Nous étions au milieu du mois de juin.
L'hiver était arrivé sur les Îles de l'Ascension.
Oui, l'hiver. En juin.
Alors que le reste de la Zone de Sécurité Centrale cuisait sous un soleil d'été cruel jour après jour, nous, les Cadets de l'Apex, là-haut dans le ciel, nous empilions les vestes et grattions le givre sur nos fenêtres.
Les rues étaient toujours couvertes de neige et les terrains d'entraînement devaient être déblayés avant les exercices.
Quelqu'un dans mon bâtiment de dortoir avait déjà glissé dans les escaliers ce matin. Deux fois.
…Non, ce n'était pas moi !
Et pourtant, malgré les après-midis froids et les nuits glaciales, je ne pouvais pas simplement m'enrouler dans des couvertures et hiberner comme un ours brun, peu importe à quel point j'en avais envie.
Parce que les examens semestriels commençaient demain.
Tout le monde était occupé — soit à étudier, soit à s'entraîner.
Même les personnages principaux étaient accaparés par leurs quêtes secondaires.
Juliana aidait toujours Ivan avec sa vie sentimentale.
Cela faisait six semaines que je lui avais confié ce petit projet et, à en juger par la situation, elle devait probablement être en train de le boucler.
Michael, Alexia, Lily et Kang — les membres de mon ancienne escouade — étaient partis en mission.
Oui, j'avais quitté leur escouade. Un soigneur quelconque avait pris ma place en tant que cinquième membre.
C'était ma décision de partir.
J'avais compris que Michael n'était pas à l'aise avec ma présence — et je n'étais certainement pas à l'aise d'être dans la même équipe que Lily.
Donc, ça arrangeait tout le monde.
Honnêtement, c'était mieux pour ma santé mentale de rester à l'écart des héros, de toute façon. Gérer leurs histoires, c'était trop de drame.
Et trop de travail !
Rien qu'au cours des deux derniers mois, ils avaient fait deux missions — deux missions entières ! Sans même une pause décente entre les deux !
On aurait dit qu'ils essayaient de travailler jusqu'à en mourir !
Je ne pourrais jamais.
Alors, j'ai décidé de me retirer.
Quant aux méchants… eh bien, je ne savais pas trop ce que ma sœur jumelle mijotait ces derniers temps. Mais connaissant son genre, elle devait probablement étudier aussi.
Que ferait-elle d'autre ?
Les jumeaux royaux — Willem et Alice — étaient occupés à participer à des matchs d'entraînement et à lancer des défis publics une semaine sur deux.
Ils faisaient parler d'eux à l'Académie depuis un bon moment déjà.
Mais je me fichais éperdument d'eux, aussi.
Pas pour le moment, en tout cas.
Parce qu'à cet instant, j'aurais dû être au lit.
Sous cinq couvertures. Avec un chocolat chaud. En faisant semblant de réviser mon programme tout en contemplant l'absurdité des examens.
Au lieu de ça, j'étais dehors.
Dans la neige.
Debout devant les restes à moitié incinérés de l'aile 3B de mon bâtiment de dortoir.
Et mon oreille était violemment tordue par nul autre que Vereshia Morrigan — l'estimée Présidente du Conseil des Cadets, As de troisième année, et… comme je venais de le découvrir… une experte dans l'art de la torture.
« Tu ressens des remords maintenant ? Hein ?! » siffla-t-elle, tout en continuant de pincer et de faire pivoter mon oreille comme une balle anti-stress.
« Lady Vereshia ! » gémis-je en essayant de me dégager. « J'ai besoin de cette oreille ! Elle équilibre mon visage ! Et comment diable es-tu aussi forte ?! »
Elle m'ignora. Évidemment qu'elle m'ignora. « Trois mois, Samael. Trois ! Mois ! Entiers ! »
« J'allais m'en occuper ! » criai-je alors qu'elle donnait une nouvelle torsion. « Finalement ! »
Avant que je puisse dire autre chose, elle saisit mon menton de sa main libre et me força à regarder devant moi.
Devant nous, l'aile du bâtiment ressemblait à quelqu'un qui avait perdu un combat contre un dragon. Les fenêtres étaient brisées, les murs à moitié effondrés et le béton était calciné.
Quelqu'un avait pris soin d'accrocher un panneau peint à la main à l'entrée qui disait :
[ATTENTION : NE PAS ENTRER. DÉTRUIT PAR NOTRE AS !]
« Je ne vais te le demander qu'une fois », dit Vereshia, en gardant sa voix basse et stable, « pourquoi la reconstruction n'a-t-elle pas commencé ? »
« Je… » je poussai un long soupir. « Il se peut que j'aie oublié. »
Vereshia me lança un regard impassible qui aurait pu aplatir des montagnes. Dans ces moments-là, ses yeux rouges semblaient encore plus menaçants que d'habitude.
