La Tablette des Dix Commandements.
C'était un artefact puissant trouvé dans les Îles de l'Ascension.
Plus important encore, c'était l'une des rares reliques de l'Académie dont les effets persistaient même en dehors de l'Académie de l'Apex — contrairement à la plupart des autres reliques locales, comme la Clé de l'Ordre, qui ne fonctionnaient qu'à l'intérieur de l'enceinte de l'Académie.
La fonction de la Tablette était simple : écrivez un serment dessus en utilisant votre sang, et vous y seriez lié.
Naturellement, il y avait des conditions.
Pour commencer, un serment ne pouvait être conclu qu'entre un minimum d'une personne et un maximum de deux.
Toutes les parties devaient accepter de leur plein gré de faire partie d'un serment, sans aucune influence — pas de menaces, pas de pots-de-vin, pas de contrôle mental, rien.
De plus, les serments ne pouvaient être écrits qu'à l'intérieur de l'Académie et devaient avoir une limite de temps — allant de trois jours à trois ans.
Et une fois ce délai écoulé, vous ne pouviez plus réutiliser le même serment.
Oh, et une dernière chose : rompre un serment fait sur la Tablette n'était pas seulement difficile. C'était physiquement impossible.
Alors, ouais. Il ne fallait pas être un génie pour deviner que j'en avais besoin pour conclure un pacte contraignant avec Juliana.
« Tu… tu sais ce que c'est ? » Vince cligna des yeux depuis le sol, toujours épinglé sous le pied de Juliana. Son expression passa de la surprise à l'incrédulité. « D'accord, mais quand même ! Tu ne peux pas juste la prendre ! »
« Je ne la prends pas », rétorquai-je avec mépris. « J'ai juste besoin de prêter serment. »
« Eh bien, dis-le, au lieu de t'introduire par effraction dans mon appartement ! » lança-t-il. « Dieu merci, je prenais juste mon bain ! Et si vous deux étiez tombés sur moi alors que j'étais dans une position plus compromettante ?! »
Juliana et moi lui lançâmes un regard sévère.
L'homme était trempé, tout juste sorti du bain, et totalement nu, la seule chose préservant sa dignité étant une serviette à peine enroulée autour de sa taille.
…Qu'est-ce qui pourrait bien être plus compromettant que ça ?
« Bref », dit Vince avec un calme soudain, nous ramenant au sujet. « Rappelle ton Ombre. Je veux dire, bien sûr, je sais que la plupart des gars tueraient pour se faire marcher dessus par une dominatrice sexy comme elle, mais je ne suis pas dans ce trip… en fait, tu sais quoi ? Ça va. Tout va bien. »
Je levai les yeux au ciel. « Juli, éloigne-toi de ce pervers. »
Mais Juliana sautait déjà en arrière avec un grognement dégoûté, emportant le kunai avec elle tandis qu'elle battait en retraite.
Vince laissa échapper un rire comme s'il venait de livrer la chute d'une blague particulièrement intelligente.
...Ce n'était pas le cas.
Puis il se leva, une main maintenant la serviette en place.
« Alors, d'accord. Tu peux utiliser la Tablette », dit-il, arborant le sourire facile et glissant d'un escroc qui vous vendrait une fausse relique et disparaîtrait avant que vous ne réalisiez qu'elle est en plastique. « Mais ça te coûtera quelques milliers de Crédits… selon la durée du serment, évidemment. »
Je résistai à l'envie de lever les yeux au ciel à nouveau. « Ouais, mon pote. J'allais te payer. Mais ensuite, je me suis souvenu du profit que tu as dû faire avec ce cercle de paris que tu as lancé pendant mon match pour le titre. »
Vince me fixa. Silencieux. Immobile. Puis il continua de me fixer un peu plus longtemps. Et soudain, il commença à transpirer.
Vous voyez, ce cercle de paris était illégal.
Pourquoi ? Parce qu'il était organisé par un Cadet de première année mineur. Ce n'était pas exactement le genre de chose que le Conseil des Cadets ignorerait.
Finalement, il bégaya : « T-Tu n'as aucune preuve que c'était moi ! »
Je souris et tapotai mon menton avec un doigt, feignant une telle innocence qu'elle ferait honte à un saint. « Tu as raison. Je n'en ai pas. Mais si je devais demander une enquête sur toi au Conseil des Cadets… eh bien, je me demande combien de tes autres petites combines verraient le jour ? »
« D'accord, d'accord ! » Vince leva les bras dans une reddition théâtrale, comme si j'avais une arme sur la tempe. « Tu peux utiliser cette foutue Tablette. Pas de frais. Considère ça comme un don à la Fondation "Samael-ne-gâche-pas-ma-vie". »
Je ris. « Tu vois ? C'était si facile. Et c'est précisément parce que je voulais éviter cette conversation que j'ai essayé de m'introduire par effraction. »
« Oui, parce que c'était clairement le choix sensé », marmonna Vince. « Comme si l'effraction n'était pas un crime ou quoi que ce soit. »
C'était drôle de l'entendre faire la morale à quelqu'un sur les crimes, compte tenu de toutes les cascades qu'il avait faites dans le jeu.
