« Ça ! » m'exclamai-je.
La porte s'ouvrit dans un gémissement métallique sourd qui résonna dans la pièce au-delà, donnant moins l'impression d'une porte que l'on ouvre que d'un tombeau que l'on profane.
L'air qui s'en échappa était plus froid. Plus épais. Comme quelque chose d'ancien, d'humide et de putride.
Juliana se figea.
Même moi — tout en sachant à quoi m'attendre — je sentis une subtile sensation de malaise m'enserrer la gorge.
Le laboratoire secret de Rexerd était… malsain.
Ce n'était pas juste le désordre ou le chaos ; c'était fondamentalement anormal.
Tout ici donnait l'impression d'avoir été déformé, comme si une force invisible avait altéré l'air lui-même.
Le sol était propre. Trop propre. Comme si on avait frotté le sang pour le faire disparaître à maintes reprises.
Chaque surface brillait d'un éclat maladif sous des lampes alchimiques aux verres teintés de vert, boulonnées au plafond.
La lumière tamisée projetait des ombres vacillantes sur une série de caissons de confinement en verre qui longeaient les deux murs.
Ces caissons étaient en réalité de hauts réservoirs cylindriques en cristal renforcé, remplis d'un liquide bleu visqueux.
Et à l'intérieur flottaient… des créatures.
Certaines à moitié formées. D'autres à moitié mortes.
…Certaines même à moitié humaines.
Il leur manquait parfois la peau.
D'autres avaient trop de membres.
L'une d'elles eut un spasme violent, comme prise d'une crise au moment où la porte s'ouvrait… comme si elle pouvait encore ressentir la peur de l'homme qui allait pénétrer dans le laboratoire.
L'homme qui avait créé cette abomination, ce conglomérat de visages fusionnés se tordant sous une chair translucide.
C'était un spectacle troublant, et pas seulement pour cette créature en particulier, mais pour toutes. Mon estomac se noua et je dus lutter physiquement pour ne pas vomir.
Puis, j'entrai.
Juliana me suivit, à moitié hébétée, la main sur la bouche.
Dieu merci. Il semblait que je n'étais pas le seul à me sentir mal à l'aise ici.
Et surtout, il existait encore quelque chose capable de déstabiliser cette garce meurtrière. C'était très rare.
J'avançai, mes pas résonnant sur les dalles d'acier tandis que je passais devant les caissons, un par un.
« Ces… » commença-t-elle, la voix encore rauque. « C'est quoi ce bordel ? Et ce sont… ce sont des gens ? »
D'accord, elle était plus que déstabilisée.
Sa voix tremblait.
Était-ce trop pour elle ?
À ce stade de l'histoire, Juliana était instable, mais ce n'était pas une folle furieuse.
Peut-être que je la poussais un peu trop loin.
Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule et me figeai un instant.
Au-delà de la peur et du dégoût dans ses yeux, au-delà de l'horreur… je distinguais clairement de la curiosité et de la fascination.
D'accord, oubliez ça. C'était toujours une psychopathe dérangée. Elle s'en remettrait.
Je soupirai et me reconcentrai sur l'avant, lui répondant calmement : « Ce sont des gens. Enfin, pour la plupart. Je ne sais même pas si on peut encore appeler ça ainsi. C'étaient des prisonniers. Des vagabonds. Quelques Chasseurs malchanceux déclarés "portés disparus", ou des filles Éveillées de bas rang qui furent ses précédentes victimes. C'est le laboratoire secret de Rexerd, l'endroit où il menait ses véritables recherches… quelque chose que l'Académie n'aurait jamais autorisé. »
« …Un laboratoire ? » murmura-t-elle. « Cet endroit ressemble plus à un cimetière maudit. »
« C'est les deux », admis-je.
Après un moment de silence, elle demanda : « Que… cherchait-il à découvrir ? »
Je pris une pause théâtrale avant de répondre : « L'Alchimie des Âmes. »
Juliana fronça légèrement les sourcils. « Je t'ai entendu en parler à Rexerd. Qu'est-ce que c'est, au juste ? »
Ma parole, elle ne cachait pas sa curiosité aujourd'hui.
Je levai les mains et haussai les épaules, impuissant. « Je ne connais pas les détails. C'est d'ailleurs la raison principale de ma présence ici. Pour en savoir plus. »
Au centre de la pièce se trouvait une table d'opération, tachée de noir et fissurée, sa surface jonchée de chaînes rouillées et de sangles.
Au-dessus, un nid de bras mécaniques pendait du plafond comme les pattes d'une araignée, chacun équipé d'un instrument chirurgical différent.
Scalpels. Aiguilles. Scies à os.
Derrière cette table, à l'autre bout de la pièce, s'élevait une montagne de journaux d'expériences. Je les voulais.
