Juliana resta là pendant quelques longues secondes, figée sur place, à fixer l'encadrement de la porte ouverte. Son regard oscillait entre ma chambre et la chemise tachée de sang qu'elle tenait à la main.
Puis, délibérément, elle glissa la chemise sous son bras valide et fit un pas en avant. Ses pas résonnèrent dans la chambre abominable, paraissant étrangement gracieux malgré ses blessures.
En passant devant moi, elle leva les yeux. Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, comme pour dire quelque chose, mais se refermèrent aussitôt avec un petit « tsk » discret.
Elle franchit le seuil et disparut dans ma chambre.
J'attendis quelques instants après son départ, puis je fis claquer la porte derrière elle, et je laissai enfin mon expression calme se relâcher.
La tension dans mes épaules s'évacua comme le poison d'une plaie tandis que j'expirais.
Tout s'était mieux passé que prévu. Absolument tout.
Je me retournai vers le laboratoire — la teinte verdâtre baignant chaque recoin d'une nuance maladive — et me dirigeai vers l'étagère des Cartes.
La Carte d'Évaluation était exactement là où elle se trouvait dans le jeu : la troisième en partant de la gauche, marquée d'un discret liseré doré que la plupart des joueurs manquaient lors de leur première partie.
Je la retirai de son emplacement, inspectant la fine gravure d'un œil argenté en son centre.
Le nom de la Carte était [Identité].
« Connaître son ennemi, c'est lui survivre » — telle était sa description, écrite par Rexerd lui-même.
Une pointe d'ironie, si l'on considère qu'il a été tué par un ennemi inconnu.
Moi.
Je glissai la Carte dans ma poche et m'approchai ensuite de la pile de journaux, leur jetant un coup d'œil rapide.
Ils étaient poussiéreux, mais intacts. Reliés en cuir cousu, marqués de codes que je ne pouvais qu'à moitié déchiffrer.
Dans le jeu, après avoir tué Rexerd, Michael signalait cette Chambre Dimensionnelle à l'Académie. Il emportait la Carte [Identité] et quelques journaux avec lui, laissant tout le reste intact.
L'Académie compilait alors un rapport détaillé sur le Syndicat et transmettait toutes les preuves trouvées à la Monarque Centrale.
En réponse, la Monarque Centrale ordonnait à ses Chevaliers et à l'Association des Chasseurs de déclarer la guerre aux Seigneurs Sans-Nom.
Bien sûr, la collusion de Rexerd avec le Syndicat ne suffisait pas à elle seule. Le Syndicat avait commis des crimes bien pires, qui devaient tous être mis en lumière.
Comme orchestrer la chute d'Ishtara, la transformant en un champ de bataille tripartite entre Monarques.
Comme assassiner les Jumeaux Royaux, Alice et Willem.
Comme voler la Bête Miroir sous les Noctveil Wilds et l'utiliser pour terroriser les Terres Saignantes, là où se trouvait le Sanctuaire Doré de mon père.
Et bien, bien d'autres encore.
Il avait fallu du temps aux Monarques pour assembler toutes les pièces du puzzle, pour réaliser qui tirait les ficelles dans l'ombre.
Dans le jeu, ce n'est qu'après un quart de l'intrigue principale que la guerre était finalement déclarée contre les Seigneurs Sans-Nom.
Mais pour l'instant, l'histoire ne faisait que commencer.
Et j'avais déjà empêché la guerre pour Ishtara.
J'avais déjà tué Rexerd.
Alors… avais-je vraiment besoin de signaler ce laboratoire à l'Académie ?
Je ne le pensais pas.
Je pouvais prendre mon temps, étudier les recherches de Rexerd, analyser ses idées, et signaler le tout discrètement à l'Académie plus tard.
Car aussi dérangé mentalement qu'il fût, Rexerd était un génie. Michael apprenait énormément de choses rien qu'avec quelques-uns de ses journaux dans le jeu.
Et ici, j'avais une archive entière.
Rexerd travaillait sur tant de choses : créatures hybrides, greffe d'âme, la vérité sur les Cartes d'Origine et bien plus encore.
Tant de connaissances. Je ne pouvais pas les gâcher.
« C'est décidé », murmurai-je. « Je garde ce laboratoire. »
Pour le moment, du moins.
Et je le signalerai après la tentative d'assassinat sur les Jumeaux Royaux.
« Moooaaaghrr ! »
Je fronçai les sourcils face au gémissement guttural qui résonnait depuis l'une des capsules de confinement : un humanoïde émacié, sans peau, sans yeux, aux membres étirés comme du fil de fer.