Je gloussai à nouveau. « Je pensais que tu serais déjà à l'Académie. Pourquoi es-tu encore à la maison ? En retard ? »
« Non », soupira-t-il en vérifiant l'horloge murale. « Aujourd'hui, c'est ma première mission. Mon escouade part dans une heure. »
« Ah. Bonne chance avec ça », dis-je en me retournant et en posant doucement la Tablette sur le lit.
« Attention », prévint Vince.
« Détends-toi. C'est une relique, pas un téléphone qui se casserait si facilement », répondis-je d'un geste de la main.
Il secoua simplement la tête en réponse et commença à sortir des vêtements pour enfin s'habiller. « Non, je veux dire, fais attention à ce que tu écris. Un serment écrit sur ce truc ne peut pas être rompu avant que le temps ne soit écoulé. Peu importe ce qui arrive. »
« Je sais », acquiesçai-je, puis je fronçai les sourcils, la curiosité s'immisçant dans mon ton. « Au fait, comment as-tu mis la main sur cette relique ? »
Cette partie n'avait jamais été montrée dans le jeu.
Les lèvres de Vince se courbèrent en un sourire en coin alors qu'il me jetait un regard sournois. « Gagnée lors d'un pari contre un troisième année. »
Je lui lançai un regard plat. « Tu veux dire que tu as arnaqué quelqu'un. »
Il fit claquer sa langue. « Arnaque est un mot si laid. Je préfère "négocié agressivement avec des libertés créatives". »
Ouais, c'était juste une façon élégante de dire arnaque.
Juliana haussa un sourcil. « C'était quoi l'arnaque ? »
« Pas une arnaque ! Je viens de te le dire ! » protesta Vince, choisissant déjà un costume classe mais confortable à porter comme s'il assistait à un gala, et non comme s'il partait en mission. « Mais si tu dois savoir — c'était un pari sur qui pourrait obtenir le plus de verres gratuits dans un bar de la Huitième Rue. La troisième année contre qui je jouais était une fille vraiment canon, et, eh bien, les mecs faisaient la queue pour lui offrir des verres comme des pèlerins apportant des sacrifices à un autel divin. »
« Et comment as-tu gagné ? » demandai-je en plissant les yeux.
Le sourire de Vince s'étira en un rictus. « J'ai juste acheté le bar. »
Juliana parut réellement déconcertée. « Attends… quoi ?! Tu as acheté une propriété ? Sur les Îles de l'Ascension ? Aux prix d'aujourd'hui ? Comment diable as-tu pu te permettre ça ? Et comment as-tu obtenu l'autorisation ? Tu es mineur ! »
Il écarta la question comme si ce n'était rien. « Oh, je l'ai achetée au nom de mon tuteur et je me l'ai léguée dans un testament. Les failles juridiques, bébé. Quant à l'argent — eh bien, avant de venir ici pour rejoindre l'Académie, j'ai fait un détour par la Zone de Sécurité Est. Là-bas, j'ai rencontré un noble qui voulait un pont aérien privé pour relier son domaine au quartier flottant de la ville. Quel était le problème ? Les ponts aériens privés n'existent pas. »
Vince se pencha en avant comme un magicien de rue louche sur le point de révéler son plus grand tour. « Mais ça ne m'a pas arrêté. J'ai "créé" une initiative exclusive soutenue par le gouvernement. J'ai falsifié les permis. J'ai fait des maquettes de plans. J'ai même engagé des acteurs pour jouer les fonctionnaires lors de la cérémonie d'approbation. J'ai convaincu le noble d'investir un demi-million de Crédits à l'avance. Deux mois plus tard, quand il a réalisé qu'il n'y avait pas de pont — j'étais déjà loin. Le pauvre gars a essayé de me poursuivre en justice. Mais le contrat que j'ai rédigé promettait seulement "la possibilité d'un pont dans le futur". Il n'a jamais été dit qu'il serait réellement construit. »
Juliana et moi le fixâmes comme s'il avait fait pousser une deuxième tête… et qu'elle avait commencé à réciter des révélations impies.
