Juliana alla ouvrir la porte.
Mais avant qu'elle ne puisse m'informer de l'identité du visiteur, un jeune homme aux cheveux brun foncé fit irruption dans la pièce.
« Samael— ! » cria-t-il d'une voix haut perchée et tremblante, trébuchant dans le salon tout en retenant courageusement ses larmes.
Mais dès que ses yeux se posèrent sur la pile de pierres d'Essence devant moi, il se figea.
Ses grands yeux aux reflets bleutés brillaient derrière des lunettes si imposantes qu'elles couvraient la moitié de son visage, lui donnant un air de chouette.
Il se tourna vers moi, entrouvrant ses lèvres tremblantes. Ses joues étaient écarlates, comme s'il avait pleuré tout le long du chemin.
Mais avant qu'il ne puisse dire un mot, Juliana apparut derrière lui.
Et la moue furieuse et inquiétante sur son visage suggérait qu'elle était sur le point de l'attraper par le col pour le traîner dehors.
Heureusement, j'intervins avant qu'elle ne traumatise ce pauvre type plus qu'il ne l'était déjà.
« Juli, attends ! » dis-je. « C'est un invité. En fait, c'est une bonne chose que vous soyez là tous les deux. Igor, je te présente Juliana Vox Blade — c'est mon Ombre, comme tu le sais déjà. Juli, voici Imolde. Vous êtes tous les deux à la Société d'Alchimie. »
Ivan me dévisagea, la bouche entrouverte, en plein désarroi. « T-Tu… C'est fait exprès, maintenant ! Tu as écorché mon nom deux fois dans la même phrase ! »
Juliana fit un geste de la main pour balayer sa remarque et passa devant lui pour s'affaler sur un petit canapé en face de moi. « Je sais qui il est. Je m'en fiche. Mais il a de la chance d'avoir encore tous ses membres après m'avoir poussée. »
Ivan tressaillit à ces mots, ajustant nerveusement ses lunettes surdimensionnées, trop intimidé pour protester.
Moi, en revanche, j'appréciais le spectacle. « Oh, ne fais pas attention à Juli. Elle est juste d'humeur. Son humeur habituelle. Dis-moi, Vivan, qu'est-ce qui t'amène ? Quelque chose d'urgent ? Et as-tu toujours l'habitude de faire irruption dans les pièces sans y être invité, ou est-ce que c'est un jour spécial ? »
Ivan s'éclaircit la gorge, la voix légèrement brisée alors qu'il bégayait : « J-je… je ne voulais pas m'imposer. Je voulais juste… te parler de… »
Ses mots moururent dans un murmure, et les larmes qui menaçaient de couler plus tôt scintillèrent dangereusement au bord de ses paupières.
Mon Dieu, il était vraiment sur le point de pleurer.
J'étais nul pour gérer les gens qui pleurent. Je ne savais jamais quoi dire !
« Hé, hé, l'ami ! Calme-toi », dis-je d'un ton plus doux. « Dis-moi juste. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Il prit une inspiration tremblante et ferma les yeux une seconde, comme pour rassembler son courage. « Je veux que tu fasses ce que tu as promis de faire pour moi ! Maintenant ! »
Je lui lançai un regard las. « Quoi ? C'est pour ça que tu es là ? Je t'ai dit que je m'en occuperais… »
« Non ! » lâcha Ivan, la mâchoire serrée et les poings crispés.
Je clignai des yeux, pris au dépourvu. « Pardon ? »
« On avait un marché ! J-je veux que tu tiennes ta part du contrat ! Maintenant ! » cria Ivan, sa voix oscillant dangereusement entre la colère et les sanglots.
Je lui adressai un regard sévère. « Tu devrais faire attention à ton ton quand tu me parles. »
À ma grande surprise — et à son crédit — Ivan ne recula pas.
Certes, il tressaillit un peu.
Mais il tint bon, me fixant droit dans les yeux avec une détermination qui perçait à travers ses larmes.
