« Je ne vais pas vous faire perdre votre temps. »
À l'instant où Selene commença à parler, le vent d'hiver retomba.
« Pas de discours. Pas de sentimentalisme, poursuivit-elle. Vous avez été admis à l'Académie de l'Apex parce que vous avez du potentiel. Demain, je testerai si ce potentiel a de la valeur. »
Une onde de silence parcourut la foule.
« Pour la plupart d'entre vous, ce sera la première fois que vous mettrez les pieds dans le Royaume Spirituel, dit-elle. Pas une simulation. Pas un dôme. Pas l'une de ces réalités virtuelles interactives avec des mascottes de dessin animé. »
Quelques Cadets gloussèrent.
Pas elle.
« Le Royaume Spirituel est plus ancien que les mortels. Plus ancien que l'humanité. Il a anéanti des civilisations et dévoré leurs mondes. Il se moque de votre technologie. Il ne reconnaît pas vos règles. Il n'obéit pas aux constructions de votre logique dérisoire. »
Elle laissa ses mots infuser.
Puis elle inclina légèrement la tête.
« Et il apprécie tout particulièrement peu que des enfants viennent jouer dans son jardin. »
Quelqu'un près du premier rang toussa de panique.
Il est possible que j'aie fait un pas discret derrière le grand gaillard de mon escouade.
« Vous arriverez à mon Sanctuaire de la Nuit, continua Selene, d'un ton égal et tranchant. Vous aurez vingt-huit heures pour vous reposer, repérer le terrain où se tiendra votre test et réfléchir au fait que vos egos surdimensionnés ne signifient absolument rien face aux cauchemars inimaginables qui rôdent ici. »
Je vis plusieurs Cadets tressaillir.
Mais Selene n'en avait pas fini.
« Ne vous inquiétez pas. Aucun d'entre vous ne mourra, ajouta-t-elle, comme si cela était censé être réconfortant. Votre test sera en réalité très simple. Capture du drapeau. Comme des enfants. Mais avec de vraies conséquences. Une équipe gagne. Les autres perdent. Pas la vie, mais certains d'entre vous pourraient perdre des dents. D'autres perdront leur fierté. Un ou deux pourraient perdre un membre. Vous serez notés en fonction de vos performances. »
Elle esquissa un léger sourire.
« Je vous ai préparés. Je vous ai enseigné tout ce que vous devez savoir pour ce test… en supposant que vous ayez réellement assisté à mes cours. »
J'ai peut-être imaginé la chose, mais je jurerais que ses yeux se sont posés sur moi à ce moment-là.
…C'était vraiment pour moi ?
Cette garce !
« Il ne vous reste plus qu'à faire vos preuves. Alors, sans plus attendre… »
Elle invoqua une Carte.
Mais pas n'importe laquelle.
Dès qu'elle apparut, l'air crépita. Des veines d'énergie violette serpentèrent sur les bords de la Carte, et le vent qui s'était calmé se remit à tourbillonner à travers le champ, comme si une tempête attendait ce moment précis.
La Carte commença bientôt à s'étendre.
Verticalement. Horizontalement. Avec fluidité.
Elle ne se contenta pas de grandir — elle se déploya, se plia, se tordit, se remodela dans les airs de façon étrange. En quelques instants, elle atteignit près de trois mètres de haut.
Puis, le centre commença à se creuser — s'enroulant vers l'intérieur comme une spirale d'ombres, révélant une sombre faille verticale.
Un portail.
C'était une Carte d'Ancrage.
Un type de Carte de Sort de haut rang capable de créer un lien de portail stable entre deux lieux prédéfinis.
Celui-ci venait d'ouvrir la connexion d'ici vers… quelque part au plus profond du domaine personnel de Selene : le Sanctuaire de la Nuit.
Ce qui signifie que la deuxième Carte d'Ancrage — son binôme — devait tout juste s'être activée de l'autre côté.
Selene fit un pas en arrière. « Le lien est établi. L'ancre du portail dans mon Sanctuaire est désormais active. Entrez après moi selon votre numéro d'escouade. »
Sur ce, elle se retourna et pénétra dans la faille ténébreuse de sa propre création, disparaissant de l'autre côté.
Et tandis qu'elle s'évanouissait, nous avons tous fait collectivement ce que n'importe quel groupe de soldats adolescents entraînés ferait face à une gueule béante ouverte sur une autre dimension.
Nous nous sommes figés.
Le portail pulsa. Le vent d'hiver siffla. Quelqu'un éternua. Personne ne fit un pas.
Puis une voix désincarnée — froide et calme, probablement celle d'un membre du personnel muni d'un mégaphone — résonna sur le terrain :
« Escouade Un, entrez. »
Et juste comme ça, le défilé vers l'horreur commença.
L'Escouade Un trottina vers le portail en formation synchronisée, comme s'ils avaient répété devant un miroir pendant des semaines.
Le chef salua même avant de franchir le seuil — ce qui, honnêtement, semblait un peu excessif.
« Escouade Deux. »
Une fille de l'Escouade Deux se mit immédiatement à pleurer. Bruyamment.
Ses coéquipiers l'entraînèrent avec embarras, en chuchotant des choses comme : « On s'est entraînés pour ça, on a créé des liens pour ça, s'il te plaît, tais-toi ! »
« Suivant ! Escouade Trois ! »
Ils marchèrent au pas militaire, raides et sans émotion.
