demanda-t-elle.
Je la dévisageai. « Non. J'ai arrêté avant de venir à l'Académie. »
« …Oh ? Je vois », dit-elle, surprise. Un air pensif traversa son visage alors qu'elle laissa tomber la cigarette au sol — et l'écrasa sous son talon. « Alors j'arrête aussi. »
Et juste comme ça, elle s'en alla.
Alice cligna des yeux. « Attends… c'était quoi ça ? »
Je n'entendis pas le reste.
Je restai là, laissant le silence m'envelopper.
Une guerre simulée, hein ?
Elle m'a vraiment surpassé.
Elle a mis sa fierté de côté. Calculé mes failles. Trouvé le chemin le plus sûr vers la victoire — et l'a emprunté.
« Très bien », marmonnai-je en me retournant pour m'éloigner.
Seul.
Silencieux.
Mais totalement certain.
Qu'ils gardent leurs nombres.
Qu'ils gardent leurs plans.
Qu'ils rient.
Ils ne riront plus quand la guerre commencera.
Et quand elle se terminera…
Ils ne riront plus jamais.