« Je t'ai donné tout ce que j'avais accepté de te donner ! Plus encore ! Tu n'arrêtais pas de me demander de faire des choses pour toi et je ne me suis jamais plaint ! Mais je veux vraiment, vraiment que tu… que tu tiennes ta promesse maintenant ! »
À la fin de sa tirade, il finit par craquer et se mit à sangloter.
Maintenant, je ne veux pas paraître insensible, mais j'aimerais juste souligner qu'Ivan venait de la Zone de Sécurité Ouest.
Il avait donc un accent du nord. Il parlait du fond de la gorge, un peu comme les Russes. Et comme sa voix était un peu fine, il avait généralement l'air… eh bien, mignon.
Mignon pour un gars.
Mais quand il pleurait, sa voix me rappelait ces pitoyables chatons errants qu'on trouve coincés sous une voiture sous la pluie — sauf qu'en plus tragique.
Je le fixai un instant, partagé entre l'envie de le consoler ou de trouver une petite boîte en carton pour l'y placer délicatement.
Juliana, pendant ce temps, le dévisageait comme si elle pesait sérieusement le pour et le contre de lui recoudre la bouche ou de le jeter par la fenêtre la plus proche.
Mon Dieu, quelle jeune femme sans cœur.
Je soupirai et me tournai vers Ivan. « D'accord, très bien. Je m'en occupe tout de suite. Mais d'abord, pourquoi ne me dis-tu pas ce qui se passe ? Parce qu'il y a clairement quelque chose à régler ici. Et pour l'amour des Monarques, arrête de pleurer. »
Le jeune alchimiste essaya d'étouffer ses sanglots mais échoua lamentablement. Après s'être enfin un peu calmé, il parla entre deux reniflements et hoquets :
« E-Elle a accepté de sortir avec lui. »
…Ah, voilà le problème.
Il se faisait rejeter avant même d'avoir avoué ses sentiments.
Je réprimai l'envie de lever les yeux au ciel en pensant au fait que j'avais l'avenir du monde entier sur les épaules.
Quelques mystères mythiques à résoudre.
Des aventures sombres à préparer.
Une société secrète menaçant l'existence de l'humanité à démanteler.
Oh, et un Dieu maléfique sur le point de s'éveiller et de détruire la réalité à vaincre.
Et pourtant, me voilà — sur le point de réparer la vie amoureuse d'un type.
Mais bon, un marché est un marché.
Avec un nouveau soupir, je me levai et me dirigeai vers ma collection de spiritueux sur le minibar. Je choisis une bouteille de scotch raffiné et servis deux verres.
Pendant ce temps, Juliana prit enfin la parole. « D'accord, qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Je suis content que tu poses la question », dis-je en prenant un verre pour moi et en revenant vers Juliana, lui tendant l'autre.
Elle fit des allers-retours entre moi et le verre, méfiante.
« Ce n'est pas empoisonné », lançai-je.
Elle ne le prit toujours pas.
« Tu as une idée de combien ce scotch coûte cher ? » Je plissai les yeux.
Ça fonctionna. Elle saisit le verre et en prit une gorgée prudente, appréciant silencieusement le breuvage.
« Tu vois, Juli », dis-je en désignant Ivan, « ce type-là aime une fille nommée Irina. Tu dois la connaître — tu sembles connaître tout le monde dans notre promotion. »
« Il y a sept Irina dans notre promotion », répondit Juliana d'un ton plat.
Mon sourcil tressaillit. « Originaire du Nord. Cheveux blond fraise. Un visage que la plupart des garçons qualifieraient de mignon, mais que je trouve extrêmement irritant. »
Juliana hocha la tête sérieusement. « Ouais, je vois qui c'est. »
Je hochai la tête en retour, puis pointai de nouveau Ivan du doigt. « Ok, donc il l'aime bien. Mais elle, comme toutes les adolescentes, a un faible pour les gars fringants qui ne sont pas des paquets de nerfs comme Igor ici présent. Alors elle aime Viktor — le gars cool de leur trio. »
Ivan eut l'air de vouloir protester mais s'abstint sagement.
