L'air dans la Salle des Interrogatoires était lourd, presque suffocant, lorsqu'une voix féminine sévère le trancha comme un couteau.
« Avant toute chose, sachez que vous êtes en présence des Sept. Nous vous poserons cent et une questions, et vous répondrez rapidement et clairement. »
J'eus à peine le temps de hocher la tête qu'une autre voix suivit, vieille et usée comme des feuilles sèches à la fin de l'automne :
« Vous nous appellerez Vénérables. Vous n'invoquerez aucune Carte sans instruction. Vous ne parlerez que lorsque vous serez interrogé, et demanderez la permission si nécessaire. Enfin, vous ne révélerez aucune des questions que nous vous poserons à quiconque en dehors de cette pièce. Croyez-moi, enfant. Nous le saurions et vous seriez expulsé de l'Ascension. »
La voix plus douce et chaleureuse d'une autre femme s'éleva ensuite. Son ton était aussi éclatant que le soleil par une matinée d'hiver glaciale, donnant l'impression de ne pas être à sa place en ce lieu :
« À ce propos, qui est la jeune femme qui vous accompagne ? »
J'inclinai légèrement la tête, ma voix calme et mesurée. « C'est mon Ombre, Vénérable. »
La question n'était qu'une formalité. Ils savaient. Ils savaient avant même que je ne mette les pieds dans cette pièce. Tout était écrit dans ma candidature – tout était en règle, tout était à sa place.
« Très bien », murmura la voix chaleureuse.
Puis le poids de leur attention se déplaça, pesant sur l'espace où se tenait Juliana.
« Montrez-nous la marque », ordonna la même voix résonnante que précédemment.
Juliana se dandina avec inconfort. Puis elle fit un pas en avant.
Ses doigts bougèrent lentement, abaissant son haut transparent et déboutonnant le haut de son chemisier juste assez pour révéler le sceau gravé sur sa peau.
C'était une marque complexe, tracée avec une sorte d'encre cramoisie sur le côté droit de sa clavicule.
Elle ressemblait à un « y » inversé avec un « s » entrelacé en son milieu.
C'était une Marque de Sang.
Ma Marque de Sang.
Dessinée avec mon sang.
C'était ce qui me donnait le pouvoir sur elle.
D'une simple pensée, je pouvais réveiller le Ver de Sang qui dormait dans sa poitrine et le forcer à se resserrer autour de son cœur comme un étau.
Les Sept reportèrent leur regard sur moi, et son poids s'abattit sur mes épaules comme un manteau pesant.
« Active-la », dit l'un d'eux, sa voix n'étant ni vieille ni jeune, ni masculine ni féminine – juste un son plat, quelconque, sans aucune caractéristique distinctive.
Je poussai un soupir discret. Je savais que c'était inévitable. Je ne voulais pas donner à Juliana une raison de plus de me haïr. Du moins, pas plus qu'elle ne le faisait déjà.
Mais il n'y avait aucun moyen d'y échapper.
Je levai la main, me concentrant sur le sceau, sentant le lien entre nous pulser de vie. C'était simple, comme contracter un muscle, comme bouger la main par la seule force de la pensée.
Les effets furent immédiats. Juliana tressaillit très légèrement.
Elle essaya de rester immobile, de garder un visage calme, mais je remarquai le tremblement de ses mains, sa respiration saccadée.
Et puis, malgré tous ses efforts, un petit cri de douleur lui échappa — un gémissement, à peine audible, mais empreint d'une agonie atroce.
Le Ver Sanguin était une Bête Spirituelle juvénile. C'était la plus faible de son espèce, tout en bas de la chaîne alimentaire. Une créature rouge et fragile, fine et plate comme un ténia.
Il se nourrissait de sang comme un parasite. Mais c'était un parasite utile.
Lorsqu'il était plongé dans un sommeil profond grâce à des potions alchimiques, il pouvait être implanté dans le corps d'une personne, s'enroulant autour de son cœur comme un nœud coulant.
