C'était le septième jour.
Les examens théoriques étaient enfin terminés.
Malheureusement, cela signifiait qu'il était désormais temps de passer aux épreuves pratiques.
Nous n'avons même pas eu un seul jour de repos avant que l'Académie ne cesse de faire semblant de ne pas vouloir notre mort pour commencer à tester nos limites physiques.
Chacun avait un emploi du temps d'examen différent selon l'ordre dans lequel il avait choisi ses cours.
Comme j'avais sélectionné Conditionnement physique et Mécaniques de combat avancées comme mes deux premières matières physiques, mon évaluation initiale était une épreuve combinée pour les deux.
C'est pourquoi, aux côtés de deux cents autres Cadets, je me retrouvais maintenant debout dans une arène à ciel ouvert sur l'une des Îles de l'Ascension.
Les règles de l'examen d'aujourd'hui étaient simples :
[1. Ne tuez pas accidentellement vos camarades Cadets.
2. Ne détruisez pas trop l'arène.
3. Des points seront déduits si des guérisseurs d'urgence doivent intervenir.]
Alors, naturellement… quelqu'un a explosé dans les cinq premières minutes.
« Un médecin ! » a hurlé une voix quelque part derrière les gradins.
« Je vais bien ! » a répondu une voix, suivie d'une toux sifflante et du bruit caractéristique de quelqu'un qui vomit.
Je ne pouvais pas voir qui c'était.
Parce que moi-même, j'étais en train de faire face à un monstre terrifiant — une créature imposante avec un visage de taureau, un torse d'homme et des jambes de cheval, maniant deux glaives.
J'ai soupiré, me demandant quelle série de choix de vie m'avait conduit jusqu'ici.
La créature était une Bête Spirituelle invoquée, conjurée par l'une des Cartes d'Acquisition de notre examinateur — l'Instructeur Kain Reichardt.
Partout dans l'arène, sept autres Cadets étaient engagés dans des duels contre des créatures invoquées similaires.
Chaque fois qu'un combat se terminait — que ce soit par une victoire ou une défaite — le Cadet suivant descendait dans l'arène pour prendre sa place.
« Cadet Samael Theosbane », a résonné la voix de l'examinateur dans les haut-parleurs. « Commencez. Votre objectif est de vaincre la créature ou de survivre à dix de ses coups — soit en esquivant, soit en encaissant. »
J'ai regardé dans sa direction et j'ai levé la main.
L'examinateur se tenait à l'autre bout de l'arène, sur une estrade surélevée, nous observant avec des yeux calmes et froids — son crâne chauve brillant sous le soleil d'hiver.
« Une petite question avant de commencer », ai-je dit calmement. « Est-ce que ce truc est calibré pour la guerre psychologique ? Parce que je jure qu'il vient de me regarder comme s'il était d'accord pour dire que mon père avait raison de m'abandonner. »
L'Instructeur Reichardt m'a fixé avec les yeux morts d'un homme qui n'avait pas ri depuis dix-sept ans.
Il n'a pas répondu.
Évidemment qu'il n'a pas répondu.
Avant que je puisse dire quoi que ce soit d'autre, la bête s'est jetée sur moi.
J'ai reporté mon attention sur elle et j'ai plongé sur le côté, activant ma Carte « Réflexes de combat » pour booster instantanément ma vitesse de réaction et mon agilité.
Le glaive a tranché l'air là où se trouvait ma tête une seconde plus tôt, s'enfonçant dans le sol avec un craquement sec qui a fait voler des éclats de pierre.
J'ai percuté le sol en roulant, je me suis relevé sur un genou et j'ai claqué de la langue.
Ouais. Ce truc était plus rapide qu'il n'en avait l'air.
C'était censé être une Bête Mineure. Mais sa vitesse comme sa force étaient terrifiantes. Et pour ne rien arranger, elle utilisait des armes.
Je devais être prudent.
Hochant la tête, je me suis précipité en avant.
Pendant ce temps, ses sabots martelaient le sol de l'arène tandis qu'elle tordait son corps massif avec un mouvement saccadé contre-nature, ses deux glaives tournoyant dans un arc mortel.
Les muscles de son cou de taureau ondulaient de puissance.
Ses yeux brillaient d'une fureur primale qui m'a glacé le dos.
J'ai esquivé sous le premier glaive, fait un pas de côté pour éviter le second, et je me suis glissé dans son angle mort.
Une Carte est apparue au-dessus de mon épaule — « Flèche de feu ».