Je poursuivis : « Ils sont tous les trois amis d'enfance. Et notre petit alchimiste ici présent a besoin d'une aide sérieuse s'il espère avoir une chance contre Viktor pour conquérir le cœur de son aimée. »
Juliana me lança le regard qu'on réserve à quelqu'un qui essaie de vous vendre un parapluie cassé pendant un ouragan.
« Waouh », dit-elle avec un enthousiasme feint, sa voix assez sèche pour dessécher l'air, « c'est une histoire d'amour tellement originale. Pas du tout un triangle amoureux cliché. Et ça ne ressemble absolument pas au scénario d'un mauvais drame pour lycéens. »
« Je sais, n'est-ce pas ? » remarquai-je avec sarcasme.
Ivan renifla bruyamment en arrière-plan, ses lunettes s'embouant à nouveau.
Je pris une lente gorgée de mon scotch, savourant le goût — et l'absurdité totale de mes choix de vie — avant que Juliana ne demande :
« Et pourquoi exactement joues-tu les entremetteurs pour lui alors que tu sais qu'il n'a aucune chance ? »
Ivan eut un hoquet.
Je soupirai encore. « Eh bien, c'est son paiement pour t'avoir espionnée… entre autres choses. »
Juliana cligna des yeux. Une fois. Deux fois.
Puis, lentement, elle tourna son regard vers Ivan, qui s'était recroquevillé dans son pull trop grand comme une tortue coupable essayant de disparaître dans sa carapace.
« Il m'a espionnée ? » Sa voix était dangereusement douce.
À ce stade, il était évident qu'elle savait que je la surveillais. Ce qu'elle n'avait pas réalisé, c'était qui me fournissait les détails.
Et à en juger par l'expression sur son visage, elle ne s'attendait certainement pas à ce que mon informateur secret soit… lui.
« Huh », ricana-t-elle après un long moment. « Alors c'est pour ça qu'il me fixait toujours comme un espèce de bizarre. Et moi qui pensais juste que c'était un pervers incapable de parler aux filles. Il s'avère qu'il est les deux. »
Ivan laissa échapper un gémissement pitoyable et s'enfonça davantage dans son pull.
« Allons, allons », dis-je en feignant la sympathie. « Ne sois pas méchante. Vous allez passer beaucoup de temps ensemble à partir de maintenant. »
Je leur adressai un sourire très gentil, très poli.
Et Ivan devint livide, son visage littéralement vidé de toute couleur.
Au moment où Juliana se tourna vers moi, la réalisation l'avait frappée comme une brique.
Elle savait que j'allais lui refiler le bébé. « Pardon, quoi ? »
« Oui, Juli », dis-je avec toute la douceur et le charme que je pouvais rassembler. « Je te le confie. Aide-le à résoudre sa crise amoureuse. »
« Et pourquoi, au nom du ciel, ferais-je ça ? » cracha-t-elle sèchement.
« Simple », je levai trois doigts, les comptant un par un. « Un, tu as une perspicacité remarquable sur la nature humaine. Tu peux lire les gens comme des livres ouverts. Mets ce talent à profit. Deux, je ne l'aurais pas envoyé t'espionner si tu ne préparais pas une rébellion contre moi dans mon dos. Donc, en réalité, c'est de ta faute si j'ai dû recourir à lui. Et trois, parce que j'ai demandé si gentiment ? »
Juliana grinça des dents, son visage se tordant dans un mélange presque comique de fureur et d'incrédulité. Pendant une seconde, je fus sûr qu'elle allait exploser d'irritation pure.
« Demandé gentiment ? » répéta-t-elle, la voix montant dans les aigus. « Tu m'ordonnes pratiquement de… quoi, jouer les Saint Marcus pour un idiot ? »
Saint Marcus était cet Éveillé historiquement notable qui avait le don de faire tomber n'importe quelles deux personnes amoureuses. Un amour qui ne s'effacerait jamais.
