Mon père avait l'habitude de raconter des histoires sur cet endroit.
Enfin… pas à moi. Il les racontait à Thalia. Je ne faisais qu'écouter aux portes.
Mais je ne vais pas déballer mes problèmes de figure paternelle pour le moment.
Quoi qu'il en soit, il disait que la Terre de la Nuit Éternelle — là où se dresse aujourd'hui le Sanctuaire de Selene — était autrefois connue sous le nom de Terre du Soleil Mourant.
Pourquoi ?
Parce que c'était une terre désolée, brûlée et maudite, où le soleil ne donnait pas la vie. Il la prenait.
Un lieu où une lumière impitoyable tombait du ciel comme un jugement, réduisant tout ce qui vivait en cendres fumantes.
Tout… sauf eux.
Une race rare de Bêtes Spirituelles Anciennes et Impies.
Tordues par les flammes mêmes qui les avaient forgées.
On les appelait les Solbraiths.
Nés des os incinérés de tout ce que le Soleil Mourant dévorait, les Solbraiths surgissaient comme des revenants, maniant la puissance du soleil, le feu stellaire brut qui les avait créés.
On ne pouvait pas les tuer. Ou du moins, pas facilement. C'était presque impossible. Ces monstres possédaient ce qui se rapprochait le plus de la véritable immortalité.
En réalité, ce n'étaient pas seulement des monstres. C'étaient des prédateurs ultimes dans une terre conçue pour anéantir toute vie.
Une armée de ces créatures représentait un cauchemar éveillé, même pour les Héros les plus émérites de l'humanité.
C'est pourquoi personne n'avait jamais pu conquérir la Terre du Soleil Mourant.
Mais finalement… l'humanité n'a pas eu le choix.
Les Solbraiths ont commencé à changer.
Ils ont commencé à évoluer.
Au début, ils étaient rares, des anomalies tapies dans l'ombre. Seules quelques douzaines étaient repérées chaque année. Ils hantaient les ruines, se nourrissaient de chaleur et de lumière, se prélassant dans la fureur de leur Soleil Mourant.
Mais ensuite…
Quelque chose a basculé.
Ils ont commencé à se multiplier. Rapidement.
Des colonies aux confins de la terre désolée ont disparu du jour au lendemain. Pas de cris. Pas de corps. Pas de survivants. Juste des murs calcinés et du sable en fusion qui sifflait encore de chaleur spectrale des semaines plus tard.
Bientôt, ils se sont propagés comme une traînée de poudre.
Chaque créature vivante qu'ils brûlaient renaissait de ses cendres sous la forme de l'un des leurs.
Un autre Solbraith. Une autre horreur née du soleil.
Et plus ils étaient nombreux, plus les Terres Mourantes devenaient chaudes — de manière surnaturelle.
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les Solbraiths réveillaient quelque chose. Ou pire… qu'ils devenaient autre chose.
Certains pensaient qu'ils tentaient de créer un nouveau soleil, une seconde étoile, semblable à celle qui leur avait donné naissance.
S'ils avaient réussi, des régions entières du Royaume Spirituel auraient été réduites à des carcasses calcinées.
Cela serait devenu une immense Zone de Mort brûlante.
Un désert de cendres et de ciel fondu.
Cela aurait paralysé l'avancée de l'humanité. Retardé notre conquête de plusieurs décennies.
Mais c'est à ce moment-là que Selene est arrivée.
Sans armées. Sans bannières.
Toute seule. Seule.
Elle a marché dans une terre où la lumière du soleil était une condamnation à mort… et elle l'a simplement éteinte.
Certains disent que la bataille a fait rage pendant six jours.
D'autres disent qu'elle n'a jamais commencé, qu'elle a simplement murmuré à la nuit de tomber, et que la nuit a obéi.
Quoi qu'il en soit… quand ce fut terminé…
Le soleil ne s'est plus jamais levé.
L'obscurité a réclamé le ciel.
Les Solbraiths sont tombés dans un sommeil profond dès que le Soleil Mourant a disparu. Leur lien avec sa lumière fut rompu.
Et Selene a bâti son Sanctuaire au sommet du cœur couvert de cendres de l'ancien domaine des Solbraiths. Elle a enterré les monstres survivants dans les fondations mêmes de sa nouvelle cité.
Maintenant, ces monstres murmurent dans les murs.
