La cour devant le bâtiment des dortoirs baignait dans la lumière de fin d'après-midi, une chaleur dorée étirant de longues ombres sur les dalles.
L'odeur de l'herbe coupée flottait dans l'air, se mêlant à la pointe métallique de la sueur.
La chemise de Viktor collait à son dos, sombre de transpiration, les manches retroussées jusqu'aux coudes alors qu'il déchaînait une tempête rythmée de coups de poing sur le mannequin d'entraînement.
Chaque coup était porté avec intention. Sa respiration était lourde, concentrée et déterminée. Ses cheveux roux ternes oscillaient à chaque mouvement brusque.
Sur le côté, Irina était assise tranquillement sur un banc, tenant une bouteille d'eau à deux mains comme une prière.
Elle jouait avec les pointes de ses cheveux blond fraise, ses yeux suivant Viktor avec ce genre d'adoration discrète qui ne vit que dans le silence et les regards furtifs.
Elle avait apporté la bouteille pour lui. Et elle attendait ce moment précis — celui où il finirait son entraînement et la gratifierait de ce rare sourire fatigué qui était le sien.
Mais ce moment ne vint jamais.
Parce que quelqu'un d'autre entra en scène.
Celene Foster.
C'était une Cadette de haut rang de leur promotion. Et à l'insu de Viktor ou d'Irina, elle avait été engagée par Juliana.
Il n'avait pas fallu grand-chose pour la convaincre.
Celene avait besoin d'un type très spécifique de Carte de Sort.
Juliana le lui avait offert.
Alors, elle était là.
Elle ne paradait pas. Elle ne s'annonçait pas. Elle existait simplement, entrant en scène comme si elle était à sa place.
Ses cheveux violets étaient attachés en un chignon négligé, quelques mèches volontairement lâches encadrant ses pommettes saillantes.
Elle portait un livre dans une main et fredonnait à mi-voix en se glissant sous l'ombre d'un vieux cerisier.
Assise en tailleur, elle ouvrit le livre pour lire et se pencha confortablement en arrière, image même d'une grâce sans effort.
Viktor jeta un coup d'œil.
Puis un second.
Irina surprit ce second regard. Et son sourire vacilla un peu.
Pendant ce temps, Celene inclina la tête très légèrement, bien que ses yeux ne quittent jamais la page.
Et puis, avec un timing presque suspect, le livre glissa de ses doigts et atterrit entre elle et Viktor. Elle ne leva pas les yeux. Pas avant qu'il ne s'avance pour le ramasser.
« Oh, tiens ? Attention, beau gosse », dit-elle avec un rire doux, à la limite de la séduction. « Tu devrais manipuler les livres avec plus de soin. Ils peuvent être dangereux. »
Il eut un sourire en coin en le lui rendant. « Ah oui ? Tu comptes t'en servir comme arme ? »
Celene lui adressa un sourire qui semblait contenir cent secrets. « Seulement si tu ne me le rends pas gentiment. »
Irina fronça les sourcils et baissa les yeux, sa prise se resserrant sur la bouteille. Quand elle releva la tête, Viktor observait toujours Celene.
C'était… la première fissure.
La scène était en place.
Le jeu allait bientôt commencer.
•••
La soirée s'installa sur l'Académie comme une couverture.
La cour était vide depuis longtemps — à l'exception d'Irina, toujours assise seule sur le banc, les genoux ramenés contre sa poitrine.
Elle fixait le chemin que Viktor avait emprunté plus tôt, la direction dans laquelle lui et Celene s'étaient éloignés — « pour l'aider à rendre ce livre à la bibliothèque du dortoir », avait-il dit avec désinvolture.
Le mensonge piquait plus qu'il n'aurait dû.
Soudain, une voix lui parvint. « Hé… ça va ? »
C'était doux, presque hésitant. Et cela appartenait à l'un de ses amis d'enfance — Ivan.
Il se tenait à quelques pas, les mains enfoncées dans ses poches. Ses yeux étaient doux. Plus doux qu'elle ne s'en souvenait.
En fait, elle avait remarqué beaucoup de changements chez Ivan ces derniers temps.
Cela avait commencé il y a un peu plus d'un mois. À présent, il était comme une personne complètement différente.
Il s'habillait mieux. Avait l'air plus grand. Se tenait avec plus d'assurance.
Et, pour l'amour du ciel, il avait enfin remplacé ces lunettes trop grandes.
Irina soupira et força un sourire. « Bien sûr ! Juste fatiguée. »
Mais elle était une piètre menteuse. Ou peut-être était-il juste trop doué pour lire en elle.
