Dans l'un des quartiers de divertissement des Îles de l'Ascension — l'un des rares où même les étudiants de première année étaient autorisés — un jeune couple flânait au dernier étage de la Skylight Galleria, le plus grand centre commercial de cette île flottante.
Le garçon était grand et séduisant, avec des cheveux roux cuivrés et une allure à la fois robuste et raffinée qui suggérait non seulement qu'il était riche, mais aussi endurci. Une expression pensive, presque permanente, était figée sur son visage aux traits marqués — exactement ce qui plaisait à beaucoup de jeunes femmes.
Il ne cessait de jeter des coups d'œil à la fille à ses côtés — une beauté menue au visage mignon et aux longues boucles blondes vénitiennes qui lui tombaient dans le dos.
Elle portait un short en jean taille haute et un pull court à épaules dénudées rose pâle, assorti au brillant de ses lèvres. Elle voulait paraître à l'aise, décontractée et naturelle, tout en impressionnant le garçon à ses côtés.
Même si ce garçon n'était pas vraiment son petit ami.
Ce n'était techniquement pas un rendez-vous.
Ils n'étaient pas vraiment un couple.
Pas encore, en tout cas.
Mais elle espérait que cela changerait. Bientôt.
Tous deux discutaient avec aisance, la fille riant un peu trop fort aux blagues du garçon et effleurant son bras de manière espiègle. À chaque fois, il détournait le regard pour cacher son trouble.
C'était mignon.
C'était charmant.
…C'était écœurant.
Du moins, pour quelqu'un comme Juliana Vox Blade.
La jeune fille aux cheveux blancs marchait derrière ce couple incertain, se fondant facilement dans la foule, observant ses cibles avec le détachement clinique d'un biologiste étudiant les rituels d'accouplement d'espèces inférieures.
« Ils sont comme un cliché de comédie romantique sur pattes », marmonna-t-elle pour elle-même. « Je peux pratiquement voir comment leur relation va finir. C'est si pénible à regarder. »
Et c'était effectivement pénible à regarder — pour quelqu'un d'autre.
Ivan, marchant aux côtés de Juliana, semblait à deux doigts de fondre en larmes. Il serrait sa poitrine comme s'il venait de recevoir un coup de poignard en plein cœur.
Après tout, le couple sous les projecteurs n'était autre que Viktor et Irina — ses deux amis d'enfance. Son béguin et son meilleur ami.
Juliana ricana face à une remarque terriblement ringarde d'Irina à l'attention de Viktor, puis se tourna vers le jeune homme blessé à ses côtés.
« Es-tu sûr de vouloir cette fille ? » demanda-t-elle en haussant un sourcil pâle. « Je pourrais te présenter quelqu'un de bien meilleur. Quelqu'un qui te correspondrait vraiment. Ça nous ferait gagner du temps à tous les deux. »
Ivan la dévisagea, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Tu es en train de dire que je suis désespérément hors de portée d'Irina ? »
Juliana cligna des yeux. « Ivan, mon vieux… tu devrais savoir maintenant que je dis ce que je pense. Veux-tu vraiment que je réponde à ça ? »
Ivan émit un son à mi-chemin entre un ricanement et un gémissement. « …Waouh. Tu sais, je pensais ne jamais dire ça à personne, mais tu es encore plus dure que Samael. Est-ce que tous les Occidentaux sont comme vous deux ? »
Juliana poussa un faux soupir, faussement outrée. « Comment oses-tu me comparer à mon Jeune Maître mégalomane ? J'ai du tact, moi. »
Ivan haussa un sourcil sceptique. « Tu viens juste de me dire que j'étais hors de portée de mon béguin et tu m'as proposé de me caser avec quelqu'un d'autre. »
Elle haussa les épaules, sans le moindre remords. « Exactement. Du tact. »
Puis, sans attendre Ivan, elle fit demi-tour et commença à s'éloigner.
« Viens », lança-t-elle par-dessus son épaule comme on appelle un chiot.