Instantanément, des flammes brûlantes ont jailli autour de ma main droite, se condensant en une flèche flamboyante dans ma poigne.
J'ai fouetté le bras en avant avec toute la force que je pouvais rassembler et j'ai lancé le projectile ardent au visage de la bête.
Elle a reculé et a levé l'un de ses glaives pour bloquer.
La flèche a frappé l'acier et a explosé dans un éclat de flammes et de fumée, masquant la créature à ma vue.
Mais je savais déjà que ce n'était pas suffisant pour l'abattre.
Alors que la fumée se dissipait, la bête a abaissé son arme, révélant à nouveau son visage de taureau enragé—
Seulement pour ne trouver que du vide là où j'étais.
Parce que j'avais déjà bougé.
Et en ce moment, j'étais juste derrière elle.
Au moment où elle a tourné la tête, confuse, une autre flèche de feu a sifflé dans l'air — celle-ci visant l'arrière de son genou.
L'explosion fut immédiate et violente. Sa patte de cheval s'est dérobée alors que sa rotule volait en éclats, faisant s'effondrer la bête avec un cri de douleur.
Elle est tombée sur un genou.
Voyez-vous, elle était trop grande pour que je puisse l'atteindre correctement. Alors, je l'ai ramenée à mon niveau.
Bien sûr, j'aurais pu simplement la tuer par derrière avec un tir propre dans la tête.
Mais le faire de cette façon était bien plus dramatique.
La bête a laissé échapper un grognement si profond et guttural qu'il aurait pu faire trembler les os. Grognant, elle a pivoté sur son seul bon genou et a balayé son glaive dans un large arc, visant à me trancher la tête.
Mais sa lame n'a tranché que du vent.
Parce que, encore une fois, j'avais bougé.
J'avais sauté haut — juste au-dessus de sa tête.
Sentant ma présence au-dessus d'elle, la bête a levé les yeux — juste à temps pour voir la dernière flèche de feu descendre.
Elle a frappé en plein centre, entre ses yeux.
Boum—!!
Et l'explosion a déchiré son crâne, projetant de la matière cérébrale dans toutes les directions.
Au moment où son corps inerte a touché le sol avec un bruit sourd, j'avais déjà atterri sans effort à côté.
Expirant doucement, j'ai abaissé ma main et dissipé mes Cartes.
L'examinateur, l'Instructeur Kain Reichardt, m'a gratifié d'applaudissements lents. « Samael Theosbane — admis ! Points bonus pour le style. Points en moins pour avoir inutilement fait traîner le combat. Suivant ! »
« Ouais, je ne regrette rien », ai-je lancé avec dédain avant de quitter élégamment le terrain.
Mais au lieu de retourner dans mes quartiers, j'ai décidé de rester pour regarder certains des autres duels.
Il n'y avait aucune raison particulière.
Je voulais juste voir les autres échouer et profiter de ce sentiment de supériorité.
Et pendant environ cinq minutes, j'ai vraiment apprécié.
J'ai vu un Cadet tenter un coup de pied sauté latéral. Il a trébuché à l'atterrissage, s'est frappé lui-même au visage avec son propre genou, et a été gentiment expédié contre un mur d'un revers de main. Heureusement, il a réussi à se rattraper au dernier moment possible et à réussir le test.
Une autre Cadette a invoqué un sort basé sur la foudre, mais elle a oublié que l'eau conduit l'électricité. Elle a fini par s'électrocuter elle-même ainsi que la bête qu'elle combattait.
Puis il y a eu un type qui a invoqué une Carte de Soutien clairement destinée aux équipes — quelque chose à propos de 'renforcer les défenses alliées' — alors qu'il se battait seul.
Comme prévu, rien ne s'est passé.
Il est juste resté là à briller en bleu tandis que le monstre qu'il affrontait semblait confus… puis offensé. Finalement, il l'a frappé.
À ce stade, je riais aux éclats.
Regarder ces idiots échouer si pathétiquement gonflait mon ego, alimentait mon narcissisme, et — en prime — me divertissait.
Je me sentais suffisant.
…Jusqu'à ce que les personnages principaux apparaissent.
Ça a commencé avec Alexia.
Avec ses cheveux orange luxuriants et sa posture parfaite, elle dégageait une aura vaguement messianique qui vous donnait envie d'applaudir même quand elle ne faisait que lacer ses chaussures.
Elle est entrée dans l'arène avec assurance, faisant face à ce qui ressemblait à une fusion terrifiante entre un lion et un drake en guise de bête adverse.
