C'était dimanche.
Les examens semestriels n'étaient plus que dans six semaines.
Certains Cadets paniquaient à l'idée des épreuves pratiques, tandis que beaucoup redoutaient silencieusement les examens théoriques.
Après tout, la plupart d'entre eux savaient se battre. Donnez-leur une épée, et ils affronteraient joyeusement des monstruosités cauchemardesques.
Mais les faire s'asseoir pour un examen écrit de trois heures ? Ça, c'était le véritable enfer.
Pour ne rien arranger, le programme d'études des Éveillés n'était pas seulement différent de celui des étudiants ordinaires : il était infiniment plus ardu.
Alors que les enfants normaux de leur âge se débattaient encore avec les lois de Newton, ces pauvres âmes se creusaient la tête sur la théorie quantique des champs et la science des portails.
Et ce n'était que pour le module de physique !
Vraiment, la vie à l'Académie était une lutte constante.
Quiconque prétendait que les Éveillés avaient la vie facile n'en avait clairement jamais rencontré un.
Les gens pensaient que les Cadets ne faisaient qu'entraîner, combattre des Bêtes Spirituelles et vivre des aventures éclatantes.
Ça, c'était le fantasme. La réalité, c'étaient les devoirs. Des devoirs sans fin, abrutissants.
Comme les Éveillés possédaient des esprits plus vifs, on attendait d'eux qu'ils excellent aussi sur le plan académique. Ils devaient apprendre des sujets complexes et résoudre des problèmes ardus.
Et si vos pouvoirs étaient liés à des domaines comme l'espace, le temps, la gravité ou la matière ? C'était encore plus rude.
On n'attendait pas seulement de vous que vous compreniez le fonctionnement de vos pouvoirs, il fallait aussi en saisir la physique — jusqu'aux équations.
Ensuite, il y avait les malheureux dont les pouvoirs étaient liés à des concepts plus abstraits ou métaphysiques, comme l'ombre, l'âme ou les rêves.
Leur vie était un véritable cauchemar académique. Essayez donc de rédiger un mémoire sur la manière dont les rêves affectent l'entropie. Allez-y. Essayez.
De plus, chaque Éveillé devait comprendre comment l'Essence interagissait avec le monde, et comment, à des rangs suffisamment élevés, leur propre Volonté pouvait affecter la réalité elle-même.
Alors oui, ces jeunes avaient la vie dure — bien plus que les enfants ordinaires, quoi qu'en pense le reste du monde.
Et en ces temps misérables, les Archives étaient l'un des endroits les plus bondés. Les gens empruntaient des livres et s'enfermaient dans les salles de lecture pour bachoter en vue des examens à venir.
Enfin, la plupart des gens.
Les gens sains d'esprit.
Des gens comme Ivan — qui avait déjà révisé le programme trois fois — étaient là pour une raison différente.
Il était appuyé contre une étagère, un sourire charmant aux lèvres, une lueur d'amusement dans les yeux tandis qu'il discutait avec une fille.
La jeune fille — une jolie blonde de sa taille — riait élégamment à quelque chose qu'il avait dit et jouait avec les pointes de ses boucles.
Ivan s'exerçait à cela depuis trois semaines.
Flirter. Parler. Rire. Soupirer.
Juliana lui avait inculqué comment simuler n'importe quelle émotion sur commande.
Elle lui avait aussi appris à lire les gens — à remarquer leurs habitudes, observer leurs tics, déceler leurs signaux, démonter leur personnalité et voir à travers leur façade.
Et Ivan avait tout absorbé comme une éponge.
Bien sûr, savoir tout cela ne signifiait pas qu'il serait doué pour autant.
Mais, à sa grande surprise… il était doué.
Juliana disait qu'il avait ça dans le sang. Il avait toujours été un observateur. Il avait toujours été l'enfant silencieux qui regardait les autres — maintenant, il agissait simplement en fonction de ce qu'il voyait.
Il n'avait pas beaucoup changé. Mais il avait commencé à réfléchir davantage.
Il remarquait les modèles. Il parlait un peu plus doucement. Il observait le langage corporel. Il parlait de manière stratégique.
Il imitait les gens en face de lui. Après tout, les gens aiment ceux qui leur ressemblent. Et si vous êtes comme eux, ils vous apprécieront aussi.
Il utilisait leurs prénoms dans la conversation. Pas trop. Juste assez pour créer une familiarité.
Il hochait la tête pendant qu'ils parlaient. Posait des questions ouvertes. Répétait leurs derniers mots sur un ton curieux pour les inciter à continuer.
Quand quelqu'un souriait, il souriait en retour — pas seulement avec la bouche, mais avec les minuscules muscles près des yeux. Le vrai sourire. Ou du moins, ça en avait l'air. Juliana l'avait fait s'entraîner devant le miroir pendant des jours.
Il touchait son visage occasionnellement. Se grattait la joue. Se frottait la tempe. De petits indices qui signalaient l'honnêteté. La vulnérabilité. Les gens font confiance à ceux qui s'agitent juste ce qu'il faut — pas nerveusement, mais naturellement.
