Après ma petite escapade avec le trio des Frostborn, un étrange sentiment de satisfaction m'envahit, semblable à la chaleur persistante d'une eau-de-vie bien vieillie.
Le frisson de l'arnaque était enivrant — fluide, capiteux et dangereux.
Il avait été facile de duper ces personnages secondaires. Presque trop facile, comme mener des agneaux à l'abattoir.
Telle était la puissance de l'influence.
La noblesse régnait sur ce monde. Plus votre titre était élevé, moins il y avait de gens pour s'opposer à vous.
Les ducs, à ce titre, étaient considérés comme la haute noblesse.
Tout rejeton d'une maison ducale était intouchable, protégé par les ressources et l'influence inépuisables de son clan.
Protégé par une réputation si redoutable que même les plus téméraires n'oseraient la défier.
Insulter ou défier mon autorité revenait à s'attirer les foudres de mon clan.
Et qui, dans son bon sens, voudrait une telle chose ?
La moindre offense à mon égard pouvait facilement se répercuter sur mon père. Je savais mieux que quiconque ce que cela impliquait.
Après tout, j'avais échappé à des crimes en utilisant son nom — des crimes qui auraient envoyé n'importe quel noble de rang inférieur en maison de correction pour des années.
Bien sûr, je n'avais plus sa protection ni le poids de mon titre en tant que plus jeune fils...
Mais cela ne signifiait pas que je ne pouvais pas utiliser son nom une dernière fois pour soutirer de l'argent à quelques imbéciles sans méfiance.
Devrais-je en subir les conséquences plus tard ? Sûrement. Mais je laisserais mon futur moi s'en inquiéter.
Pour l'instant, je sifflotais un air joyeux en déambulant sur le campus de l'Académie.
À vrai dire, appeler cela un campus semblait être une insulte.
L'île principale était aussi vaste qu'une ville tentaculaire, entièrement dévouée à l'Académie. On l'appelait donc la Cité de l'Académie.
Pour donner une idée de sa taille : il m'aurait été impossible de faire le tour de la ville en une journée, même en utilisant les taxis et les trains du campus qui sillonnaient l'île.
Heureusement, le bâtiment principal — la Tour de l'Apex — n'était qu'à quelques pas de l'endroit où je me trouvais, dans le marché animé.
J'avançais tranquillement, observant les lieux autour de moi.
Des arbres surplombaient les allées pavées, projetant une ombre fraîche sur la rue en contrebas.
Des lampadaires élégants bordaient le chemin, et l'air était rempli du brouhaha vivant de la foule.
Je passais devant des cafés, devant des étals.
Je croisais un petit groupe d'amis qui semblaient bien trop heureux d'être ici, et je dépassais un jeune homme en pleurs sur le trottoir — probablement recalé lors de l'entretien.
Je me frayais un chemin dans la foule comme une feuille dans la tempête, observant le paysage avec émerveillement.
Cet endroit était le décor principal des trois premiers actes du jeu. Et maintenant, j'y étais.
C'était un sentiment étrange.
Étrange de savoir ce qui allait se passer dans le futur. Ce que le destin réservait à ce monde.
Étrange de réaliser que plus de la moitié de ces gens ne survivraient pas aux trois prochaines années.
C'était aussi un sentiment terrifiant.
Je gardais la tête basse et marchais jusqu'au cœur de la Cité de l'Académie. Jusqu'à atteindre la Tour de l'Apex.
La tour scintillait sous la lumière du soleil, d'innombrables runes et glyphes miroitant sur sa surface argentée, brillant de teintes changeantes.
L'édifice semblait être entièrement fait de métal, sans la moindre soudure ni jointure.
C'était comme si cet immense monolithe avait été forgé à partir d'un bloc de métal brut incroyablement massif.
Des fenêtres en arc ornaient sa façade, et sa flèche s'élançait vers le ciel, comme pour toucher les cieux eux-mêmes.
Je passais devant les gardes à l'entrée, sans surprise de constater que l'intérieur du bâtiment n'était pas moins impressionnant.
Le hall d'entrée était un espace caverneux, ses hauts plafonds soutenus par des colonnes imposantes. Des lustres archaïques pendaient des chevrons, scintillant comme des étoiles lointaines.
Le sol sous mes pieds était une mosaïque grandiose de carreaux riches et sombres.
Les murs de marbre poli étaient ornés de tapisseries et d'éclairages encastrés, avec des écrans d'affichage élégants présentant le programme de la journée.
Malgré sa taille, le hall semblait bondé. Il y avait une mer de gens, certains l'air perdus, d'autres regardant autour d'eux avec stupéfaction.