Je finis par me frapper le front. « D'accord, arrête. Arrête juste de parler avant de finir par avouer des crimes de niveau fédéral. »
« Techniquement, ce n'était pas un crime », Vince semblait sincèrement offensé — comme si j'étais celui qui avait tort ici. « Le tribunal m'a déclaré non coupable. Bien sûr, j'ai dû payer un gros pot-de-vin pour avoir prétendument usurpé l'identité d'agents du gouvernement, mais c'est hors sujet. »
Juliana semblait avoir toute sa vision du monde qui venait de s'effondrer. Elle était à deux doigts de s'arracher les cheveux. « D'accord, mais quand même ! Acheter tout un bar juste pour gagner un pari ? Ce n'est pas un peu excessif ? »
Vince haussa les épaules, vêtements en main alors qu'il se dirigeait vers l'autre pièce. « Il ne s'agissait plus de gagner. Il s'agissait de remettre cette fille de troisième année à sa place. Aussi, je prévoyais d'investir dans l'immobilier ici de toute façon. »
Et sur ce, il sortit par la porte, nous laissant dans un silence stupéfait.
« Ce type est… un sacré personnage », marmonna Juliana.
« Tu m'étonnes », dis-je avec un court rire. Puis je devins sérieux. « Très bien. Faisons ça. Donne-moi ton kunai. »
Elle me le tendit sans un mot.
Je le pris, le tins contre la surface de la Tablette, et fis une pause.
La Tablette semblait trompeusement simple — comme un morceau de pierre noire polie, plat et sans prétention.
Mais un examen plus attentif révélait de fines lignes cramoisies — des phrases gravées sur la surface comme si elles avaient été écrites à l'encre rouge. Sauf que ce n'était pas de l'encre.
C'était du sang.
Le sang de ceux qui avaient écrit leurs serments dessus.
Et ces serments en question étaient assez intéressants à lire :
[1. Pour l'année à venir, je jure ma loyauté à la Maison Vael, agissant comme leur agent au sein de l'Académie. En retour, la Maison Vael me fournira un passage sûr hors des Îles de l'Ascension une fois le terme terminé.
2. Je fais le vœu de tuer le Haut Inquisiteur de mes propres mains d'ici trois ans. Jusque-là, je ne ferai de mal à aucun membre de l'Inquisition, sauf en cas de légitime défense.
3. Pour une semaine, moi, Rynn le Rouge, je jure de ne pas faire de farces au Professeur Langely pendant son mariage. En retour, il ne m'assignera pas de corvée de nettoyage pendant une année entière.
4. Nous jurons de garder notre relation secrète vis-à-vis des Maisons et de n'en parler à personne, directement ou indirectement, sauf accord mutuel, pour les six prochains mois.]
Je fixai ce troisième serment pendant un long moment.
Quel genre de menace fallait-il être pour qu'un professeur vous lie par un serment absolu juste pour arrêter de faire des farces ?
Quelle légende !
Il n'y avait que quatre serments sur la Tablette en ce moment.
Les autres devaient s'être effacés — car les serments disparaissent dès que leur durée prend fin.
Alors, je saisis le kunai et commençai à graver le cinquième.
Je taillai la pierre lentement, choisissant mes mots avec soin pour qu'ils ne puissent pas être sortis de leur contexte.
La meilleure façon de faire était de garder le serment simple et direct.
[5. Pour les trois prochaines années, je jure de ne pas faire de mal à l'autre partie, directement ou indirectement, ou d'agir contre ses intérêts par intention malveillante.]
Voilà.
Ni trop vague, ni trop spécifique. Simple, anonyme, et difficile à contourner. C'était le mieux que je pouvais faire sans révéler nos identités.
Je m'entaillai le doigt avec le kunai et le pressai contre les mots gravés, laissant le sang s'infiltrer dans les rainures.
Juliana ne dit pas un mot. Elle regarda simplement, ses yeux indéchiffrables.
Je lui rendis le kunai.
Elle imita mes actions — coupant une petite entaille nette sur son doigt, puis étalant le sang sur le serment en silence.
Un battement de silence passa.
Elle jeta un coup d'œil à la Tablette sur le lit, puis à moi. « C'est fait ? »
« Essaie », dis-je en haussant les épaules.
Elle attendit une seconde. Puis, sans prévenir, elle projeta sa lame courte vers mon visage.
Mais sa main bandée s'arrêta en plein élan, bien avant que le kunai ne puisse m'approcher.
« ...Ouais, c'est fait », marmonna-t-elle en abaissant la lame.
Bien.
Et avec ça, tout ce que j'avais besoin d'accomplir dans la première moitié de l'Acte Un du jeu était enfin terminé.
Je pouvais me reposer maintenant.