Puis mon regard balaya le reste des créatures présentes, toutes défigurées par nul autre que l'ancien propriétaire de ce laboratoire.
« Haaa », soupirai-je. « Mais d'abord, je dois trouver comment abattre ces choses. »
Et aussi… me débarrasser du cadavre de Rexerd.
•••
J'ai passé le reste de la journée à soigner mes blessures tout en planifiant mes prochaines étapes.
D'abord, je devais clarifier mes priorités.
Trouver une protection mentale solide et enterrer la Carte d'Invocation d'Asmodée là où elle ne pourrait jamais être trouvée : c'était en haut de la liste.
Mais avant même cela, il y avait l'excursion de l'Académie. Selene Valkryn allait mener les premières années dans leur première véritable incursion dans le Royaume Spirituel. Pas dans un dôme de simulation, mais dans le vrai. C'était censé être notre examen physique de demi-finales.
Après cela, je devais me concentrer sur l'arrêt de la Reine de la Pourriture Noire et la destruction de la Graine du Fléau Éternel. Cette tâche à elle seule allait être un enfer.
Et au milieu de tout ça, je devais continuer à devenir plus fort, et à un rythme rapide, qui plus est.
Les prochains arcs allaient être éprouvants.
Surtout que j'oubliais probablement quelques événements clés.
Espérons que non.
Maudite soit ma mauvaise mémoire.
Quoi qu'il en soit, j'ai terminé la journée par un long bain bien mérité dans la piscine de mon balcon, puis j'ai dormi comme un bébé.
Ai-je gâché une journée entière ? Peut-être. Mais pour ma défense, j'étais fatigué ! Poursuivez-moi en justice !
« Vous avez l'air pire qu'un poisson mort. »
Je tournai la tête pour trouver Juliana marchant à mes côtés, m'observant d'un regard en coin.
« Quoi ? » Je plissai les yeux.
« J'ai dit que vous n'aviez pas très bonne mine aujourd'hui, Jeune Maître », répéta-t-elle avec fluidité — ce qui n'était absolument pas ce qu'elle avait dit la première fois.
Je haussai un sourcil. « Donc, ce que tu es en train de me dire, c'est que… je ne suis pas à tomber par terre aujourd'hui ? »
Elle me jeta un long regard et ne dit rien.
« Tsk », fis-je claquer ma langue.
Eh bien, elle n'avait pas tort.
Malgré huit bonnes heures de sommeil, je me sentais toujours comme un zombie : lent, les membres lourds, des cernes sous les yeux, et un mal de tête qui refusait de partir.
Oui, même les Éveillés avaient des migraines.
Une nuit de repos ne suffisait pas. J'étais si fatigué que j'avais besoin de quelques jours de congé.
Mais accomplir une certaine tâche aujourd'hui était aussi très important.
'Peut-être que je prendrai une pause après ça', pensai-je.
« Où allons-nous, au fait ? » demanda Juliana.
Elle portait son uniforme de l'Académie, ses cheveux courts attachés en une queue-de-cheval pratique. Son bras droit était dans un plâtre, son gauche étroitement enveloppé de bandages.
Moi, en revanche… j'étais toujours en pyjama.
D'accord, oui, j'étais trop paresseux pour me changer en quelque chose d'élégant. Encore une fois, poursuivez-moi !
« Chez un ami », dis-je.
Juliana cligna des yeux, puis eut un hoquet dans une démonstration exagérée de choc. « Vous avez un ami ? »
Je fis une tête de marbre. « Tu te trouves drôle, hein ? Très bien. Pas un ami. Une connaissance. »
Nous entrâmes dans un bâtiment de dortoirs, prîmes l'ascenseur et sortîmes au dernier étage.
Arrivés à la chambre numéro 420, je me tournai vers elle et demandai : « Comment vont tes blessures ? »
« Guéries », répondit-elle froidement.
« Et tes mains ? » m'enquis-je davantage.
Elle hocha la tête avec impassibilité. « Elles ont besoin de repos. Mais je peux les bouger. »
« Bien », acquiesçai-je. « Alors casse ça. »
Juliana cligna des yeux. « Casser quoi ? »
« Cette porte », dis-je en la pointant du doigt.