Maintenant, ils hurlent sous son trône.
…Maintenant, ils dorment sous la Terre de la Nuit Éternelle.
Et c'est ainsi que le Sanctuaire de la Nuit a vu le jour.
Maintenant, après tout ça… on pourrait penser que Selene serait une légende. Un mythe en mouvement. Un nom chanté dans chaque salle des Chasseurs à travers le monde.
Mais ce n'était pas le cas.
Pourquoi ?
Eh bien, tout d'abord, elle n'a jamais voulu être sous le feu des projecteurs. Elle a donc tout fait pour l'éviter.
Deuxièmement, au moment où elle a fondé son Sanctuaire, mon père — Arthur Kaizer Theosbane — avait déjà conquis une région encore plus dangereuse, connue sous le nom de Tombe des Vieux Dieux.
Son exploit a éclipsé le sien.
…Je suppose qu'il avait juste une meilleure équipe de communication.
Pourtant, j'ai grandi en écoutant et en lisant des histoires sur les aventures de Selene. Elle était l'une des rares personnes que mon père respectait en tant que Chasseur.
L'établissement du Sanctuaire de la Nuit n'était que l'un de ses nombreux accomplissements majeurs.
Elle avait prouvé, maintes et maintes fois, pourquoi on se souviendrait d'elle comme l'une des plus grandes championnes de l'humanité.
Et pour cela, je l'ai idolâtrée tout au long de mon enfance.
Pas autant que mon père, bien sûr… mais quand même. Suffisamment.
À mes yeux, elle était une véritable héroïne.
« Mais comme on dit, ai-je murmuré, il ne faut jamais rencontrer ses héros. »
Parce que maintenant, je connaissais la vérité.
Je connaissais le camp qu'elle avait choisi.
Je savais que Selene Valkryn était alliée au Syndicat.
Et cela faisait d'elle… mon ennemie.
« …Ah, vous avez dit quelque chose, Mon Seigneur ? »
J'ai levé les yeux.
Le vieux commerçant tripotait ses doigts, me regardant comme la plupart des roturiers regardent les nobles — avec ce mélange troublant de peur et de quelque chose proche de la révérence.
« …Rien », ai-je dit en secouant la tête et en lui tendant deux Cartes que j'avais sélectionnées dans sa boutique. « Combien coûtent-elles ? »
Le vieil homme a ajusté ses lunettes, a pris poliment les Cartes et a commencé à les estimer.
Il a répondu après un instant : « Deux cent mille chacune, Mon Seigneur. »
Waouh.
Si cher.
Presque un demi-million de Crédits.
Cela dit, ce n'était pas surprenant.
Toutes deux étaient de qualité Rare.
L'une était une Carte d'Objet appelée « Manteau Miroir » — elle pouvait invoquer une cape magique capable de renvoyer un sort ou un projectile unique visant le porteur vers son attaquant. Elle devait être réinvoquée après chaque utilisation.
L'autre était une Carte de Transformation appelée « Peau Écaillée », qui transformait temporairement la peau de l'utilisateur en une couche d'écailles semi-draconiques. Idéal pour réduire les dégâts physiques — et étonnamment efficace contre les attaques élémentaires aussi, surtout le feu.
Toutes deux étaient des Cartes défensives solides. Toutes deux fonctionnaient bien contre les attaques de quiconque jusqu'au rang B.
Et j'avais désespérément besoin d'une défense appropriée.
Parce que ma dernière Carte défensives avait été brisée il y a des semaines, et depuis, j'avais aussi gagné des niveaux.
Normalement, j'aurais pris quelque chose dans la Réserve de l'Académie, mais pendant la saison des examens, la Réserve était scellée.
Parce qu'évidemment, rien ne vaut un timing stratégique comme couper l'accès des étudiants à des outils vitaux avant un test mortel.
Et demain… eh bien, demain, je me battrais.
Contre beaucoup de monde.
Donc, la vraie question était : laquelle devrais-je acheter ?
J'avais assez d'argent pour acheter les deux, mais je ne pensais pas que ce soit une bonne idée de charger deux Cartes défensives dans mon Arsenal d'Âme, car je les utiliserais rarement ensemble.
De plus, les deux étaient utiles dans des scénarios différents.
« Peau Écaillée » était meilleure pour les combats rapprochés.
« Manteau Miroir » était un contre parfait contre les embuscades à longue distance.