Le sang d'un noble, le mien dans ce cas, servait alors à inscrire le sceau sur la chair de la victime – une marque capable de réveiller l'esprit endormi et de lui ordonner de broyer le cœur de l'esclave.
Il y avait d'autres détails, mais je ne m'en étais jamais vraiment soucié.
La magie derrière tout cela était complexe, mais l'effet était assez simple. Il m'obéissait. C'était tout ce que j'avais besoin de savoir.
La mâchoire de Juliana se contracta alors qu'un cri étranglé lui échappait : « Arghh ! »
Son visage pâle était tordu par la souffrance, mais ce furent ses yeux qui captèrent mon attention. Sous l'agonie, je le vis.
Je vis la peur dans ses yeux.
Elle était profondément enfouie, une lueur qu'elle tentait de dissimuler, mais elle était bien là. Elle était terrifiée, et à juste titre.
La sensation de quelque chose d'étranger se resserrant autour de votre cœur – une pression, lente au début, jusqu'à ce que la douleur devienne insupportable, jusqu'à ce que vous ayez l'impression qu'il allait exploser – suffisait à effrayer n'importe qui.
Et savoir qu'on ne pouvait rien y faire ? Ce sentiment d'impuissance planterait les graines de la peur chez n'importe qui.
Une peur qui, plus tard, germerait pour devenir de la haine.
Chaque fois que j'avais utilisé le Ver Sanguin sur elle par le passé, j'avais vu le ressentiment de Juliana à mon égard grandir. Un peu plus à chaque fois.
Même maintenant, alors qu'elle savait que je n'avais pas d'autre choix que de prouver l'authenticité du sceau aux Vénérables, cette haine bouillonnait toujours sous la surface.
Son corps se pencha en avant, son souffle était saccadé, ses yeux emplis de douleur et de peur – et juste derrière tout cela, elle bouillait d'une fureur pure.
Je ne vais pas mentir. Je détestais ce regard. Je détestais ce que je lui faisais subir. Mais j'avais besoin qu'elle me déteste davantage. Désespérément.
Ce n'est qu'à cette condition qu'elle se hâterait d'atteindre son objectif.
Ce n'est que dans son désespoir qu'elle commettrait des erreurs.
Des erreurs que je punirais sans pitié.
« Ça suffit », lança la voix de la femme sévère. Je relâchai ma concentration sur la Marque de Sang, et la tension retomba.
Juliana eut un hoquet, ses mains tremblaient alors qu'elle agrippait sa poitrine. Des perles de sueur coulaient sur son front, et ses lèvres tremblaient tandis qu'elle luttait pour reprendre son souffle.
Il lui fallut un instant pour retrouver son calme.
Elle rajusta son chemisier, passant ses mains sur le tissu comme pour effacer la douleur. Son visage était redevenu serein, mais ses yeux… ses yeux étaient sombres, comme une tempête grondant au milieu de l'océan.
Le silence dans le hall fut rompu par la voix tonitruante d'auparavant.
« Commençons, maintenant que c'est réglé. Je vais commencer. Nous allons débuter par les fondamentaux des stratégies de guerre et de la politique. »
Sans me laisser le temps de me stabiliser, la voix poursuivit, toujours aussi impérieuse et autoritaire :
« Imaginez que vous soyez un gouverneur avec des troupes et des ressources limitées. Le nord est frappé par la famine, tandis que le sud de votre territoire fait face à une invasion imminente. Que faites-vous ? »
Juste comme ça, l'entretien commença.