Ivan fronça les sourcils et la suivit à contrecœur. « Attends, on ne va pas les observer encore un peu ? »
Juliana continua de marcher et lui jeta un regard étrange. « Est-ce que regarder l'amour de ta vie avec un autre homme te procure du plaisir, Ivan ? »
Ivan gémit, traînant les pieds derrière elle. « Non, mais c'est comme arracher un pansement, d'accord ? J'ai besoin de le voir. De l'intérioriser. De faire mon deuil. Ensuite, peut-être que je pourrai arrêter d'être aussi triste à leur sujet tout le temps. »
Juliana ne s'arrêta pas. « Ça ressemble à du masochisme. Je peux te recommander un bon thérapeute. »
« Va le voir toi-même ! » s'exclama-t-il en la rattrapant. « Et le but de tout ça, c'était pas que tu les étudies — quoi que ça veuille dire. »
Juliana lui jeta un regard en coin. « C'était le cas. Et je l'ai fait. Maintenant, allons-y. »
•••
Ils étaient maintenant sur le balcon de l'appartement de Samael.
Juliana avait enfilé un bikini une pièce et se prélassait dans le jacuzzi, les yeux fermés, la tête renversée en arrière.
Dans une main, elle tenait une cigarette allumée. Dans l'autre, un… smoothie. Un mélange étrange, mais Ivan ne fit aucun commentaire.
Parce qu'il se tenait très, très loin.
Son visage était rouge écarlate pour une raison quelconque, et il regardait partout sauf en direction du jacuzzi — jusqu'à ce que sa voix s'élève :
« Écoute, Ivan, je vais être honnête avec toi. Tu n'es pas son genre. »
Ivan manqua de tomber de la balustrade. « Merci infiniment de m'apporter cet éclairage crucial ! Honnêtement, je n'avais pas remarqué ce fait malgré le fait d'être son ami depuis, quoi ? Oh, je sais pas, les seize dernières années ! »
Juliana ouvrit un œil, expirant paresseusement un filet de fumée. « Alors pourquoi est-ce que tu continues à te lamenter sur elle comme si c'était ton travail à plein temps ? »
Ivan semblait sur le point d'exploser. « Parce que les sentiments ne disparaissent pas juste parce qu'ils sont gênants, espèce de robot sans émotion ! »
Elle fredonna, amusée, et prit une gorgée de son smoothie. « Pas besoin d'être dramatique. J'essaie de t'aider. »
« En remuant le couteau dans la plaie ? »
« En versant de l'eau de Javel dessus pour éviter que tu ne deviennes émotionnellement gangrené. »
Il lui lança un regard impassible. « Encore une fois, Samael et toi êtes vraiment faits du même bois. »
Juliana arqua un sourcil. « S'il te plaît. Si j'étais lui, tu serais en train de brûler en ce moment même, et il serait en train de t'expliquer pourquoi c'était pour ton développement personnel. »
Ivan marqua une pause. Puis il commença à pleurer dans ses mains. « Oh mon Dieu, c'est sans espoir, n'est-ce pas ?! Même toi, tu ne peux pas m'aider ! »
Juliana soupira et tira une bouffée de sa cigarette.
Honnêtement, elle était plutôt amusée à ce stade. Et cela faisait longtemps qu'elle ne s'était pas sentie aussi divertie.
Environ deux semaines s'étaient écoulées depuis que Samael avait pratiquement jeté Ivan entre ses mains capables et lui avait confié la tâche impossible de faire de lui un séducteur.
Au début, Juliana était irritée. Après tout, ce genre de travail était en dessous d'elle.
Non seulement parce que c'était trop facile, mais parce que se mêler de la vie amoureuse des autres semblait plus épuisant que de planifier un homicide.
Au moins, dans le second scénario, elle pouvait poignarder quelque chose.
Pourtant, Samael avait insisté. Il avait même proposé de payer en pierres d'Essence.
Alors Juliana avait accepté — en partie par curiosité, en partie par ennui, et peut-être, juste peut-être, parce qu'elle avait besoin d'une distraction face à son propre ouragan émotionnel.
Non pas qu'elle l'admettrait jamais, mais elle avait beaucoup de choses en tête. La plupart liées à Samael, bien sûr.
Il avait changé. Trop. Et elle ne l'avait même pas remarqué.
Il y avait beaucoup de choses chez lui qui la déconcertaient — principalement, quand avait-il changé à ce point ?
Et après y avoir réfléchi un moment, elle réalisa qu'elle avait commencé à ressentir ce changement depuis qu'il s'était réveillé dans cet hôpital.
Depuis ce combat contre Michael Godswill.
À l'époque, elle avait remarqué quelques détails chez lui. Le regard dans ses yeux avait mûri. Il semblait plus concentré. Plus posé.
Elle s'attendait à ce qu'il soit furieux. Vindicatif, même, après avoir été battu par un roturier. Après ce que cette petite amie, Lily Elderwing, avait fait.
