J'ai fourré le reste de mes affaires dans la poche dimensionnelle de ma robe.
Je bougeais avec une efficacité calme, rien à voir avec quelqu'un qui s'apprêtait à pénétrer dans une dimension cauchemardesque infestée d'abominations tordues et d'horreurs indicibles.
« Préparatifs terminés », ai-je hoché la tête, satisfait de moi-même.
Un chef-d'œuvre de préparation minimaliste.
La robe que j'avais trouvée dans le caveau du Grand Prêtre d'Ishtara était une véritable bénédiction. Alors que mes pairs allaient galérer avec d'énormes sacs de camping, je marcherais avec élégance tout en ayant fière allure.
Pas que j'aie emporté grand-chose, de toute façon.
Juste deux chemises, une veste, trois jeux de sous-vêtements, quelques en-cas, des boissons énergisantes et une épée divine qu'un gamin comme moi n'avait aucune raison de posséder. L'essentiel, rien de plus.
J'ai jeté un dernier coup d'œil à ma chambre, puis j'ai soupiré de façon théâtrale — comme si j'avais déjà le mal du pays, alors que je n'avais même pas encore mis un pied dehors.
Secouant la tête avec solennité, j'ai quitté mon appartement et je suis descendu.
Une fois à l'extérieur du bâtiment, j'ai pris une navette du campus et je suis arrivé sur l'un des terrains d'entraînement.
Tout le terrain bourdonnait — littéralement.
Des centaines de Cadets étaient rassemblés en petits groupes, tous vêtus des gilets de combat emblématiques de l'Académie, avec d'énormes sacs qui tintaient dans leur dos. Certains avaient même des armes sanglées et fraîchement polies.
Un brouhaha constant remplissait l'air, ponctué de rires nerveux et de cris occasionnels, alors que des Cadets trop confiants essayaient bêtement de frimer avec leurs nouvelles Cartes et mettaient accidentellement le feu à des objets. Oui, c'est arrivé plus d'une fois.
L'intégralité de ma promotion était présente — tous les premières années actuels. Huit cents et quelques Cadets. La collection complète de futurs désastres.
Certains étaient surexcités.
D'autres étaient livides.
Certains pariaient déjà sur celui qui pleurerait en premier une fois entrés dans le Royaume Spirituel.
Et moi... eh bien, je voulais juste savoir à quel moment on pourrait faire une sieste après notre arrivée.
Hé, j'étais fatigué, je n'avais pas pu dormir correctement la veille. Poursuivez-moi en justice !
« Samael Theosbane », a lancé une voix dès que j'ai franchi la porte est du terrain.
Je me suis tourné pour voir un groupe de membres du personnel tenant des tablettes lumineuses. Ils devaient être en train d'analyser les registres d'affectation des équipes.
L'une d'entre eux, une femme aux lunettes carrées et au regard éteint de quelqu'un qui en a assez de sa vie, me fixait droit dans les yeux.
« Oui ? » ai-je demandé.
« Vous avez été réaffecté à l'Escouade 27 », a-t-elle dit avec un signe de tête rapide. « Consultez vos e-mails de l'Académie pour obtenir les noms et les coordonnées de vos coéquipiers. »
…Ah.
C'est vrai.
Depuis que j'avais quitté ma dernière équipe — l'Escouade 9, aussi connue sous le nom d'équipe des personnages principaux —, j'avais été automatiquement réaffecté à une nouvelle.
J'ai hoché la tête, sorti mon téléphone et je me suis éloigné tout en débloquant précipitamment le compte de l'Académie.
Effectivement, il y avait bien un e-mail concernant ma réaffectation d'Escouade.
J'ai cliqué dessus et j'ai vu une pièce jointe menant à un salon de discussion.
Oui, l'Académie hébergeait des salons de discussion privés en ligne pour les Escouades. Chaque équipe en avait un.
Je n'avais jamais pris la peine de me connecter au précédent.
Mais dès que j'ai rejoint ce salon, j'ai été accueilli par une avalanche d'anciens messages. On aurait dit que mes nouveaux coéquipiers étaient… connectés en permanence. Et très, très bavards.
Je n'ai pas pris la peine de lire l'historique et j'étais sur le point de demander où ils se trouvaient — quand j'ai remarqué que deux membres avaient déjà partagé leur position en direct.
Parfait.
J'ai haussé les épaules et j'ai commencé à suivre l'un des signaux.
Avec le recul, j'aurais vraiment dû vérifier leurs noms avant.
Ça m'aurait évité bien des embarras.
Mais je ne l'ai pas fait.
En suivant la carte, je suis passé devant l'Escouade 3 qui faisait des échauffements synchronisés comme s'ils étaient à un défilé militaire.
Je suis passé devant l'Escouade 32 qui criait après leur combattant à distance parce qu'il avait mis le feu à la manche de quelqu'un.
Je suis passé devant l'Escouade 11 — qui semblait composée uniquement d'archers. Je me suis arrêté un instant. Comment cette équipe pouvait-elle fonctionner ?
Finalement, je me suis arrêté devant un petit groupe assis à l'ombre des gradins.
L'Escouade 27.
Quatre Cadets. Tous rang C. Bien équipés. Riant et discutant comme s'ils n'étaient pas sur le point d'être jetés dans un royaume maudit rempli d'horreurs inimaginables.
Ils ont levé les yeux quand je me suis approché.
Et ils ont immédiatement froncé les sourcils.
Leurs rires se sont éteints.
Leurs sourires se sont fanés.
L'un d'eux — un grand gars séduisant aux cheveux violets et aux sourcils marqués — a donné un coup de coude à la fille à côté de lui et a marmonné quelque chose dans sa barbe.