J'ai commencé à transpirer.
D'accord, pour ma défense, je n'avais pas vraiment oublié.
J'avais juste continué à repousser l'échéance.
Parce que, au fond de moi, je sentais que c'était un problème pour le "moi du futur".
Eh bien, le "moi du futur" était officiellement arrivé. Et Vereshia le traînait comme un chiot délinquant ayant besoin d'être rééduqué.
« Samael ! Ce n'est pas une blague », elle serra les dents et finit par lâcher mon oreille. « Il y aura une vague de Cadets en échange juste après les examens. Nous aurons besoin de chaque bâtiment de dortoir, y compris ce tas de regrets. »
« D'accord ! Très bien », je levai les yeux au ciel comme si c'était moi qui lui rendais service. « Je m'en occupe. Entrepreneur. Plans. Financement. Cauchemars bureaucratiques. Tout le tralala. »
Vereshia me fixa longuement, puis hocha la tête. « Bien. »
« Mais je ne soulèverai pas de briques », je levai un doigt.
Elle ricana. « Je ne te ferais même pas confiance pour ça. »
« Et je veux les droits de nommage », je levai un deuxième doigt.
Vereshia plissa les yeux. « Les droits… de nommage ? »
J'acquiesçai avec un sourire effronté. « Je pensais à quelque chose comme "Les Cendres : Une Aile Renaît". Ça a une résonance mythique. »
« …Absolument pas », refusa-t-elle.
Je ne me suis pas découragé. « Et "Le Centre Samael pour la Prise de Décision Responsable" ? »
Elle se détourna et commença à marcher.
Imperturbable, j'ai continué à insister. « "Dortoir Infernum" ? Non ? "Température ambiante : Enfer" ? Attends ! Et que dirais-tu de… "L'Aile Fumante" ? Lady Vereshia, allez, ne pars pas— ! »
Mais elle était déjà partie.
Je me suis retourné vers les ruines et j'ai enfoncé mes mains glacées dans les poches de mon manteau.
« Eh bien », murmurai-je, « ça m'apprendra à ne pas continuer à ignorer mes problèmes. »
Ça ne m'a rien appris.
Après un moment de silence calme, j'étais sur le point de repartir quand mon téléphone a vibré. J'ai regardé l'écran et j'ai immédiatement froncé les sourcils.
[Cadet Samael Theosbane. Votre calendrier d'examen a été finalisé.]
[Sujet un : Histoire, Culture et Éthique des Chasseurs (Avancé)]
[Heure : 07h00. Lieu : Amphithéâtre Gamma.]
[Note : Les arrivées tardives ne seront pas admises.]
Génial.
Maintenant, il ne me restait plus que seize heures pour pleurer, faire semblant de dormir et maudire de tout mon cœur le fou qui a décidé qu'une matière consistant à mémoriser les noms et les exploits héroïques d'éminents Chasseurs était une bonne idée.
•••
Le matin de l'examen est arrivé comme n'importe quel autre.
Je me suis réveillé en panique.
Pas à cause de l'examen.
Non. Ça, ça aurait été responsable.
Je me suis réveillé parce que quelqu'un hurlait dans le couloir.
J'ai ouvert la porte et j'ai vu un Cadet à moitié habillé sprinter devant moi, ses chaussures dans une main, sa cravate dans l'autre, criant quelque chose à propos de la découverte de territoires de distorsion temporelle et de leurs effets sur notre monde.
Un autre type tapait furieusement sur un distributeur automatique près des ascenseurs. « J'ai besoin de mon gâteau porte-bonheur d'avant-examen ! J'en ai besoin ! J'en ai besoin ! »
Et quelqu'un d'autre — aucune idée de qui — avait apparemment décidé que c'était le bon moment pour invoquer une Bête Spirituelle en utilisant son pouvoir inné.
Sa créature invoquée était un ours éthéré.
Oui.
Un ours littéral fait d'énergie spectrale.
…Portant une cravate.
Ces gamins avaient vraiment perdu la tête.
« Je déteste cet endroit », ai-je marmonné en me brossant les dents avec le genre d'engourdissement que seule l'université peut produire.
Au moment où je suis arrivé à l'Amphithéâtre Gamma, l'examen allait commencer dans quelques minutes.
La pièce était glaciale. Naturellement.
La seule chaleur provenait de la souffrance collective de soixante-douze Cadets blottis les uns contre les autres comme des moutons attendant l'abattoir.
À l'avant se tenait notre surveillant — l'Instructeur Émérite Helkan Grivven, qui semblait ne pas avoir souri depuis l'invention de l'encre.