Ma réponse fusa, presque instinctivement. « Je renforcerai les défenses au sud et enverrai des céréales au nord. Je discuterai également avec les nobles, en leur offrant des incitations pour m'assurer de leur soutien. »
Une réplique rapide suivit. « Comment empêchez-vous les nobles de se rebeller ? »
« En exploitant leur cupidité », répondis-je comme si c'était une évidence. « Je leur offrirai des réductions d'impôts et leur accorderai des terres en échange de leur coopération. »
Une brève pause s'ensuivit, comme si mes réponses étaient pesées et analysées. « Suivant. »
La voix suivante, rocailleuse et dure, s'exprima avec assurance. « Vous commandez une petite troupe à un col de montagne. Vos hommes sont en infériorité numérique de trois contre un. Comment tenez-vous votre position ? »
J'ai réfléchi à la question, formulant ma réponse. « Je placerai des tireurs d'élite sur les falaises et poserai des pièges pour ralentir l'ennemi. Puisque je dispose de la hauteur, je les écraserai en utilisant la montagne elle-même. Je canaliserai leurs forces pour les frapper depuis les hauteurs. »
« Et s'ils possèdent des troupes aériennes ? » vint la contre-attaque immédiate.
J'ai marqué une pause, cherchant une solution. « Je les neutraliserai avec des balistes et des canons électromagnétiques, ou je les attirerai dans des espaces confinés où ils pourront être pris pour cible. »
Un long silence suivit. J'ai senti que ma réponse était à nouveau scrutée. « Acceptable. Suivant. »
Le dernier des Sept à prendre la parole avait une voix déformée, presque mécanique : « Il est écrit dans votre candidature que vous avez étudié le Sahli. Est-ce exact ? »
J'ai hoché la tête. « Je l'ai un peu étudié au lycée, Vénérable. Mais je ne le maîtrise pas couramment. »
La voix reprit. « Traduisez ceci : Kalbi kathub 'ala ramal. »
J'ai hésité, mon esprit cherchant désespérément les bons mots. « Le cœur… est fidèle… au sable… ? »
« Incorrect. Suivant », lancèrent-ils.
La voix chaleureuse et douce prit le relais, se concentrant sur l'histoire. « Quel clan a trahi le cinquième Monarque de l'Ouest, menant à sa chute ? »
« La Maison Remis », répondis-je.
« Pourquoi ? » insista-t-elle.
« Par ambition personnelle », supposai-je. « Ils cherchaient à obtenir le pouvoir en s'alliant aux Tribus du Sud. »
« Suivant. »
La voix neutre et sans émotion revint. « Définissez l'Essence Spirituelle. Vite. »
Je répondis sans hésiter. « C'est l'énergie fondamentale présente chez tous les êtres vivants, qui nous permet de renforcer considérablement notre âme et d'accomplir des prouesses surhumaines. »
« Quels sont les trois Esprits que l'humanité n'a pas encore réussi à vaincre ? Les trois Esprits qui représentent la plus grande menace pour nous ? » La question était nette et directe. « Quels sont leurs pouvoirs ? Quels sont leurs rangs et leurs territoires connus à ce jour ? »
Je réfléchis soigneusement à ma réponse.
« Tout d'abord, il y a le Spectre de la Colline Sombre, connu pour son pouvoir de possession. Ensuite, le Serpent de la Griffe d'Éther, qui commande aux tempêtes. Enfin, nous avons le Fantôme de Velaris, capable de changer de royaume. »
Je marquai une pause, puis ajoutai d'un ton égal :
« Tous trois sont des Esprits Anciens. »
La réponse de la voix neutre fut immédiate. « Quel est le plus grand crime du Serpent ? »
Je me suis souvenu de ce que j'avais lu quelque part dans un article de presse. « Il a utilisé des tempêtes pour détruire sept villes côtières dans le sud ? »
« Neuf villes, » a corrigé la voix, « mais le reste est exact. Suivant. »
La voix féminine sévère a interrogé à nouveau. « Votre candidature indique que vous avez étudié l'alchimie de base. Quels sont les ingrédients d'une Infusion de Rexerd ? »
C'était difficile. Je n'avais assisté qu'à un seul atelier d'alchimie l'été dernier pour passer le temps. Je n'avais pas assez de connaissances pour répondre à des questions dans ce domaine.
