« Samael Kaizer Theosbane. Tu as l'air… terrible. On dirait que tu n'as pas dormi depuis des jours. Quel est le problème ? Tu n'arrives toujours pas à maintenir un rythme de sommeil correct, même après avoir séché pratiquement tous tes cours ? »
Mon sourcil tressaillit.
J'étais assis sur un canapé dans un bureau extravagant — luxueux et surchargé, le genre d'endroit auquel on s'attend de la part de quelqu'un qui a trop de goût et pas assez de retenue.
En face de moi était assise une femme qui semblait avoir la vingtaine. Peut-être la trentaine, si l'on prenait en compte son addiction à la caféine.
Ses cheveux étaient aussi noirs qu'un ciel sans étoiles, tombant sur ses épaules en vagues souples. Son visage était anguleux, mais il s'en dégageait une chaleur contenue.
C'était le genre de visage qui vous faisait penser qu'elle pouvait aussi bien vous donner de sages conseils… que vous enterrer vivant avec un sourire.
Sa beauté était aussi captivante que sereine.
Le seul défaut de son apparence résidait dans ces cernes profonds et sombres sous ses yeux, qui trahissaient les nuits blanches qu'elle passait probablement à corriger des copies ou à planifier des meurtres de masse.
Une robe sombre pendait sur sa silhouette, et un chapeau noir pointu reposait sur sa tête.
Elle ressemblait à une sorcière maléfique tirée d'un conte pour enfants — si les sorcières buvaient cinq tasses de café au petit-déjeuner et n'avaient absolument aucun filtre.
J'esquissai mon sourire le plus charmant.
« Et tu es toujours aussi moche, espèce de garce ! » — c'est ce que j'avais envie de dire.
Mais je ne l'ai pas fait.
Parce que je tiens à ma vie.
Alors, à la place, j'ai dit : « Et vous êtes toujours aussi belle, Lady Valkryn. »
« Instructrice Valkryn », corrigea-t-elle avec fluidité, tout en acceptant le compliment.
« C'est vrai. Donc, ce n'est pas une discussion amicale entre deux hauts nobles », dis-je en laissant échapper l'un de ces rires légèrement agacés qu'on n'entend que chez les aristocrates. « Alors, pourquoi m'avoir fait venir ici si tôt ce matin ? »
« ...Si tôt ce matin ?! » répéta Selene, sa voix montant d'une octave sous le coup de l'incrédulité. « Il est quatorze heures, Lord Samael. »
J'ai cligné des yeux. Puis, lentement, je me suis tourné vers la grande horloge à balancier qui rythmait le silence dans un coin de la pièce.
Il était, en effet, quatorze heures.
« Ah », fis-je en hochant la tête avec langueur. « Cela explique toute cette lumière dehors. »
Elle se pinça l'arête du nez. « Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? »
« Mis à part le fait que je sois trop parfait, au point de rendre les dieux verts de jalousie ? » ai-je répondu de manière rhétorique en croisant les jambes. « Rien du tout. »
Elle n'a pas ri. Au lieu de cela, elle s'est penchée en avant, posant ses coudes sur le bureau et croisant les doigts devant sa bouche. Ce mouvement fit s'assombrir les cernes sous ses yeux.
« Sais-tu pourquoi tu es ici ? »
Je haussai les épaules. « Parce que je suis trop beau pour être laissé sans surveillance ? »
Elle me lança un regard si glacial qu'il aurait pu faire tourner le lait. « Réessaie. »
Je soupirai de manière théâtrale et m'adossai au canapé. « Parce que le monde ne peut pas supporter mon génie, alors tu as pris les choses en main ? »
Son silence s'étira.
J'attendis.
Et j'attendis encore.
Finalement, je cédai. « D'accord, très bien. Je ne sais pas. Est-ce parce que je ne vais pas à mes cours ? Ou peut-être parce que j'ai incendié une aile du dortoir en promettant de m'occuper de la reconstruction, ce que je n'ai toujours pas fait ? Ou serait-ce parce que j'ai fait chanter un ou deux autres Cadets ? »
Selene ne cilla même pas.
Elle se contenta de hausser un sourcil. « Non. C'est parce qu'il y a quelques semaines, tu as soumis un rapport de mission. Il était si mal rédigé qu'un homme en pleine crise d'épilepsie aurait pu faire mieux. Et quand je t'ai convoqué pour en discuter, tu as ignoré mes messages ! »
Sa voix avait monté sur la fin, et le bord de sa tasse tremblait légèrement dans sa main. J'étais sincèrement surpris qu'elle ne m'ait pas déjà réduit en cendres.