Il accomplit bien d'autres bonnes actions. C'était un grand homme – le genre d'homme sur lequel on écrit des légendes.
Ironiquement, ou tragiquement peut-être, il mourut seul sans jamais avoir connu l'amour lui-même.
« Exactement. » Je haussai les épaules. « Et qui de mieux que toi pour l'aider ? Tu as été mêlée aux affaires de tant de gens jusqu'à présent, tu sais clairement comment fonctionnent les relations. Tu as eu, quoi, une douzaine de prétendants ? »
« Dix-sept », marmonna-t-elle, impassible.
« Dix-sept ! Exact ! » Je frappai dans mes mains. « Je t'ai vue jeter ton sort sur tant de gens — hommes et femmes confondus. À ce stade, tu es pratiquement une gourou des relations. Et puisque tu es déjà un atout inestimable pour moi, pourquoi ne pas ajouter un peu d'entremise en bonus ? Tu es pratiquement qualifiée. »
« Qualifiée pour quoi ? » répliqua-t-elle, son expression toujours aussi peu impressionnée. « Aider un imbécile amoureux à se ridiculiser encore plus ? »
Ivan, toujours enterré dans son pull, jeta un coup d'œil à travers le fouillis de tissu, ses lunettes perchées de travers sur son nez.
« Exactement », souris-je. « Et regarde, il n'est pas totalement désespéré. Avec un peu de conseils, il pourrait même avoir une chance. Et comme tu sais comment manipuler les gens, tu seras une excellente coach. »
Le visage d'Ivan devint encore plus pâle alors qu'il commençait à marmonner quelque chose dans sa barbe, probablement une prière espérant une intervention divine.
Juliana me lança un regard de dédain amusé. « Tu vas vraiment gaspiller mon temps précieux là-dessus ? »
« Oh, allez, ce ne sera pas si terrible », je montrai la pile de pierres d'Essence d'un geste désinvolte. « Je t'en paierai une centaine. »
Les yeux de Juliana faillirent sortir de leurs orbites, mais elle garda son calme.
Je lui avais initialement dit de me demander toutes les ressources qu'elle voulait, mais après notre accord, elle n'avait rien demandé. Pas directement. Pas indirectement. Peut-être était-elle encore sceptique quant à mon offre. Peut-être pensait-elle qu'il y avait un piège caché.
Il n'y en avait pas. Mais au lieu de l'expliquer, je lui donnai simplement une tâche, avec une belle récompense à la clé.
Cela devrait la rassurer.
Après une longue pause, elle claqua de la langue. « Tch. Très bien. Peu importe. »
« Bien ! » fis-je avec un sourire en coin, me sentant assez satisfait de moi-même.
Comme quelqu'un l'a dit un jour — payez les autres pour faire ce que vous ne voulez pas faire.
Ivan déglutit bruyamment.
Je me tournai pour voir ses yeux fixés sur la pile de pierres d'Essence comme si elles sortaient d'un coffre au trésor.
« Quoi ? » Je haussai un sourcil. « Tu en veux aussi ? »
Ivan cligna des yeux, clairement déstabilisé par l'offre soudaine. « P-Puis-je ? »
« Bien sûr », répondis-je avec désinvolture.
Mais Ivan resta là comme une statue, immobile.
Après ce qui sembla durer une minute entière, il recula de quelques pas prudents. « N-Non, c'est bon. Tu es trop généreux. Il y a quelque chose de louche ici. »
« C'est quoi ce bordel ? » Je fronçai les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire par 'louche' ? Je ne peux pas être généreux ? Tu sais quoi ? Maintenant, tu es obligé d'en prendre quelques-unes ! »
« N-Non ! » Ivan commença à transpirer tout en reculant vers la porte plus rapidement maintenant.
Je me levai pour le suivre, mais au moment où je bougeai, il sprintait déjà, hurlant de pure panique.
Après son départ, j'éclatai de rire. « Ah, j'adore ce type. »
Juliana, cependant, se frottait le front comme pour conjurer une migraine. « Il va demander beaucoup de travail. »