Elle a soupiré.
Une autre, une fille petite aux cheveux verts, piercings dorés et au regard perpétuellement renfrogné, a lentement murmuré, entre terreur et agacement : « Non. Pas possible. Pourquoi il est là ?! »
J'ai regardé derrière moi, puis je me suis désigné du doigt, confus. « Moi ? »
Ils me fixaient tous comme si je venais de leur demander leurs deux reins.
J'ai cligné des yeux. « J'ai… apporté une mauvaise ambiance ? »
Personne n'a ri.
D'accord. Public difficile.
« C'est bien l'Escouade 27, non ? » ai-je demandé en tentant à nouveau un sourire charmant. « J'ai été réaffecté. Je me suis dit que je viendrais dire bonjour avant qu'on soit tous traumatisés ensemble dans le Royaume Spirituel. »
Le grand gars avait l'air déconcerté. « D-dire bonjour ? C'est quoi ce bordel ?! Tu ne nous reconnais vraiment pas ? »
J'ai plissé les yeux et je les ai scrutés.
La première fille — une brune aux yeux sombres — avait un visage vaguement familier. Enfin, peut-être. Elle avait un look gothique.
Le regard renfrogné de celle aux cheveux verts me disait quelque chose, mais dans le genre personnage de fond générique.
Le grand gars avait l'air de faire des discours de motivation dans son sommeil. Il semblait habitué à l'autorité et aux rôles de leader. Mais je voyais bien qu'il n'était pas noble.
Et le quatrième membre — un gars calme aux cheveux jaunâtres — n'avait pas dit un mot. Il polissait tranquillement un fusil de précision comme s'il s'agissait d'un pique-nique dominical.
« …Je vous ai rencontrés à la cafétéria ou quelque chose comme ça ? » ai-je deviné. « Écoutez, si je vous ai volé une assiette, désolé. Je deviens sauvage quand j'ai faim. »
« Non », a dit la petite fille, d'un ton plat. « Tu nous as combattus. Nous tous. Lors de ce défi ouvert que tu as lancé ! Comment tu peux ne pas t'en souvenir ?! »
J'ai cligné des yeux à nouveau.
« Ohhhh », ai-je fini par réaliser en frappant dans mes mains, le souvenir revenant d'un coup. « Vous êtes ceux qui se sont ligués contre moi… et qui ont quand même perdu ! »
La gothique m'a lancé un regard qui suggérait qu'elle pesait les conséquences d'un meurtre.
« D'accord, oui, ok ! Ça explique les… » j'ai fait un geste vague vers leurs mines renfrognées « …regards hostiles que vous me lancez. Mais les gars, allez. C'était pas personnel. Je défendais juste mon titre. »
« Tu nous as tournés en dérision ! » a lâché le grand gars. « Devant un public ! Tu as insulté notre stratégie, notre travail d'équipe, notre intelligence… »
« …et ensuite tu as posté des mèmes sur nous sur les réseaux sociaux », a ajouté froidement la fille aux cheveux sombres. « Des mèmes, espèce d'ordure ! »
…D'accord, oui.
Après ce combat dix contre un, il est possible que j'aie créé quelques mèmes.
Et que je les aie postés en ligne.
« Pour ma défense », ai-je dit en levant un doigt, « votre soigneuse n'arrivait même pas à se soigner elle-même après que je l'ai mise à terre. C'était drôle. Genre, à quel point peut-on être inutile, non ? »
Une dague s'est plantée dans la terre, à deux centimètres de ma botte.
J'ai cligné des yeux en la regardant.
C'est la fille aux cheveux sombres qui l'avait lancée.
J'ai fait un pas en arrière.
Non ! Je n'avais pas peur ! T-taisez-vous !
Pendant ce temps, la fille aux cheveux verts avait commencé à sangloter dans ses mains. « C'était moi, cette soigneuse, espèce d'abruti… »
Ahh, allez !
« Ok, ok. Recommençons », ai-je dit avec un sourire prudent, en faisant un autre pas en arrière. « On peut tous se présenter à nouveau ? Vous savez, pour créer des liens. Et aussi pour éviter que je ne dénigre accidentellement un autre d'entre vous en pleine face. »
J'ai vu leurs expressions passer d'une légère offense à une fureur incontrôlée en temps réel.
Mais avant qu'une autre dague ne puisse être lancée, l'air a changé.
Littéralement.
Une rafale de vent froid a balayé le terrain comme une tempête de lames acérées, tranchant les conversations et attirant l'attention de tout le monde vers la plateforme centrale.
Et puis — elle est apparue.
Selene Valkryn.
Ses cheveux, noirs comme le ciel d'une nuit sans étoiles, coulaient dans son dos comme une rivière d'encre. Son long manteau gris ondulait derrière elle comme de la fumée. Son expression était indéchiffrable — élégante mais confiante, chaleureuse mais distante.
Elle ne portait pas son chapeau de sorcière aujourd'hui. Pas de cernes sous les yeux non plus. Elle avait l'air… reposée. Fraîche.
Le terrain entier est devenu silencieux.
Même l'Escouade 27 a cessé de comploter ma mort « accidentelle ».
Selene ne s'est pas adressée à nous immédiatement.
Elle a simplement gravi les marches en pierre de la plateforme surélevée et s'y est tenue, laissant sa présence parler d'elle-même tandis que son regard balayait chacun d'entre nous.
Puis, enfin, elle a dit doucement — mais sa voix a atteint chaque recoin du terrain : « Je ne vais pas vous faire perdre votre temps. »