Prenant une profonde inspiration, je me frayais un chemin à travers la foule, trouvant finalement un ascenseur pour me rendre au deuxième étage.
Juliana m'avait envoyé le lieu de notre entretien par message.
Salle 42, Amphithéâtre B.
C'est là que nous étions convoqués.
Les couloirs du deuxième étage tournaient et serpentaient tandis que j'avançais, passant devant des rangées de portes en bois, chacune marquée d'une plaque en laiton poli.
Une légère odeur de vernis et d'agrumes emplissait les couloirs, agréable et réconfortante dans l'atmosphère climatisée.
Les gens ici se déplaçaient avec urgence, les yeux cherchant frénétiquement autour d'eux, les expressions tendues.
Il y avait une tension dans l'air, comme une corde d'arc tendue à son maximum, prête à rompre à tout moment.
Finalement, j'atteignais l'entrée de l'amphithéâtre que je cherchais. D'une poussée ferme, j'ouvris les portes et entrai.
La salle était vaste et profonde, disposée en amphithéâtre, avec des rangées de sièges descendant vers un podium central.
La plupart des sièges étaient occupés par des aspirants cadets, certains serrant nerveusement leurs documents d'inscription, d'autres chuchotant à voix basse.
L'amphithéâtre bourdonnait d'anticipation, crépitant de cette énergie qui ne survient que lorsque trop de gens sont rassemblés dans un espace confiné.
Tous espéraient faire bonne impression, tous se demandaient s'ils en avaient fait assez, tous priaient pour que ce jour soit leur jour de chance.
Mes yeux balayèrent la salle, cherchant un visage familier. Il ne me fallut pas longtemps pour la trouver.
Juliana était assise près du fond, seule, sa posture détendue et composée. Elle tapotait du doigt la longue courbe de la table dans un rythme régulier, son expression lointaine.
Quelques personnes s'attardaient à proximité, attirées par elle comme des papillons par une flamme, tout en gardant une distance prudente, comme si elles craignaient d'être brûlées si elles s'approchaient trop.
Décision intelligente.
Je m'approchai, me faufilant entre les rangées de chaises.
Juliana ne leva pas les yeux à mon approche, mais je savais qu'elle sentait ma présence.
Elle baissait rarement sa garde.
Il y avait toujours un changement subtil dans l'air quand j'étais près d'elle, une tension capable de faire se dresser les poils sur la nuque.
« Te voilà », dis-je en me glissant sur le siège vide à côté d'elle.
Elle se tourna enfin vers moi, ses yeux bleu glacier se plissant légèrement tandis qu'elle inclinait la tête dans une tentative de révérence respectueuse.
« Vous êtes en retard, Jeune Maître », dit-elle, sa voix tranchante mais basse, aiguë mais obséquieuse.
« J'étais occupé », répondis-je avec un petit sourire, sans prendre la peine de cacher l'amusement dans ma voix. « Je crois que je vais apprécier mon séjour ici. »
Un bref silence s'étira entre nous.
Puis, incapable de contenir sa curiosité, Juliana demanda avec un mélange d'indifférence et d'empressement : « Vous avez réussi à obtenir l'argent ? »
« Évidemment », dis-je avec un reniflement. « J'ai trouvé quelques nobles de rang inférieur du Nord, très amicaux. Ils étaient plus que disposés à me donner leurs Crédits… une fois qu'ils ont appris mon origine. »
La tête de Juliana se tourna brusquement vers moi, ses yeux s'écarquillant d'incrédulité. « Vous avez utilisé le nom de votre père ? »
Je haussai les épaules.
Je ne vais pas mentir. À cet instant, Juliana avait l'air prête à m'étrangler.
Elle était presque sur le point de lever les bras au ciel, mais parvint finalement à se calmer.
Après un moment, elle secoua la tête avec une expression exaspérée.
Puis, elle commença à parler d'un ton lent et patient, étirant chaque mot comme si elle expliquait quelque chose à un enfant simple d'esprit :
« Jeune Maître. Que pensez-vous qu'il arrivera quand ces nobles du Nord découvriront que vous n'avez plus la protection de votre clan ? Et votre sœur. Elle commence son année académique avec vous. Que pensez-vous qu'il arrivera quand elle apprendra cela ? »
« Argh », je levai les yeux au ciel en laissant échapper un grognement frustré. « Tu as un talent particulier pour gâcher le plaisir de tout, tu sais ? »
Pensait-elle vraiment que je n'avais pas considéré les conséquences ?