Alors il s'assit. Près d'elle, sans la toucher.
Les minutes passèrent.
Son silence se brisa le premier.
« Peut-être qu'il ne m'aime même pas », murmura-t-elle, les yeux brillants. Elle n'avait pas besoin d'en dire plus. Il avait toujours su ce qu'elle ressentait pour Viktor. « Peut-être que je suis juste… en train de me faire des illusions. »
Ivan ne se précipita pas pour la réconforter.
Le timing est tout dans une conversation, lui avait répété Juliana encore et encore.
Alors il attendit. Ajusta ses nouvelles lunettes. Puis secoua la tête, lentement.
« Ce n'est pas vrai », dit-il. « N'importe qui aurait de la chance d'avoir quelqu'un comme toi, Irina. »
Sa voix n'était qu'un murmure, mais cela l'ancra.
Ses épaules tremblèrent alors qu'elle commençait à pleurer.
Ivan tendit la main — doucement, prudemment — et toucha la sienne.
Elle ne se retira pas.
À cet instant, l'idée de sécurité prit forme dans son esprit.
Et elle portait son visage.
•••
Juliana attendait.
Appuyée contre le mur à l'extérieur de sa chambre, elle ferma son carnet alors qu'Ivan approchait.
Le clair de lune inondant les fenêtres capta l'éclat vif dans ses yeux.
« Tu as fait mieux que ce que je pensais », dit-elle. « Un talent naturel, j'imagine. »
Ivan se tortilla, mal à l'aise. « Je n'ai pratiquement rien fait. »
« Exactement », murmura Juliana. « C'est ce qui rend la chose parfaite. »
Elle s'avança, rouvrant le carnet. Écrits dessus se trouvaient des points clés, des diagrammes et des déclencheurs psychologiques.
Cette fille…
Elle traitait cette affaire comme une sorte de tactique de guerre !
« Maintenant, nous commençons la Phase Deux », elle pointa un graphique dans ses notes. « Crée une dépendance à la routine. Envoie-lui des messages le matin. Des messages de bonne nuit. Sois la première et la dernière pensée de sa journée. »
Elle tourna la page. « Donne-lui des sommets émotionnels. Réconforte-la. Puis disparais. Fais en sorte qu'elle te manque. Puis reviens. Fais en sorte que le soulagement ressemble à de l'amour. »
Sa voix restait stable. Clinique. Comme si elle avait fait cela mille fois auparavant.
« Mais ne disparais pas trop longtemps », ajouta-t-elle. « Il y a plein de gens qui attendent pour sécher ses larmes. »
Ivan fronça les sourcils.
Juliana ne ralentit pas.
« Et n'insulte jamais Viktor. Il est dans ses souvenirs. Et les souvenirs sont précieux. Au lieu de cela, laisse-la faire les comparaisons elle-même. C'est comme ça qu'on gagne. Pose des questions. Laisse-la faire le calcul. Dis des choses comme : "Tu penses que quelqu'un qui t'aime vraiment te ferait pleurer aussi souvent ?" »
Elle laissa cela s'imprégner un instant avant de poursuivre :
« Ensuite, tu implantes la peur. Demande-lui des choses comme : "Et s'il te voit seulement comme une sœur ?" ou "Et si tu n'étais que… pratique ?" »
Ivan détourna le regard.
Juliana s'approcha. Sa voix s'adoucit légèrement. « Je sais que tu n'aimes pas ça, Ivan. Mais l'amour, ce ne sont pas des fleurs et des chansons. Ce sont des chaînes. Une addiction. Savoir exactement quelles blessures embrasser — et lesquelles laisser ouvertes. »
Elle posa une main sur son épaule. « Quand nous aurons fini, elle ne saura plus comment respirer sans toi. Je te le promets. »
Ivan hésita. « …Je ne sais pas si c'est bien. »
Juliana sourit. « Tu le sauras quand tu auras gagné. »
•••
Les semaines passèrent.
Viktor et Celene avaient commencé à partager leurs repas à la cafétéria.
Ils riaient à voix basse, les têtes penchées l'une vers l'autre. Le sourire de Celene venait facilement, comme si elle le connaissait depuis toujours.
Irina, deux tables plus loin, riait trop fort aux blagues de son ami, faisant semblant de ne pas voir.
Ivan était assis à côté d'elle. Calme. Présent. Sûr.
Il ne disait jamais de mal de Viktor.