Il faisait des compliments qui n'étaient pas évidents. Pas un « tu es jolie » — c'était trop direct.
Il visait des détails précis. « Cette couleur te va à ravir », ou « Tu as une façon de parler vraiment précise ». Des choses sur lesquelles on ne les avait pas complimentés cent fois auparavant. Les observations uniques avaient du poids.
Surtout, il écoutait. Pas seulement les mots, mais ce qu'ils signifiaient. Il prêtait attention à ce que les gens ne disaient pas. Les pauses. Les hésitations. L'éclat dans leur regard quand ils évitaient un sujet. Le changement de ton quand ils touchaient un point sensible.
Et honnêtement, c'était bien plus facile qu'il ne l'avait imaginé.
Si facile que ça en devenait risible.
Et il rit — bien que ce fût à cause de quelque chose que la fille en face de lui avait dit.
Mais avant qu'il ne puisse continuer, Juliana apparut de quelque part derrière lui.
« Quoi... » il ne put émettre qu'un couinement surpris avant qu'elle ne saisisse son col et ne l'entraîne au loin.
•••
« C'est quoi ton problème ! » cria Ivan, courant derrière la fille aux cheveux blancs alors qu'ils sortaient des Archives. « Ça se passait si bien ! Elle était sur le point de me donner son numéro ! »
« Le but était de s'entraîner. Pas de l'emmener au lit. Mais si c'est ce que tu vises maintenant au lieu d'Irina, je t'en prie. Vas-y », dit-elle en haussant les épaules comme si cela n'avait aucune importance.
Ses talons claquaient sèchement sur le sol, les mains croisées derrière le dos. Ivan trottinait derrière elle, l'expression tordue par l'incrédulité.
« C'est pas juste », grogna-t-il. « Tu m'as dit de me mettre à l'aise. Je commençais à être à l'aise. »
« Non », répondit Juliana froidement. « Tu commençais à devenir arrogant. Il y a une grande différence. »
« Je n'étais pas arrogant », protesta-t-il.
Elle s'arrêta brusquement, et il manqua de percuter son dos.
« Tu as souri avec tes yeux avant qu'elle ne rie », dit-elle en tournant la tête juste assez pour croiser son regard. « Tu as anticipé sa réaction. Ce n'est pas de l'aisance. C'est de l'arrogance. »
« Je... », il s'arrêta, surpris. « C-c'est tiré par les cheveux. »
Juliana fit un pas vers lui, inclinant légèrement la tête.
Ivan frissonna. Sa présence ressemblait toujours à un scalpel — froid, tranchant, conçu pour inciser.
« Non, petit bâtard. C'est du contrôle. Tu savais que tu l'avais dans la poche. Et au lieu de maintenir la tension, tu l'as laissée retomber. Ça pourrait marcher avec certaines filles. Mais pas avec celle que tu vises. »
Ivan grimaça. « D'accord, pas besoin d'être insultante ! Et oui, je veux Irina. Mais c'est toi qui m'empêches de l'approcher ! »
Juliana eut un sourire en coin, déjà en train de pivoter sur ses talons. « Détends-toi. C'est le moment. Tu es prêt maintenant. Tu peux y aller. »
Ivan cligna des yeux et trébucha en la suivant. « A-attends, vraiment ? Tu penses que j'ai une chance maintenant ? »
Juliana rit. Ce n'était pas un rire bienveillant. « Oh, non. Pas du tout. Elle aime toujours ton autre ami, tu te souviens ? »
Irina avait avoué ses sentiments à Viktor il y a plus d'un mois. Viktor n'avait pas répondu à ses sentiments, mais ils passaient plus de temps ensemble ces derniers temps. Juliana l'avait remarqué. Les regards gênés qu'ils échangeaient. La façon dont ils s'asseyaient confortablement ensemble dans le silence.
La tension entre eux était d'une évidence stupide.
Ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne finissent ensemble.
Alors, elle avait décidé de saboter leur relation.
Ivan fronça les sourcils. « Alors comment diable suis-je censé... ? »
« Je vais créer une situation », l'interrompit Juliana avec fluidité. « Je vais créer un scénario où Viktor choisit quelqu'un d'autre juste devant elle. Et Irina, étant le désastre en manque de validation qu'elle est, sera blessée. »
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Ses yeux azur brillaient d'une sombre amusement. « Tu interviendras. Tu la consoleras. Tu lui donneras un peu de chaleur, puis tu te retireras. Répète l'opération. Tôt ou tard, elle sera accro et tu auras ta petite amie. »
Le froncement de sourcils d'Ivan s'accentua. « D'accord. Ça semble... très manipulateur. »
Juliana lui lança un regard plat. « Évidemment. À quoi t'attendais-tu, Ivan ? À un philtre d'amour ? Ça n'existe pas. Tu es alchimiste. Tu devrais le savoir. »