Je l'avais fait. Mais j'ai toujours été du genre à agir d'abord et à réfléchir ensuite. Planifier à l'avance enlève tout le sel de la vie.
Juliana, quant à elle, résista à l'envie de se frapper le front et s'apprêtait à me faire une autre leçon avec un visage impassible.
Heureusement, avant qu'elle ne puisse poursuivre sa tirade, les portes de l'amphithéâtre s'ouvrirent à la volée et une femme entra.
Tous les regards dans la salle se tournèrent vers elle, les voix se taisant lorsqu'ils la virent, submergés par sa présence.
Elle semblait avoir la trentaine, se déplaçant avec l'assurance de quelqu'un qui connaît sa place dans le monde.
Qui sait qu'elle est supérieure à la plupart des autres.
Ses cheveux, noirs comme le ciel d'une nuit sans lune, cascadaient sur ses épaules en vagues douces.
Son visage était acéré, mais non dénué d'une certaine chaleur — un mélange captivant de beauté et d'autorité.
Le seul défaut de son apparence était les cernes sous ses yeux, comme si cela faisait des mois qu'elle n'avait pas dormi paisiblement.
Une robe aussi sombre que ses cheveux drapait sa silhouette, son ourlet flottant doucement derrière elle lorsqu'elle marchait. On aurait dit qu'elle était enveloppée dans un manteau d'ombres.
Quelque chose chez elle me rappelait ces méchantes sorcières des vieux contes fantastiques. Elle dégageait cette même aura.
Lorsqu'elle monta sur le podium, la pièce sembla s'assombrir.
La lumière se rétractait vers l'intérieur comme si elle était absorbée par quelque chose, faisant d'elle la seule figure nette dans l'espace.
Je n'exagérais pas.
La salle semblait vraiment devenir terne. La lumière s'affaiblissait et les ombres semblaient s'assombrir. Mais le changement était subtil. Presque imperceptible.
Tout au plus, on aurait dit que le monde braquait un projecteur naturel sur elle.
Tout le monde l'observait avec attente alors qu'elle posait un ordinateur portable élégant sur le podium, ses mouvements gracieux et sans hâte.
Puis, d'un coup de poignet, une Carte se matérialisa à ses côtés, tourbillonnant dans l'existence avec une gerbe d'étincelles noires.
« Je vais appeler vos noms. Quand je le ferai, apportez vos documents d'inscription », dit-elle sans préambule, sa voix basse, enfumée et claire.
Il y avait une certitude dans son ton qui ne laissait aucune place au doute ou au délai.
Quelques élites arrogantes dans la rangée devant moi échangèrent des regards offensés, marmonnant entre leurs dents à propos de sa rudesse.
Elle pourrait au moins se présenter ou nous dire un mot sur l'entretien — je les entendis chuchoter.
Mais je la comprenais.
Elle n'avait pas besoin de perdre du temps avec des formalités — ce n'était pas un endroit où l'on était choyé ou rassuré.
Plus de la moitié des gens ici ne passeraient pas l'entretien.
Alors pourquoi s'embêter avec des présentations quand la plupart de ces visages seraient oubliés avant la fin de la journée ?
D'ailleurs, je savais exactement qui elle était.
Elle était appelée Zaré Anash, un titre qui se traduisait approximativement par…
La Première Nuit.
Elle avait gagné ce surnom en conquérant une région du Royaume Spirituel où le soleil impitoyable brûlait autrefois tout en cendres fumantes.
Elle avait apporté le don de la nuit à cette terre, et avec lui, elle y avait apporté la vie.
Son nom était Selene Valkryn.
Elle était incontestablement l'une des plus fortes Chasseuses des deux royaumes.
•••
Après quelques minutes à faire défiler quelque chose sur son ordinateur, Selene appela un nom.
L'adolescent dont le nom fut prononcé se leva et se dirigea vers la Maître en manque de sommeil pour se tenir devant elle.
Selene posa une main sur l'épaule du garçon, et l'instant d'après… il disparut.
Juste comme ça !
Un instant, il était là, et l'instant d'après, il n'était plus là.
Tout le monde était abasourdi.
Une vague de chuchotements étouffés balaya la salle, mais personne ne savait quoi dire.
La plupart d'entre eux n'avaient probablement jamais rien vu de tel auparavant.
Il y avait des Éveillés capables de téléporter les autres, oui — mais pas comme ça. Pas avec une vitesse aussi terrifiante, pas avant même que vous puissiez cligner des yeux.
Même moi, je ne pus m'empêcher d'écarquiller les yeux de surprise.
Je connaissais Selene. Je connaissais ses pouvoirs. Je connaissais son personnage.