Honnêtement, c'était bien plus gênant que la fille qui pleurait.
« Escouade Quatre. »
Un gars de leur équipe trébucha avant d'entrer, s'étalant face contre terre au milieu de sa chute et disparaissant dans le portail.
J'ai prié pour lui.
« Escouade Cinq. »
Ah oui. L'Escouade Cinq était l'équipe de ma sœur Thalia. Et bien sûr, elle était flanquée de ses deux meilleures amies royales, Willem et Alice.
Parmi eux se trouvait aussi Ray Warner, l'un des personnages principaux. Cet idiot se filmait, parlant à sa caméra comme s'il était la star d'une série de vlogs fantastiques.
Quel idiot.
…Le reste des escouades continua d'entrer.
L'Escouade Onze — l'équipe composée uniquement d'archers — entra avec le style d'un boys band faisant une entrée dramatique au ralenti.
Leur chef d'escouade fit même un clin d'œil à quelqu'un en passant.
Ce quelqu'un ne fut pas impressionné.
Tout cela dura encore quinze minutes.
Certains Cadets prièrent en entrant.
Certains entrèrent avec une bravade forcée.
Certains avaient l'air à deux doigts de se faire dessus.
Tandis que quelques fous semblaient attendre ce moment depuis toujours.
« Escouade Vingt-Sept. »
Et puis, notre moment arriva.
« Alors, quelqu'un veut se tenir la main ? » demandai-je en m'étirant comme un chat paresseux.
Le grand gars soupira et s'éloigna, faisant comme si je n'existais pas.
La gothique suivit sans un mot.
Le sniper silencieux se leva aussi et les rejoignit.
La fille aux cheveux verts me lança un regard noir. Ses yeux étaient injectés de sang après avoir pleuré plus tôt. « Pourquoi tu ne tiendrais pas ma botte ? Avec ton visage ! »
…P-Putain.
C'était une sacrée répartie. J'ai noté mentalement de l'utiliser sur quelqu'un plus tard.
Un par un, ils entrèrent tous.
Quand ce fut mon tour, je fis une pause, jetai un long regard au portail et laissai le vent froid agiter mes cheveux pour l'effet dramatique.
Puis je franchis le seuil.
•••
Pendant une fraction de seconde, tout devint noir.
Mais avant même que je puisse former une pensée cohérente, je fus éjecté de l'autre côté.
Je trébuchai en avant. Clignai des yeux.
…Et m'arrêtai.
Je l'ai senti avant de le voir.
Le monde…
Le monde avait changé.
Ce n'était pas la Terre.
C'était… quelque chose de plus ancien.
Je pouvais le ressentir instinctivement.
Je me retrouvai debout sur le toit d'un château.
Non.
Pas un toit.
Un sommet.
D'immenses tuiles d'obsidienne noire s'étendaient sous mes pieds, gravées de veines d'argent qui pulsaient comme une respiration — comme si le château était vivant.
Le toit était incroyablement vaste — assez large pour accueillir un défilé militaire, un mariage et une crise existentielle collective en même temps.
L'air ici-haut était rare, froid et lourd…
Et avait un goût de quelque chose de sombre et d'antique.
Et au-dessus—
« …Waouh ! » murmurai-je.
Le ciel bouillonnait de nuances d'encre et d'améthyste, scintillant d'éclairs violets lointains qui ne frappaient jamais.
De faibles aurores dansaient comme des rubans célestes au-dessus, projetant des ombres étranges sur le bord du château.
C'était le genre de ciel nocturne qui semblait se souvenir de la mort des dieux et de la naissance des héros… et qui n'était impressionné par rien de tout cela.
C'était… la Nuit Éternelle.
Je fis un pas en avant.
Et la vue me frappa comme un coup de poing.
D'ici, je pouvais voir tout le Sanctuaire de la Nuit — les terrasses étagées, les ponts en spirale et les veines lumineuses incrustées dans les bâtiments qui donnaient l'impression que la ville était peinte avec de la poussière d'étoiles.
Je voyais des gens se déplacer dans les rues au loin. Je voyais des sentinelles, des citoyens et de gros camions glissant devant des cathédrales faites de pierre noire et de verre d'os.
On n'avait pas l'impression d'être entrés dans un autre monde.
On avait l'impression d'être entrés dans un mythe.
Le genre de mythe murmuré par des êtres anciens.
Le genre de mythe fait de rêves… ou de cauchemars.
Et debout à l'autre extrémité du toit—
Elle était là.
La Reine Sorcière de la Nuit Éternelle.
La Zaré Anash.
Selene Valkryn.
Son manteau flottait et ses cheveux se soulevaient légèrement dans le vent qui n'osait toucher personne d'autre. Ses bras étaient croisés et elle nous tournait le dos.
Elle restait là à observer sa ville comme une souveraine contemplant son royaume.
Autour de moi, d'autres Cadets commençaient à apparaître.
Certains tombèrent à genoux.
Certains levèrent les yeux, la mâchoire bêtement pendante sous le choc.
Certains chuchotaient déjà des jurons, de l'admiration, et des « C'est quoi ce bordel ? » en boucle.
Même les plus coriaces — les nobles de haute lignée qui étaient déjà allés dans le Royaume Spirituel — se tenaient là comme des enfants qui venaient de réaliser que le monde était bien trop grand… et qu'ils étaient bien trop petits.
…Juste comme ça, nous étions arrivés au Sanctuaire de la Nuit.