Mais au lieu de cela, il semblait calme. Composé.
Elle se souvenait avoir pensé que c'était comme s'il avait eu une épiphanie. Comme s'il était toujours la même personne, mais avec une nouvelle forme de détermination.
Sa témérité n'avait pas disparu, exactement. Après tout, il avait quand même défié son père lors d'un Rite de Valeur et envoyé leur jet en piqué sur le chemin de l'Académie.
Sa paresse et son attitude décontractée n'avaient pas disparu non plus.
…Mais la saveur avait changé.
Sa témérité semblait calculée, désormais. Comme si, même lorsqu'il plongeait tête la première dans le chaos, il savait déjà quelle était la profondeur de l'eau.
Et sa paresse ne ressemblait plus à l'indolence d'un noble gâté. C'était comme une panthère se prélassant sur une branche — détendue, mais toujours prête à bondir.
C'était ce qui dérangeait Juliana.
Elle connaissait Samael Theosbane depuis toujours.
Elle connaissait les arêtes tranchantes de son arrogance, la pourriture derrière son charme, la façon dont son sourire était toujours un peu trop aiguisé.
Le petit garçon doux qu'elle connaissait autrefois était devenu un homme superficiel. Idiatement pathétique. Facile à lire. Une puissance sans direction. Un potentiel gâché.
Mais maintenant… maintenant, il y avait de nouvelles strates. De nouvelles profondeurs. Des pensées qu'elle ne pouvait pas lire. Des choses qu'elle ne comprenait pas.
Il cachait quelque chose. Pas seulement au monde. À elle.
Et elle détestait ça.
Parce que s'il y avait une personne dans ce monde qu'elle pensait comprendre — c'était lui.
Il était la seule personne qui ne pouvait pas la surprendre.
Et pourtant, il l'avait fait.
Personne ne changeait aussi vite. Aussi profondément.
Elle aurait pu comprendre si, après avoir reçu cette raclée, il avait voulu changer de vie. Alors peut-être qu'il aurait commencé à travailler dans ce sens — petit à petit, devenant progressivement quelqu'un de meilleur.
Mais son changement fut instantané. Comme un claquement de doigts.
Et puis, il y avait ces choses qu'il… savait, tout simplement.
Cette conversation qu'il avait eue avec Rexerd était révélatrice. Trop révélatrice. Comme si Samael savait déjà tout ce que cet homme avait passé sa vie à cacher.
Et puis, il y avait le fait qu'il avait réussi à la surpasser si facilement.
Sa fierté ne s'en était toujours pas remise.
Mais malgré elle, elle était intriguée. Par son génie. Par son mystère. Par le secret qu'il essayait de garder enfoui.
Pourtant, malheureusement, elle ne pouvait pas agir selon cette curiosité.
Pas maintenant, en tout cas.
Peut-être qu'elle jouerait selon ses règles pendant un moment. Gagnerait sa confiance. Verrait s'il était sérieux concernant leur accord.
Ensuite, elle déciderait quoi faire de lui.
Parce qu'une chose de plus qu'elle n'admettrait jamais à voix haute — mais qu'elle avait absolument réalisée — était que Samael Kaizer Theosbane, malgré tous les masques qu'il portait… était dangereux.
Trop dangereux pour être affronté sans une planification appropriée.
Elle se souvenait encore de ce qu'elle avait ressenti quand il avait tout révélé.
Comment elle avait dansé dans le creux de sa main tout ce temps. Comment même ses propres manigances n'avaient été rien de plus que des pièces de son grand dessein.
Comment elle avait agi exactement comme il le voulait.
C'était… terrifiant.
Elle avait ressenti de la peur — une peur réelle, viscérale. Froide, pesante et inconnue. Le genre qu'elle n'avait pas goûté depuis des années.
Et aussi… du frisson.
Un frisson aigu et enivrant qui surpassait tout ce qu'elle avait jamais ressenti.
Plus de frisson que lorsqu'elle manipulait ses victimes.
Plus de frisson que d'avoir un contrôle total sur quelqu'un.
Parce que ce frisson ne venait pas du pouvoir.
Il venait de la compétition.
De jouer au jeu avec quelqu'un qui répondait à chacun de ses mouvements. Quelqu'un qu'elle ne pouvait pas prédire.
Quelqu'un qui était… son égal.
Même si elle avait perdu, c'avait été exaltant.
Et maintenant, plus que tout, elle voulait savoir :
Est-ce que ce soi-disant « égal »… pouvait être abattu ?