Je levai les deux mains en signe de reddition. « D'accord, pour être honnête, je n'ignorais pas tes appels. J'étais… spirituellement indisponible. »
« Tu as bloqué mon compte ! »
« Je préservais ma paix intérieure. »
Elle inspira lentement par le nez, faisant manifestement des calculs mentaux complexes pour décider si la prison valait le coup de tuer un Cadet noble de sang-froid.
Je décidai d'intervenir avant qu'elle n'arrive à une conclusion qui ne me plairait pas.
« Écoute, » dis-je en m'étalant plus décontracté sur le canapé, « ce n'est pas toi, c'est moi. J'ai bloqué le compte de toute l'Académie. La conférence de presse de la semaine dernière ? Je n'étais même pas au courant avant la toute fin. Et d'accord, j'admets que le rapport que j'ai soumis était un peu… avant-gardiste. »
« Tu l'as terminé par un haïku ! » hurla-t-elle presque.
Je hochai la tête. « Pour refléter le tumulte intérieur que j'ai ressenti lors de cette mission. Poétique, non ? »
Selene me fixa comme si j'étais une tumeur. Puis elle fit un geste de la main. « Tu sais quoi, je m'en fiche. Tu es ici parce qu'une enquête est en cours. »
Je fronçai légèrement les sourcils. « Concernant la disparition du professeur Rexerd ? Oui, je sais. J'ai répondu aux questions des Grands Maîtres plus tôt aujourd'hui, juste avant de venir ici. »
Selene secoua la tête. « Non, pas ça. L'enquête dont je parle concerne ce qui s'est passé à Ishtara. Le Monarque Centrale est personnellement impliqué. »
…Ah. Je me demandais quand on m'interrogerait à ce sujet.
L'attitude de Selene devint glaciale.
Elle se renversa sur le canapé, son ton changeant alors qu'elle déclarait : « Selon ton rapport — et les multiples témoignages des Cadets de deuxième année toujours stationnés à Ishtara — le Grand Prêtre a été retrouvé mort dans un bunker souterrain. »
Elle marqua une pause pour accentuer son propos, puis ajouta : « Mais son corps a été découvert juste à l'entrée de sa salle au trésor. Quelqu'un a utilisé son cadavre pour contourner les verrous biométriques, a pillé tout ce qui s'y trouvait et a disparu bien avant que les deuxième année n'arrivent sur les lieux. »
J'attendis un instant avant de hausser les épaules. « Et alors ? »
Son regard s'attarda sur moi une seconde de trop, acéré et méfiant. « Alors, dans ce même rapport, tu mentionnes que le Suzerain et le Grand Prêtre travaillaient ensemble. Et d'après ce document, tu les as suivis dans le bunker. »
Je souris et commençai à mentir avec assurance. « Tu suggères que je l'ai tué ? Parce que si tu avais vraiment lu ce rapport, tu te rappellerais que j'ai clairement déclaré n'avoir jamais été en contact avec le Grand Prêtre. Je ne suis même pas entré dans le bunker. Je n'aurais pas pu le tuer — et encore moins piller une salle au trésor dont j'étais censé ignorer l'existence. »
Son expression se durcit. « C'est bien là le problème. Tu dis ça — mais l'informateur du Grand Prêtre, le seul survivant du massacre qui a eu lieu dans ce bunker, jure que tu étais là. »
Je haussai un sourcil. « Vraiment ? »
Selene poursuivit sans perdre une seconde. « Les Chevaliers Centraux l'ont placé en détention alors qu'il était à moitié mort. Le Monarque Centrale l'a interrogé personnellement. Et tout au long de ses divagations, il n'a cessé de répéter un nom encore et encore — le tien. »
Je manquai d'éclater de rire. « Tu veux dire le même informateur que j'ai soudoyé et berné avec une fausse promesse d'asile ? Le même traître qui a vendu son maître, pour finir par se faire doubler par moi ? Bien sûr qu'il est amer. Il est vindicatif. Il essaie de me faire porter le chapeau. »
Les lèvres de Selene se courbèrent en un sourire. L'un de ces petits sourires suffisants et satisfaits qui criaient "je t'ai eu". « J'ai pensé la même chose. Malheureusement, le Monarque Centrale, lui, n'est pas de cet avis. »
Il y eut un moment de silence.