Je suis resté là un moment, à me frotter le menton, à peser le pour et le contre.
Puis j'ai pris ma décision.
J'ai acheté « Peau Écaillée ».
…Et « Manteau Miroir ».
Oui, j'ai acheté les deux !
Oui, je suis indécis !
Poursuivez-moi en justice !
J'ai payé le vieux commerçant — qui semblait à la fois reconnaissant et légèrement terrifié par le montant sur le reçu — et je suis sorti de la boutique de Cartes et de Reliques.
La clochette au-dessus de la porte a tinté tristement alors que je passais.
Dehors, le Sanctuaire de la Nuit était toujours aussi époustouflant.
Le ciel s'étendait au-dessus comme un océan d'encre étouffant, scintillant parfois de flashs brillants de foudre violette qui ne frappaient jamais nulle part.
Il n'y avait pas d'étoiles.
Il n'y avait pas de lune.
Seulement un crépuscule tamisé projeté par des vignes cristallines lumineuses incrustées sur les façades des bâtiments.
Les vignes d'argent miroitaient froidement, enveloppant la ville d'une douce lueur qui rendait chaque ombre plus profonde et chaque silhouette plus dramatique.
C'était une ville drapée dans des nuances de noir et de blanc.
C'était la Cité de la Nuit Éternelle.
L'architecture ici était élégamment ancienne.
Des tours gothiques s'élevaient comme des flèches d'obsidienne, les fenêtres étaient ornées de mosaïques en vitrail, et des clochers pointus perçaient le ciel comme des crocs.
Des ponts de pierre s'arc-boutaient entre les toits, reliant les tours entre elles comme une toile.
Les gens ici s'habillaient également en accord avec le décor, portant des vêtements comme de longs manteaux, des voiles en dentelle, des chapeaux à larges bords et des capes qui balayaient le sol derrière eux comme des ombres.
Des noirs, des gris et des violets profonds étaient visibles partout. Comme si la ville avait un code vestimentaire tacite et que tout le monde s'y conformait.
Et pourtant, malgré cette esthétique étrange, la ville semblait aussi vivante que n'importe quelle autre.
Les vendeurs de rue criaient les uns par-dessus les autres, les enfants riaient et se poursuivaient dans les ruelles, et le bruit des bottes claquant sur les pavés remplissait l'arrière-plan.
J'ai regardé des calèches propulsées par l'Essence et des camions noirs élégants glisser à côté de moi.
Des sentinelles portant des masques de crânes d'animaux patrouillaient sur les trottoirs, tandis que de riches élites en manteaux doublés de velours sortaient de leurs berlines noires.
Un vendeur à proximité clamait bruyamment que ses potions lumineuses allaient « booster votre endurance en moins de dix secondes ! »
Ce qui était, évidemment, totalement absurde.
…Ou l'était-ce ? J'avais presque envie d'essayer maintenant.
Quelques enfants ont filé devant moi, agitant leurs épées en plastique et poussant des cris de guerre dramatiques comme s'ils étaient les héros d'une saga épique.
Près de la place centrale, un musicien de rue jouait un air lent sur une harpe de verre.
Le son était entraînant, délicat et totalement envoûtant.
Vraiment, cette ville sombre avait son charme.
Trop de charme, si je devais être honnête.
Je voulais l'explorer davantage. Vraiment, je le voulais.
…Mais si je devais être encore plus honnête ? Je voulais juste ramper dans ma chambre et dormir jusqu'à l'heure du banquet.
Après tout, le test de demain allait être stressant.
J'avais besoin de tout le repos possible avant ça.
Alors, j'ai décidé de retourner au Château de la Nuit, de regagner ma chambre assignée et de dormir quelques bonnes heures.
…Mais évidemment.
L'univers n'allait pas me laisser quelque chose d'aussi simple que le repos.
Non, il fallait qu'il injecte du drame et du chaos inutiles dans ma vie — que je le veuille ou non.
« Oh, allez », ai-je soupiré. « Sérieusement ? »
Je n'avais même pas encore correctement traversé la place centrale qu'une fille s'est placée devant moi, bloquant mon chemin.
Elle avait des cheveux noirs luxuriants et des yeux dorés aussi brillants que le soleil.
« Oh, quelle coïncidence de te rencontrer ici », a-t-elle dit sur un ton bien trop doux pour être sincère. « Bonjour… petit frère. »