La Culture des Chasseurs était en fait la matière du Professeur Rexerd. Il était censé être là. Mais comme il avait « mystérieusement » disparu, l'Instructeur Grivven était là pour remplir ce rôle.
Ses yeux balayaient les Cadets avec le genre d'intensité silencieuse qui suggérait qu'il traquerait toute notre lignée si nous pensions ne serait-ce qu'à tricher.
« Prenez place », dit-il d'une voix monotone. « Ne parlez pas. Ne tirez aucune Carte. Ne clignez même pas des yeux. »
Il distribua les sujets d'examen avec la même énergie que celle qu'on pourrait utiliser pour distribuer des objets maudits.
J'ai pris une profonde inspiration et j'ai commencé à lire le mien.
—
[Histoire, Culture et Éthique des Chasseurs (AVANCÉ)]
Instructions : Répondez à toutes les questions. Utilisez uniquement l'espace prévu. N'invoquez pas d'entités sensibles pour obtenir de l'aide. Ne lisez pas dans les pensées non plus. Ne vous servez tout simplement pas de vos pouvoirs !
Question 1 : Qui fut le premier Chasseur à naviguer sur la Mer des Cris et à traverser avec succès les terres gouvernées par le Soleil Mourant ? (10 points)
Question 2 : Quel était le nom du premier Monarque du Sud ? Quels furent ses grands accomplissements dont on se souvient encore aujourd'hui ? Et pourquoi son règne est-il considéré comme un échec ? (10 points)
Question 3 : Si vous étiez à la place de Thira la Grande, auriez-vous sacrifié des milliers de Chasseurs de bas rang juste pour sauver sept rang S lors du siège de la Couronne d'Épines ? Justifiez votre réponse. (30 points)
Question 4 : Pourquoi les potions d'amour sont-elles illégales dans toutes les Zones de Sécurité ? (Question piège. Ou est-ce le cas ?) (5 points)]
—
Ce n'était que la première série.
Nous en aurions trois autres. Une par heure.
« D'accord », ai-je marmonné en mâchouillant ma plume. « J'en connais une. Peut-être. »
Une fille derrière moi laissa échapper un sanglot étouffé. On aurait dit qu'elle avait déjà perdu tout espoir.
Quelqu'un deux rangées devant a essayé de tricher — seulement pour voir sa feuille de réponse prendre feu.
L'Instructeur Grivven n'a même pas cligné des yeux. « Allez-y. Réessayez. »
Il n'a pas réessayé.
Aucun d'entre nous non plus.
Trente minutes plus tard, j'avais écrit quatre paragraphes, griffonné une épée, perdu connaissance pendant deux minutes et écrit « demander à Juli plus tard » dans le coin de trois questions.
À un moment donné, une Cadette à l'autre bout de la salle a levé la main et a demandé : « Instructeur, hypothétiquement, si nous sommes possédés par un Cadet senior sans notre consentement— »
« Vous échouerez », dit Grivven platement.
« M-Mais ça arrivera sans notre consentement ! »
« Pas de chance. »
Je suis retourné à ma copie, essayant de me rappeler comment Thira la Grande — une célèbre Chasseresse qui a vécu il y a environ un siècle — a sacrifié des milliers d'hommes de son armée juste pour sauver quelques Éveillés puissants… et si je ferais la même chose à sa place.
Ma réponse honnête aurait offensé pas mal de monde, alors j'ai opté pour la réponse « moralement correcte ».
Non, je ne le ferais pas.
Oui, chaque homme est égal et nous ne devrions pas privilégier les forts.
Des choses comme ça.
À la fin de l'examen, ma main était crispée, mon cerveau ressemblait à une guimauve grillée, et j'étais presque sûr d'avoir halluciné la dernière demi-heure.
J'ai rendu ma feuille de réponse avec toute la dignité d'un homme marchant vers son exécution.
« Bien dormi, Cadet ? » demanda Grivven alors que je passais, en me frottant les yeux fatigués.
J'ai cligné des yeux. « Vous n'êtes pas autorisé à utiliser le sarcasme sur les Cadets en tant qu'Instructeur. Ce n'est pas dans le Code de l'Académie. »
Il a haussé un sourcil. « L'incendie volontaire non plus. Et pourtant, vous voilà. »
…Oh waouh !
Waouh !
Soudain, tout le monde se souvient que j'ai commis un incendie volontaire, hein ?
Faites une erreur et la société ne vous laissera jamais l'oublier !
Secouant la tête, j'ai quitté le hall — les épaules affaissées, l'estomac grondant, l'âme flottant juste un peu en dehors de mon corps.
Un examen de fait.
Plus que cinq.
Et ensuite… plusieurs autres épreuves pratiques.
…Dieux, je déteste la vie à l'académie.