La créature a sifflé et s'est jetée sur elle comme si elle était prête à détruire des mondes.
Mais alors, en plein bond… elle a hésité.
…J'aimerais exagérer.
La bête a vraiment hésité.
Alexia a juste sorti sa Carte d'Origine et a esquissé un sourire en coin.
La bête a réellement tressailli, a tourné légèrement la tête et a reculé d'un pas.
Pendant ce temps, elle a levé le poing lentement, presque poliment.
Un coup plus tard, elle s'est effondrée comme du papier.
Les gradins ont explosé en acclamations et en applaudissements. Quelques gars ont même commencé à crier des demandes en mariage.
J'ai cligné des yeux. « D'accord. Là, elle frime, c'est tout. »
Ensuite est venu Michael Godswill.
Le protagoniste — contrairement au reste d'entre nous, simples mortels — est entré dans l'arène comme s'il se dirigeait vers la cuisine pour prendre une collation.
Sa veste flottait de manière dramatique, même sans vent. Les scientifiques essaient toujours d'expliquer comment.
Il n'a pas jaugé sa bête.
Il n'a même utilisé aucune Carte.
Il a simplement sorti son épée.
Il a disparu.
Il est réapparu derrière la créature.
Et puis la créature s'est séparée en deux morceaux, comme si elle venait seulement de se souvenir qu'elle était déjà morte.
L'événement entier a duré environ vingt secondes.
Le public a à peine réagi. Tout le monde était stupéfait.
Un Cadet a retiré son chapeau et l'a tenu contre sa poitrine comme si nous venions d'assister à une minute de silence.
« Oh, allez », ai-je marmonné.
Kang Tae-jin est arrivé ensuite.
Ce type n'a même pas utilisé d'arme.
Il a déployé quelques Cartes d'Amélioration et a marché tête baissée vers son adversaire.
La bête — une brute hybride entre un gorille et un centaure — a regardé Kang d'un air menaçant et a rugi.
Kang a rugi en retour, a esquivé une attaque entrante, a enroulé ses bras autour d'elle… et a fait un suplex à la créature sur le sol de l'arène.
Oui. C'est exactement ce qui s'est passé.
Il a littéralement fait un suplex à une créature de deux tonnes comme si elle lui devait de l'argent.
La bête ne s'est pas relevée.
Kang s'est épousseté les mains et est parti.
Un type s'est levé et a crié : « FRÉROT ! » si fort que quelqu'un lui a lancé une chaussure.
À ce stade, je ne pouvais plus prétendre que je n'étais pas légèrement irrité par la compétence des personnages principaux.
Et Juliana fut le dernier clou dans le cercueil émotionnel.
Elle a déambulé dans l'arène avec une élégance ennuyée qui suggérait qu'elle était sortie pour une promenade tranquille plutôt que pour combattre une créature monstrueuse.
Son adversaire était une panthère géante écailleuse avec de la fumée en guise de fourrure et du venin qui dégoulinait de ses griffes.
Juliana l'a dévisagée, a levé les yeux au ciel, puis a fouillé dans son manteau, en sortant un kunai.
Puis un autre.
Puis un autre.
Et encore un.
J'en ai compté sept.
J'ai arrêté de compter après seize.
La panthère s'est jetée désespérément sur elle.
Mais Juliana a continué à lancer un kunai après l'autre. Le dernier s'est planté entre les yeux de la bête, la tuant sur le coup.
Au moment où son cadavre a touché le sol, elle quittait déjà le terrain, l'air vaguement agacée d'avoir dû fournir le moindre effort.
La foule est devenue hystérique.
Les Cadets hurlaient.
Quelqu'un a même commencé à scander son nom.
Un gars deux rangs derrière moi s'est exclamé : « C'est ma future femme », avant de se faire frapper par sa vraie petite amie avec une bouteille d'eau.
Je suis resté là, les mains dans les poches, hochant lentement la tête comme pour dire : 'Ah oui, mes pairs. De sacrés individus exceptionnels.'
À l'intérieur ?
J'étais en train de mourir.
Aucun des héros ne m'a surpassé — techniquement.
Mais ils m'ont égalé.
Assez facilement, pourrais-je ajouter.
C'était une réalisation cruelle et humiliante. Je n'étais pas vraiment le personnage principal de cette histoire. C'étaient eux.
Ma suffisance s'est fanée. Mon ego a boité.
Et avec un soupir plus profond que mon désespoir, je me suis tourné pour retourner vers mon dortoir.