Avec tout ce chaos dans son esprit, « aider » Ivan avait été la distraction parfaite.
Juliana tira une nouvelle bouffée lente de sa cigarette, puis fit tomber la cendre par-dessus la rambarde du balcon.
En contrebas, les lumières de la ville scintillaient comme des étoiles prises dans un filet, et au-delà des îles flottantes, la mer de nuages infinie luisait faiblement sous le clair de lune.
Ivan était devenu silencieux. Il boudait, probablement. Ou alors il faisait semblant de bouder.
C'était un petit clébard agaçant. Mais dernièrement, Juliana avait commencé à trouver sa présence… étrangement tolérable.
Dieux, elle devait vraiment perdre la tête.
Non, sérieusement, c'était l'une des rares personnes qu'elle n'avait pas envie de poignarder à mort. Pas tout le temps, du moins.
Il était comme un chien de compagnie. Ou peut-être un chaton.
Et commencer à le modeler lentement pour en faire quelque chose d'utile — le façonner comme elle le souhaitait — avait commencé à devenir légèrement divertissant.
Il n'était plus l'épave nerveuse d'autrefois.
Il ne bégayait plus non plus en parlant.
Il marchait autrefois comme s'il avait peur de ses propres jambes — alors elle le lui a fait rentrer dans le crâne. Elle lui a appris à marcher comme s'il possédait le sol. Comme le noble qu'il était censé être.
Il semblait même plus grand maintenant que sa posture s'était redressée.
Ses cheveux bruns en bataille étaient toujours coiffés en arrière désormais, ses lunettes trop grandes avaient été remplacées par quelque chose de plus petit et de plus tranchant, et ses vêtements lui donnaient enfin l'air d'appartenir à la haute société.
Il se comportait différemment aussi — plus d'assurance dans sa démarche et dans sa voix.
Il ne tressaillait même plus beaucoup de nos jours quand elle ou Samael le taquinaient. Il soupirait simplement et passait à autre chose, comme un homme qui avait accepté cela comme sa nouvelle normalité.
Et cette confiance tranquille lui allait étrangement bien.
Oui, il s'en sortait bien.
…Mais pas encore assez bien pour rivaliser avec Viktor.
« Écoute, Ivan. Le problème, c'est qu'Irina aime les types virils. Toi, en revanche — et je ne dis pas ça pour t'émasculer — tu es tout le contraire de ce qu'on pourrait appeler masculin. »
Les lèvres d'Ivan tressaillirent. « Si ce n'est pas émasculant selon toi, alors je ne veux absolument pas savoir ce qui l'est. »
« Je veux dire, tu as ce côté érudit, timide et aux yeux écarquillés », continua-t-elle en l'ignorant. « C'est mignon. Mais Irina ne veut pas de mignon. Elle veut un gars qui a l'air capable de briser son lit, puis de partir au combat torse nu. »
Le visage d'Ivan devint d'une teinte encore plus rouge. « Je– Je peux faire ça ! »
Juliana renifla. « Tu n'es même pas capable de me regarder en le disant. »
« Je ne peux pas te regarder parce que tu es dans le jacuzzi ! » cria-t-il presque, de la vapeur s'élevant pratiquement de son visage.
« Je porte un une-pièce très correct, Ivan. Grandis un peu », répondit Juliana d'un ton plat en sirotant son smoothie. « Mais c'est exactement ça le point. Certaines filles pourraient trouver ton manque total de confiance attachant. Mais une fille comme Irina ? Ça la rebute. Tu ne seras jamais dans son radar — pas en tant qu'homme — parce que tu ne l'excites pas. »
Ivan fronça les sourcils. « Et comment tu peux savoir ça ? Tu l'as observée dix minutes et soudainement, tu as tout compris d'elle ? »
Juliana manqua d'éclater de rire. « En fait, je l'ai cernée dès la seconde où je l'ai vue. Les filles comme ça sont faciles à lire. Et ton pote — Viktor, son béguin ? Les garçons comme ça sont encore plus faciles. »
Ivan ne répondit pas, mais sa bouche tressaillit comme s'il voulait argumenter sans trouver les mots.
Juliana soupira. « Très bien. Je vais les analyser pour toi. Tu les connais depuis toujours, non ? Arrête-moi si je me trompe sur quoi que ce soit. »
Le froncement de sourcils d'Ivan s'adoucit légèrement. Il ouvrit la bouche pour dire que ce n'était pas nécessaire — mais la menace aux cheveux blancs avait déjà commencé à parler :
« Viktor a un complexe de héros. De gros problèmes de refoulement. Probablement élevé par des parents qui ne louaient que ses accomplissements. Il ne croit pas mériter l'amour à moins de sauver quelqu'un. Je parierais que quelque chose de traumatisant lui est arrivé enfant. Il ne rit pas beaucoup, montre son affection de manière discrète, et parmi vous trois, c'est le plus imprudent. »
Les yeux d'Ivan s'écarquillèrent à chaque mot.