Elle me fixa comme si j'avais perdu la tête. « Pardon ? »
« Tu m'as entendu. »
« Vous voulez que je défonce une porte », dit-elle lentement, « avec un bras cassé et une main à moitié morte ? »
« Exactement », dis-je en haussant les épaules. « Considère ça comme de la kinésithérapie. Et une punition pour m'avoir réveillé si tôt. »
« Tôt ?! » Elle manqua de lever les bras au ciel. « Il est huit heures du matin ! Et c'est vous qui m'avez dit de vous retrouver à cette heure-là ! »
Je secouai la tête. « Ce n'est pas parce que je l'ai demandé que tu n'as rien fait de mal. »
Elle me fixa, son expression totalement indéchiffrable. « Vous êtes incroyable. »
Je souris en coin. « Incroyablement efficace. »
Elle avait l'air de vouloir me frapper, mais étant donné son état actuel, cela lui ferait probablement plus mal qu'à moi.
Dans un souffle, elle se tourna vers la porte et l'examina. Elle était renforcée, protégée par des sceaux, et probablement équipée d'un système d'alarme. La sécurité de base des dortoirs.
Juliana invoqua une Carte d'amélioration physique, leva le pied et donna un coup de pied. Fort.
Il y eut un cliquetis, un claquement sec, et une fissure impressionnante alors qu'une des serrures lâchait, mais la porte tint bon.
Elle siffla de douleur et recula en secouant sa main bandée. « Si je me casse le pied en faisant ça, je jure que— »
« Juste un essai de plus », l'encourageai-je, en m'écartant avec ce sourire suffisant qui donnait toujours envie aux gens de me frapper.
Cette fois, elle se pencha en arrière, se prépara et donna un vrai coup de talon.
Son talon se brisa. Les autres serrures aussi. La porte s'ouvrit à la volée.
« Tu vois ? Facile », dis-je en entrant comme si nous étions attendus.
Elle me suivit en boitant, marmonnant quelque chose à propos d'homicide et d'immunité diplomatique. Je fis semblant de ne pas entendre.
Nous traversâmes le salon et entrâmes dans la chambre. Je me dirigeai vers le placard le plus proche comme si l'endroit m'appartenait, l'ouvris et commençai à fouiller dedans.
Malheureusement, avant que je ne puisse trouver ce que je cherchais, un grand adolescent aux cheveux aussi bleus que la glace d'un glacier et au regard sévère sur son visage charmant sortit en trombe de la salle de bain avec une serviette autour de la taille, l'eau ruisselant sur lui, sa dignité à peine préservée.
Ce jeune homme était, bien sûr, celui qui vivait ici : Vince Cleverly.
Il se figea.
Je me figeai.
Juliana se figea… puis se glissa discrètement derrière moi comme si j'étais son bouclier humain plutôt que l'inverse.
« Samael ?! » cria Vince, pointant un doigt accusateur dans ma direction. « Pourquoi diable as-tu fracturé mon appartement ?! Encore ! »
« Techniquement, c'est elle qui a fracturé cette fois », dis-je en pointant directement Juliana.
« C'est ton Ombre ! » hurla-t-il. « Elle l'a fait pour toi ! »
« Allégation », corrigeai-je.
Avant qu'il ne puisse m'accuser d'autre chose, le regard de Vince se déplaça vers le placard ouvert.
Et il se rua en avant. « Éloigne-toi de— ! »
Je ne m'occupai pas de lui et agitai nonchalamment la main : « Juli, fais quelque chose. »
Vince ne s'approcha même pas à un mètre et demi.
Juliana s'élança, passa sous son bras tendu et balaya ses jambes d'un coup de pied sec.
Il percuta le sol avec un bruit sourd et un gémissement de surprise.
Étendu, il leva les yeux… pour trouver un kunai flottant à quelques centimètres de son visage.
Juliana avait un pied fermement planté sur son estomac, le clouant au sol comme si ce n'était rien. Elle le fixait avec une telle assurance que même les plus courageux auraient hésité.
« Ne bouge pas », dit-elle simplement.
Et Vince hésita effectivement.
Parce que ces yeux qu'elle avait…
Ce n'étaient pas les yeux d'une fille qui bluffait.
C'étaient les yeux d'une tueuse.
…Malheureusement pour elle, elle n'était pas la seule tueuse dans la pièce.
Vince serra les dents et commença à invoquer sa Carte d'Origine.
Mais avant qu'il ne puisse—
« Ah ! La voilà ! » déclarai-je, en sortant une plaque de pierre grise de son placard avec un sourire victorieux.
Les yeux de Vince s'écarquillèrent d'horreur. « Attends ! Tu sais au moins ce que c'est ?! »
Je lui jetai un coup d'œil, beaucoup trop satisfait de moi-même. « Bien sûr. C'est la Tablette des Dix Commandements, n'est-ce pas ? »