Mais j'ai quand même essayé. « Poussière de pierre de Golem Silian, pétales de belladone, et... euh... »
« Incorrect, » a-t-elle interrompu sèchement. « Suivant. »
La voix chaleureuse a pris le relais, passant à un sujet différent. « Biologie. Décrivez le processus de régénération cellulaire. »
Question simple. J'ai répondu avec assurance : « Les cellules se divisent par mitose pour remplacer celles qui sont endommagées. »
« Suivant. »
La voix résonnante est revenue. « Rhétorique. Comment persuadez-vous un public hostile d'accepter une politique controversée ? »
Sans hésiter, j'ai répondu : « Présentez-la comme une nécessité pour la stabilité à long terme, insistez sur les valeurs partagées et adressez leurs craintes pour éliminer les risques de révolte. »
« Les contrôler par la peur ? » a-t-il médité à voix haute. « D'accord. Suivant. »
La voix sévère revint. « Mathématiques. Résolvez ceci : un fournisseur possède 120 unités de marchandises. Il en vend 30 % avec un profit de 20 %, et le reste avec une perte de 15 %. Quel est son gain ou sa perte nette ? »
Je me figeai, mon esprit tentant désespérément d'effectuer les calculs. J'étais mauvais en calcul. « Il... euh... »
« Suivant », trancha-t-elle en me coupant la parole.
N'était-ce que moi, ou semblait-elle particulièrement dure ?
La voix résonnante reprit : « Quelle est la différence entre un Esprit Supérieur et un Esprit Mineur ? »
Je répondis aussi vite que possible : « Les Esprits Supérieurs ont une influence plus étendue sur la réalité et une connexion plus forte à l'Essence Spirituelle par rapport aux Esprits Mineurs. »
Il grogna, avec un peu de chance en signe d'appréciation. « Et quel est l'Esprit Supérieur le plus dangereux encore en vie ? »
Je grimaçai. Je me souvenais de quelque chose comme ça dans le jeu. « Le Cauchemar de Zyrith ? Un Esprit qui se nourrit de désespoir, provoquant une hystérie collective. »
Il marqua une pause, puis dit d'un ton à moitié approbateur : « Oui. Mais formulez vos réponses comme des affirmations, pas comme des questions. Suivant. »
La voix de grand-père parla dans un murmure, presque comme s'il était incroyablement curieux. « Votre candidature indique que votre Carte d'Origine vous permet de manipuler la matière. »
Ma gorge était sèche à présent. « C'est exact, Vénérable. Elle m'accorde un contrôle élémentaire sur la matière à mon rang actuel. »
« Pouvez-vous également voir au niveau atomique ? »
« Pas encore », admis-je. « Je peux voir la structure moléculaire de base des choses si je me concentre vraiment, mais c'est tout. Cela me fatigue les yeux et me donne mal à la tête, cependant. »
« Quelles sont, selon toi, les applications de ton pouvoir en métallurgie ? » s'enquit-il.
« Pour l'instant ? » Je fis rouler mes épaules. « Raffiner le minerai efficacement et créer des alliages avec précision. »
« Suivant. »
La voix résonnante retentit : « Tu reçois des ordres contradictoires de deux supérieurs, et tous deux te puniront pour désobéissance. Que fais-tu ? »
Je pris une profonde inspiration, réfléchissant avec soin. « J'évaluerais la situation, je m'alignerais sur l'ordre qui sert le mieux l'objectif global et je retarderais diplomatiquement l'autre. »
Lorsqu'il reprit la parole, il y avait une pointe d'amusement dans son ton. « Haa ! Suivant. »
Le ton de la femme sévère était inflexible. « Supposons que ton ennemi soit plus nombreux que toi lors d'une bataille, mais que tu sois sur un terrain familier. Comment gagnes-tu ? »
Je fis un geste ample. « Utiliser le terrain pour tendre des embuscades. Diviser pour mieux régner. Essayer d'engager une guerre d'usure. Les épuiser. »
« Suivant. »
La voix douce et chaleureuse revint. « Actualités. Pourquoi le match de championnat de la ligue des Éveillés a-t-il été reporté la semaine dernière ? »
Je portai la main à mon menton. « Si je me souviens bien, il y a eu des failles de sécurité majeures dans le stade qui ont compromis la sécurité des joueurs. »
Une autre question suivit immédiatement : « Chimie. Expliquez comment la théorie des orbitales moléculaires s'applique à la liaison dans le benzène et à sa stabilité aromatique. »
Je bégayai. La difficulté augmentait.