« Irina est une accro à la validation, version manuel scolaire. Elle confond "être choisie" et "être aimée". Elle est pétillante, légère et un peu maladroite. Elle a le cœur sur la main. Naïve, d'une manière charmante. Elle s'intéresse à Viktor parce qu'il l'a probablement sauvée — littéralement ou émotionnellement. C'est tout ce qu'il a fallu. L'archétype classique de la demoiselle en détresse. »
Ivan la fixait, la mâchoire pendante.
Il ouvrit la bouche. La referma. L'ouvrit à nouveau, coincé quelque part entre le déni et une sorte de crainte horrifiée.
« C'est… non », dit-il faiblement en secouant la tête. « Ce ne sont pas eux. »
Juliana ne répondit pas. Elle se contenta d'un sourire narquois, paresseux et patient, alors que le silence s'installait autour d'eux.
Ivan regarda en bas. Puis en haut. Puis ailleurs, comme si le ciel nocturne pouvait offrir une quelconque échappatoire.
Mais le pire — ce qui lui retournait l'estomac — c'était à quel point elle avait raison.
Viktor avait vu son frère mourir. C'était la tragédie qu'il portait en lui.
Et Irina avait failli être enlevée quand elle était petite. Viktor l'avait sauvée grâce à sa vivacité d'esprit. Il l'avait sortie de ce moment comme un chevalier dans un livre d'histoires.
Juliana n'avait pas juste deviné.
Elle… savait.
C'était comme si elle les avait mis à nu d'un seul regard. Comme si elle avait murmuré un sortilège dont il ignorait l'existence.
Et il détestait voir à quel point c'était précis.
« D'accord, très bien », marmonna-t-il dans sa barbe. « Peut-être que tu n'as pas tout à fait tort. »
Juliana semblait plus imperturbable que jamais. « Correction, tu voulais dire que mon intuition est effroyablement juste et que maintenant, tu me crains sur un plan spirituel. »
Ivan fronça les sourcils, les joues en feu. « Tais-toi. S'il te plaît ! »
« J'accepte ta reddition », dit-elle avec suffisance.
Il la fixa — mais il y avait quelque chose de nouveau dans ses yeux maintenant. Une fascination réticente. De la méfiance. Peut-être même… du respect.
Elle n'était pas juste la sadique dérangée qui aboyait des ordres et critiquait son style vestimentaire.
Elle était autre chose.
Quelque chose de dangereux.
Quelque chose de tranchant.
Elle ne se contentait pas d'observer les gens. Elle les étudiait.
Toujours.
En seulement dix minutes d'observation à distance, elle avait compris ses amis de fond en comble.
Il l'avait vue manipuler les gens, devenir leur amie puis les utiliser pour son profit… mais maintenant, il avait vu à quel point c'était facile pour elle de faire tout ça.
C'était injuste.
C'était déconcertant.
C'était—
Plutôt impressionnant.
« D'accord, comment tu as fait ça ? » demanda-t-il finalement, la question lui échappant avant qu'il ne puisse se retenir. « C'est quoi l'astuce ? Ou alors tu les as traqués avant et maintenant tu essaies juste de frimer ? »
Juliana laissa échapper un rire mélodieux.
« Je ne suis pas une escroc désespérée », dit-elle. Puis elle fit une pause. « Quoique, maintenant que j'y pense, j'en suis venue à apprécier que certains escrocs puissent être assez impressionnants. »
Son sourire revint, un peu plus fin cette fois. « Mais non, Ivan. Désolée de faire éclater ta petite bulle, mais il n'y a pas d'astuce. Les gens sont juste des livres. Tu peux les lire, tout savoir sur eux… si tu sais juste où regarder. »
Ivan déglutit, regrettant soudain sa propre curiosité. « …Très bien. Et pour moi, alors ? »
Juliana pencha la tête, les yeux brillant d'une lueur malicieuse. « Tu es sûr de vouloir savoir ? »
« S'il te plaît », railla-t-il en essayant d'avoir l'air plus courageux qu'il ne l'était. « Écoutons ça. »
Elle se pencha en avant, les bras posés sur le rebord du jacuzzi. Sa voix était un traînage doux — presque gentil. C'était ce qui rendait la chose pire.
« Tu es un anxieux chronique. Le genre qui réécrit les conversations dans sa tête des heures après qu'elles aient eu lieu. Tu t'excuses trop, mais pas par politesse — par peur. Tu as grandi en marchant sur des œufs, n'est-ce pas ? Quelqu'un dans ta vie t'a fait sentir que tu devais toujours mériter ta place. Mériter ta valeur. C'est pour ça que tu n'es ni arrogant, ni même confiant, malgré ton statut de noble du Nord. »
Ivan se raidit.
« Tu prétends que ça ne te dérange pas d'être au second plan, mais au fond, tu détestes ça. Tu veux être vu. Pas juste toléré. Tu veux être le premier choix de quelqu'un. Tu détestes les conflits, mais pas parce que tu es pacifique. C'est parce que tu as peur de tout perdre si tu te permets d'exploser. »
La voix de Juliana baissa d'un ton, presque contemplative maintenant.