Je clignai des yeux. « ... Pardon ? »
« Le Monarque Centrale l'a interrogé en présence d'un Inquisiteur », dit Selene avec légèreté. « Ce qui signifie... qu'il n'a pas pu mentir. Chaque mot sortant de sa bouche était la vérité pure et simple. »
Mon sourire vacilla. Juste une seconde. « Alors maintenant, tu penses que c'est moi le menteur ? »
« Non », répondit-elle en secouant la tête. « Mais Seraphina la Reine des Flammes — Monarque de la Zone de Sécurité Centrale — le pense. »
…Cette garce.
Elle bluffait.
Pour deux raisons.
La première — Seraphina la Reine des Flammes n'en aurait rien à faire que quelqu'un tue le Grand Prêtre et vide son coffre.
Elle devait déjà savoir que le Grand Prêtre et le Suzerain n'étaient que des marionnettes. Et qu'Ishtara n'était qu'une scène.
Ce qu'elle voulait vraiment... c'était ceux qui se trouvaient derrière le rideau. Ceux qui tenaient les fils de ces marionnettes.
L'existence du Syndicat n'était pas censée être connue pour le moment. Mais les Monarques n'étaient pas des imbéciles. Ils savaient tous que, quelque part dans l'ombre, quelqu'un tirait les ficelles.
Alors pourquoi courir après la marionnette quand on peut s'en prendre au marionnettiste ?
Et la seconde — Seraphina n'était pas du genre à perdre son temps avec des Inquisiteurs.
C'était une sauvage.
Si elle voulait la vérité, elle l'arracherait de ses propres mains.
Les inquisiteurs étaient des individus dotés de pouvoirs innés liés à la lecture de l'esprit, à la compulsion de vérité, et autres capacités du genre. Mais ces pouvoirs avaient tous leurs limites.
Et qu'est-ce qui n'avait pas de limites ? La torture !
C'est pourquoi la Monarque Centrale était le genre de femme à torturer ses prisonniers plutôt qu'à les interroger.
C'est pour cette raison que je savais que Selene me mentait.
Elle m'observait comme un chat qui pense avoir acculé une souris particulièrement rusée.
Je fis rouler mes épaules. « Je ne sais pas quoi vous dire, Instructrice. Je ne mens pas. On me monte un coup. »
Son sourire s'élargit. « C'est l'histoire à laquelle tu comptes t'en tenir ? »
« Absolument », acquiesçai-je immédiatement.
Elle pencha la tête. « Alors, cela ne te dérangera pas de le prouver sous l'effet d'une Carte de Malus ? »
Je fronçai les sourcils. « Une Carte de Malus ? »
Au lieu de répondre, elle leva la main. Une Carte se matérialisa dans les airs, tissée à partir de particules de lumière tourbillonnantes. Un glyphe rougeoyant était gravé sur sa surface.
« Cette Carte s'appelle [Ne dis aucune vérité] », expliqua Selene. « Elle force la cible à répondre aux questions avec sincérité. »
Et tandis qu'elle continuait, son sourire en coin… devint encore plus prononcé.
« Ce n'est pas tout à fait aussi puissant que la Carte d'Origine d'un Inquisiteur, mais comme tu n'es encore qu'un [rang C]... ça fonctionnera tout aussi bien sur toi. »
Merde.
J'avalai ma salive. Mon froncement de sourcils s'accentua. « A-Attends. Tu n'as pas besoin d'un mandat pour utiliser ça sur un Cadet ? »
« Détends-toi », dit-elle, la voix mielleuse. « J'ai obtenu une permission spéciale de la part du Monarque Centrale. »
Cette putain de garce !
Elle mentait, c'était évident ! Encore !
Mais comme je n'avais aucune preuve, je ne pouvais pas la contredire.
« Bien alors », dit-elle joyeusement, « je vais reposer la question — clairement cette fois. As-tu tué le Grand Prêtre, oui ou non ? »
Le glyphe sur la Carte au-dessus d'elle brilla plus intensément.
Et je l'ai senti.
J'ai senti l'influence de sa Carte sur moi.
C'était comme si quelque chose s'était frayé un chemin jusqu'au fond de mon esprit.
Je me sentais exposé, mis à nu. J'avais l'impression que chacune de mes faiblesses, chacun de mes secrets, chacune de mes insécurités — pas que j'en aie, bien sûr — étaient étalés à la vue de tous.
J'ai serré les dents. J'ai essayé de garder le silence.
Mais une étrange pression, à me fendre le crâne, a commencé à monter derrière mes yeux, me donnant l'impression que ma tête allait exploser si je ne répondais pas… honnêtement.
Je n'avais pas le choix.
Ma bouche s'est ouverte d'elle-même.
Et j'ai fini par dire :
« Je… ne l'ai pas fait. »