Il posait seulement les questions les plus petites, les plus douces — comme celle qu'il était sur le point de poser maintenant :
« Est-ce que c'est comme ça que tu voudrais que quelqu'un te fasse te sentir s'il t'aimait ? »
Irina ne répondit pas.
Mais plus tard cette nuit-là, elle lui envoya trois paragraphes sur sa journée.
Sur à quel point elle était reconnaissante qu'il soit là.
Sur à quel point il comptait pour elle.
Puis elle s'excusa d'être un tel fardeau.
Ivan le lut trois fois avant de répondre par un message vocal : « Tu ne pourrais jamais être un fardeau pour moi. »
•••
La Phase Deux commença sérieusement. Le bombardement amoureux.
Ivan lui apportait son café le matin quand ils se retrouvaient — préparé exactement comme elle l'aimait.
Il lui faisait des compliments. Célébrait ses plus petites victoires.
Il disait des choses comme : « Tu as encore battu ton record de course ? Ça ne m'étonne pas. Mais je suis fier. »
Ou : « Il m'a fallu trois semaines pour comprendre les bases du calcul tensoriel, et tu l'as fait en une ? Tu sais, j'ai toujours su que tu cachais ton intelligence. »
Les résultats étaient évidents.
Elle commença à lui envoyer des messages en premier. À sourire plus largement quand elle le voyait. À lui confier ses pires journées.
Puis vint le chaud et le froid.
Il la laissait en « vu » pendant des heures.
Partait plus tôt de leurs rendez-vous.
Parfois, il ne se montrait même pas.
Il lui donnait des réactions neutres quand elle se confiait.
La douleur dans son cœur grandit lentement. Tout comme sa dépendance à son retour. À son… réconfort.
•••
Les sentiments d'Irina se replièrent sur eux-mêmes.
Elle n'avait pas oublié Viktor — mais elle avait commencé à attendre le sourire d'Ivan plus que le silence de Viktor. Elle le serrait plus souvent dans ses bras. Riait un peu plus facilement en sa présence.
Et Juliana observait tout cela de loin.
Mais ce n'était pas assez rapide à son goût.
Après tout, trois semaines s'étaient écoulées depuis qu'elle avait commencé à jouer à ce jeu. Et les pions bougeaient encore trop lentement.
Alors elle ajouta une nouvelle variable.
•••
Un après-midi, dans la salle commune de leur dortoir, Ivan riait à quelque chose qu'Irina avait dit. Son visage rayonnait de joie.
Puis… Juliana entra.
Ses cheveux étaient en désordre. Sa peau rayonnante. Elle portait la veste d'Ivan — celle qu'elle lui avait pratiquement arrachée quelques minutes plus tôt. Le pauvre garçon était confus, mais trop effrayé pour protester.
Elle s'approcha, prit une gorgée dans la tasse d'Ivan et s'affala sur la chaise à côté de lui comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
Passant un bras autour de ses épaules, elle fit glisser un ongle sur son torse et ronronna doucement : « Mmm. Tu as oublié ta veste chez moi la nuit dernière, Ivan. »
Ivan se raidit.
Juliana sourit paresseusement, puis se tourna vers Irina — qui était restée figée en face d'eux. « Oh, bonjour. Je ne t'avais pas vue. Je suis Juliana Blade, l'amie d'Ivan… enfin, dire petite amie serait aller trop loin. Disons juste que je suis son amie. »
La voix d'Irina se brisa. « Tu… plaisantes, n'est-ce pas ? »
Juliana pencha la tête, son sourire s'accentuant. « Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a de drôle ? »
Avant qu'Irina ne puisse répondre, la beauté aux cheveux blancs tapota le torse d'Ivan comme si elle marquait son territoire, lui rendit sa veste et s'en alla.
Irina la regarda s'éloigner dans un silence stupéfait. Sa bouche restait légèrement ouverte.
•••
Cette nuit-là, les messages d'Irina arrivèrent en rafale :
[Où es-tu ?]
[Pourquoi tu n'as pas répondu à mes appels plus tôt ?]
[Tu traînes encore avec cette salope ?]
[Tu sais qu'elle a une réputation, pas vrai ?]
[Elle était même impliquée avec le Professeur Rexerd avant qu'il ne disparaisse. Cette fille est une mauvaise nouvelle. Reste loin d'elle]
[Ok pourquoi tu ne réponds toujours pas ?!]
[Ivan !???]
Ivan fixa l'écran avec un regard détaché.
Puis sourit.
Il voulait lui répondre.
Lui donner des assurances calmes. Lui dire qu'il était là.
…Mais ce n'était pas le moment pour les assurances. C'était le moment de mettre fin à la poursuite.