Heureusement, la chimie et la physique étaient mes spécialités, alors je me lançai. « Dans le benzène, chaque atome de carbone forme des liaisons sigma avec deux carbones voisins et un atome d'hydrogène. Le... »
Mais je fus interrompu brutalement.
« Suivant. »
La voix neutre et égale reprit le contrôle. « Expliquez l'annihilation particule-antiparticule et sa signification en termes de conservation de l'énergie. »
J'avalai ma salive : « Cela se produit lorsqu'une particule entre en collision avec son antiparticule correspondante. Les deux sont détruites, et leur masse combinée est convertie en énergie, généralement... »
Et je fus coupé à nouveau.
« Suivant. »
Les questions gagnaient à la fois en difficulté et en rapidité.
Je continuai à parler sans aucun répit, chacune de mes réponses s'enchaînant à la suivante sans me laisser le temps de reprendre mon souffle.
C'était un tourbillon de questions posées à une cadence effrénée.
« Suivant. »
Toutes mes réponses n'étaient pas parfaites, beaucoup étaient même incorrectes, mais la plupart étaient satisfaisantes.
« Suivant ! »
Enfin, la voix déformée posa la dernière question, la cent unième. « Royaume Spirituel. Quel est le concept des Portails ? »
« ... C-C'est la frontière entre le monde physique et le Royaume Spirituel. » Ma voix était rauque, ma langue engourdie et ma tête me lançait.
Malgré tout, je ne pus m'empêcher de hausser un sourcil, confus.
C'était étrange.
Après toutes ces questions ardues et complexes, pourquoi la dernière était-elle si… simple ? Si facile ?
C'est alors qu'ils ajoutèrent finalement : « Et comment cela se produit-il ? »
… Oh. Voilà. Le coup fourré.
Une question à laquelle il est impossible de répondre.
Je pouvais sentir le défi tacite.
Ils voulaient me tester. Voir comment je réagirais face à une question qui échappait à tout bon sens.
Je pris un moment pour rassembler mes pensées et esquissai un sourire poli. « Personne ne sait vraiment comment cela se produit. Mais vous n'avez sûrement pas posé cette question simplement pour obtenir une réponse conventionnelle, n'est-ce pas, Vénérable ? »
Les ombres restèrent silencieuses. L'absence de réponse était presque assourdissante.
Ils avaient clairement remarqué ce que je faisais.
Jusqu'à présent, je jouais la sécurité. Je leur donnais des réponses standard sans oser y mêler mes propres pensées ou convictions.
Je leur servais des réponses de manuel… comme un perroquet.
Mais ils cherchaient quelque chose de plus – quelque chose qui révélerait mon processus de réflexion.
Alors, je décidai de leur offrir cet aperçu.
« Bien que les raisons exactes derrière l'apparition d'un Portail soient un mystère, il existe de nombreuses théories », dis-je, la voix maîtrisée et le sourire s'élargissant. « La théorie que je soutiens est que… »
Je fis une pause, laissant les mots flotter dans l'air.
Laissant le silence s'étirer de manière dramatique.
Puis, lorsque je finis par répondre, toute la Salle des Questions explosa dans une cacophonie de sons chaotiques.
« Un portail s'ouvre lorsqu'un massacre survient. »