« Et tu es loyal. Bêtement loyal. Envers des gens qui ne le méritent pas toujours. »
Il y eut un long moment de silence. Les lumières de la ville scintillaient indifféremment en contrebas.
Ivan la fixait. Sa bouche était sèche lorsqu'il parla : « …Tu as fini ? »
Juliana haussa les épaules avec nonchalance. « Hé, c'est toi qui as demandé. »
Il ne répondit pas. Pas tout de suite. Après un moment, il dit : « C'était bien plus méchant que pour Viktor et Irina. »
Juliana haussa un sourcil. « Je t'ai dit que je ne disais pas des choses que je ne pensais pas, Ivan. C'est ton boulot. »
Il cligna des yeux. « Mon boulot ? »
Elle le regarda avec des yeux mi-clos et vaguement amusés. « Tu te mens à toi-même tous les jours. Sur qui tu es, ce que tu veux, ce que tu es prêt à faire pour l'obtenir. Tu t'es construit toute cette image de toi-même qui est gentille, petite et sûre. Parce que tu penses que c'est la seule version que les gens accepteront. »
Ivan ne répondit pas. Le silence, cette fois, était plus lourd.
Puis elle ajouta doucement : « Mais les gens ne deviennent intéressants que lorsqu'ils arrêtent d'essayer d'être aimables. »
Il la fixa, puis laissa échapper un rire sec. « C'est pour ça que tu n'es pas aimable ? »
Elle gloussa. Et sans répondre, elle se leva, sortit du jacuzzi et rentra à l'intérieur.
Ivan expira et s'appuya contre la rambarde du balcon, les yeux balayant la mer de lumières et de nuages en contrebas. Le vent était doux. Et la nuit était trop silencieuse.
•••
« D'accord, pourquoi on est là ? » demanda Ivan en tripotant ses doigts.
« Pourquoi à ton avis ? » Juliana lui lança un regard. « Tu vas essayer de mettre ton entraînement à l'épreuve. »
Ivan avait changé — beaucoup.
Mais pas assez.
Pas autant que Juliana le voulait, en tout cas.
Alors, ces derniers jours, elle lui avait donné quelques pistes, quelques trucs et astuces, et lui avait appris à flirter sans avoir l'air de faire une crise d'épilepsie.
Ça n'avait pas été facile.
Ivan, malgré toute son érudition livresque et ses connaissances en anecdotes obscures sur des philosophes oubliés, était une catastrophe absolue dès qu'il s'agissait de quelque chose d'un tant soit peu romantique.
Le garçon pouvait créer des potions alchimiques complexes et réciter de la poésie dans les langues de l'ancien monde, mais demandez-lui de faire un clin d'œil à une fille et il se mettrait à cligner des yeux frénétiquement à la place.
Alors, ils étaient dans un café aujourd'hui. L'un de ces endroits en plein air sur un toit, avec des guirlandes lumineuses suspendues au-dessus et un air de jazz doux jouant en fond — le genre d'endroit où les gens veulent tomber amoureux.
Parfait pour l'entraînement.
« Eh bien, je ne pense pas que ça va marcher », grommela Ivan en tirant sur l'ourlet de sa chemise. « Et puis, j'ai un peu l'impression de tromper Irina si je drague d'autres filles. »
Juliana se frappa le front. « Pour la dernière fois — tu ne peux pas tromper quelqu'un avec qui tu ne sors pas ! »
Ivan ouvrit la bouche pour protester, mais elle le coupa, pointant du doigt l'autre bout de la salle, vers une fille qui était là toute seule.
« Regarde là-bas », dit-elle. « Celle-là attend quelqu'un. Depuis assez longtemps pour commencer à se sentir ignorée. Probablement en train de douter d'elle-même. Mise en place parfaite. Va la voir, fais-lui quelques compliments. Dis quelque chose comme : "Je n'arrive pas à croire que quelqu'un puisse faire attendre une fille comme toi." C'est cliché. Mais reste léger. Souris. Complimente sa barrette ou son sourire — rien de glauque. Si elle réagit bien, touche légèrement son avant-bras. Juste une petite tape. »
Le visage d'Ivan se contorsionna de panique. « E–Et si je la touche mal ? »
Juliana leva les yeux au ciel avec une telle intensité que ça en avait l'air douloureux. « Alors je te sortirai de prison. Maintenant, vas-y. »
Ivan y alla.
Il se souvenait des étapes. Du plan. De la psychologie qu'on lui avait enseignée.
Ça aurait dû être facile — la fille était déjà désarmée par la déception. C'était pratiquement une opportunité en or.
Et pourtant… il s'approcha avec toute l'assurance d'un cerf marchant sur un lac gelé.
« Hé », dit-il, la voix craquant légèrement. « Tu… as vraiment de jolies oreilles. »
Ça aurait dû être facile… pour n'importe qui sauf lui !
La fille cligna des yeux.
Le visage d'Ivan devint rouge. Il fit demi-tour et revint là d'où il venait.
Juliana se frappa le visage. « Félicitations. Tu viens d'inventer le flirt inversé. »