Dans le jeu, elle agissait comme une alliée et un mentor pour les héros principaux. Et plus tard, elle s'avérait être leur ennemie.
Elle était l'une des principales antagonistes durant l'arc de la Reine de la Pourriture Noire.
Tous les personnages principaux réunis n'avaient pas réussi à l'arrêter.
Et c'est dire, quand on considère que chacun des personnages principaux à ce stade était déjà un héros renommé à part entière.
Je savais de quoi elle était capable. Mais quand même, voir une fraction de ce pouvoir… c'était quelque chose d'autre.
Je jetai un coup d'œil à mes côtés, cherchant à partager mon admiration avec Juliana, mais je fus accueilli par une déception.
Elle était assise là, nonchalamment, les yeux mi-clos comme si elle s'ennuyait, le dos droit et le visage neutre, comme si elle était pressée que tout cela soit fini.
« Tsk », je claquai la langue d'irritation.
Pouvait-elle agir normalement pour une fois ?
•••
Après quelques minutes, après qu'un peu plus de vingt adolescents furent appelés et emportés, Selene prononça enfin mon nom.
« Samael K. Theosbane. »
Je me levai rapidement et descendis les marches. Juliana me suivit de près, agissant comme la servante loyale qu'elle était censée être.
Nous nous arrêtâmes tous deux devant Selene.
Juliana lui tendit l'appareil de communication, dont l'écran affichait nos documents d'inscription en ligne.
Selene scanna l'écran avec des yeux fatigués, ses pupilles bougeant lentement.
Et puis, sans même nous laisser un instant pour reprendre notre souffle, elle posa une main sur nous deux.
C'est tout ce qu'il fallut.
Le monde bascula violemment autour de nous.
Un instant, j'étais debout dans l'amphithéâtre, entouré d'adolescents nerveux.
L'instant d'après, tout devint noir.
Un vertige désorientant me saisit, retournant mes sens d'une manière à la fois exaltante et très nauséabonde.
C'était comme si j'avais été arraché à la réalité et projeté dans le vide.
Aucune vue. Aucun son. Juste une obscurité sans fin.
Puis, aussi vite que cela avait commencé, la sensation s'arrêta. Tout s'était passé en moins de temps qu'il n'en faut pour que mon cœur batte trois fois.
Nous étions arrivés.
L'obscurité ne se dissipa pas entièrement, mais l'espace que nous occupions maintenant était moins absolu.
Une lumière faible et spectrale illuminait un cercle sur le sol sous nos pieds. Au-delà de ce petit halo, tout restait plongé dans une noirceur d'encre.
Nous n'étions pas seuls.
Au bord de la lumière, une plateforme surélevée nous entourait en demi-cercle, ses limites à peine visibles dans la pénombre. Sept silhouettes y étaient assises, leurs formes enveloppées d'ombre.
Je ne pouvais pas voir leurs visages, mais je pouvais sentir leurs regards — froids et inflexibles — peser sur nous comme le poids du monde lui-même.
Les Sept Vénérables.
Ils étaient les plus forts, les plus sages et les plus intelligents de tous les Maîtres de l'Académie. En fait, ils détenaient leurs propres titres de Grands Maîtres.
Leur identité était inconnue, même pour moi.
Dans le jeu, aucun des personnages jouables n'avait jamais réussi à découvrir quoi que ce soit à leur sujet. Ils étaient des mystères complets.
Même cet endroit où ils résidaient — la Salle des Questions — était un lieu inconnu.
Tout le monde savait que la Salle des Questions se trouvait quelque part dans l'enceinte de la Cité de l'Académie, mais personne ne savait exactement où.
Leur silence était oppressant. L'air était épais de leur puissance, pressant de tous côtés, mettant mes nerfs à vif.
Je jetai un coup d'œil à Juliana. Elle était aussi immobile et silencieuse que les silhouettes au-dessus de nous, son visage illisible, un masque de calme que j'enviais à cet instant.
'Je devrais apprendre à être aussi indifférent qu'elle. Cela me servirait bien un jour.'
Alors que je me faisais cette réflexion, le calme fut brisé.
Une voix, profonde et résonnante, s'écoula des ombres, depuis le centre de la plateforme semi-circulaire.
C'était le genre de voix qui commandait l'attention, qui ne souffrait aucune discussion, qui pouvait mettre des montagnes à genoux d'un seul mot.
« Samael Theosbane », tonna la voix, chaque syllabe précise et délibérée, résonnant dans la pièce sombre. « Commençons-nous ? »
Je redressai ma posture et fis un signe de tête affirmatif.