Et au sommet de cette pile de papier se trouvait une longue étagère murale exposant un jeu de Cartes d'Acquisition.
Elles appartenaient à Rexerd.
Comme Rexerd n'était pas un combattant, sa collection de Cartes n'avait rien d'exceptionnel — juste des Cartes de Compétence de type Soutien et Affaiblissement standard.
Mais parmi elles, cachée à la vue de tous… se trouvait une pièce maîtresse.
Un type de Carte d'Appraisal sur mesure capable d'identifier une Bête Spirituelle — si elle était répertoriée dans la base de données d'exploration des Chasseurs — ses faiblesses, son origine, et même des détails comme le fait qu'un Éveillé enregistré ait survécu à une rencontre avec elle ou non.
En plus de cela, elle pouvait analyser des objets comme n'importe quelle Carte d'Appraisal classique.
Ce n'était peut-être pas un objet de triche surpuissant — car ça ne l'était pas — mais les connaissances qu'elle fournissait pouvaient faire la différence entre la vie et la mort.
Comme quelqu'un l'a dit un jour : le savoir, c'est le pouvoir.
Dans le jeu, Michael tombait sur cette Carte par hasard, et elle lui sauvait la mise plus d'une fois simplement parce qu'il savait ce qu'il affrontait.
Alors oui, je la voulais aussi.
Elle me serait utile pour mes futures missions.
« Comment sais-tu tout ça ? Tout ça ? À propos du Syndicat, si ce que tu dis est vrai ? Ou les plans de Rexerd — des choses que même moi je n'ai pas pu découvrir malgré une enquête complète sur lui ? » La voix de Juliana me parvint de derrière, mêlant confusion et suspicion calme. « Comment connaissais-tu cette Chambre Dimensionnelle ? Comment as-tu réussi à entrer ? »
Je tournai légèrement la tête, sans tout à fait lui faire face. Ma voix était calme comme un lac immobile. « Tu poses trop de questions aujourd'hui. Ne te méprends pas, j'aime ce côté de toi. Mais tout comme tu ne peux pas me faire entièrement confiance… je ne peux pas non plus te faire confiance. »
Juliana s'arrêta net, me fixant, les sourcils froncés.
Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, je me tournai vers elle et posai l'épée longue dorée que je portais sur la table d'opération.
« Mais c'est très bien », dis-je en commençant à retirer ma chemise. « En fait, je t'ai amenée ici précisément parce que je veux commencer à bâtir cette confiance. Je te montre ce que je cherchais. Quel était mon objectif final. Et même si je ne peux pas te dire comment je sais ce que je sais, je peux te donner ceci… »
Je retirai ma chemise et la lançai à la fille aux cheveux blancs. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle tentait instinctivement de l'attraper de la main droite — mais comme elle était cassée, elle la rata et la rattrapa de la gauche.
Stupéfaite, elle fixa le tissu taché de sang.
J'expliquai : « Il y a mon sang et celui de Rexerd dessus, ce qui me lie directement à sa mort. Certes, ce ne sont que des preuves circonstancielles. Mais si tu utilises ta petite tête bien faite, tu pourrais monter un scénario assez convaincant pour faire de moi le tueur vicieux et me mettre derrière les barreaux pour un bon moment. »
Elle cligna des yeux, visiblement déconcertée. Ses lèvres s'entrouvrirent alors qu'elle tentait de bégayer. « Quoi… Je… Pourquoi… »
Je l'interrompis avant qu'elle ne puisse continuer, en pointant le côté droit de sa poitrine, là où se trouvait son cœur.
« Parce que je te tiens toujours en laisse. Ce Ver Sanguin », dis-je. « Et tu aurais besoin d'un retour — quelque chose que tu pourrais utiliser contre moi si les choses tournent mal pour toi. Alors je me suis dit… que je t'épargnerais la peine de comploter un plan machiavélique et que je te le donnerais moi-même. »
Elle leva les yeux vers moi, incrédule. Cherchant quelque chose.
Puis, doucement, elle expira. « C-ça n'a aucun sens. Tu devrais être trop prudent pour agir avec autant d'imprudence… »
« Ce n'est pas de l'imprudence, Juli. C'est de la stratégie », ricanai-je. « Je te l'ai déjà dit : je préfère t'avoir à mes côtés que contre moi. Je te tends la main. Et pas seulement ça. À l'avenir, tu pourras me demander tout ce que tu veux. Argent. Ressources. Armes. Peu importe. Je t'aiderai à devenir plus forte — du mieux que je peux. »
Je passai devant elle, me dirigeant vers la porte par laquelle nous étions entrés. Et en croisant son regard, je la fixai droit dans les yeux.
« Mais si tu essaies de couper la main que je te tends — si jamais tu me trahis — je te tuerai. »
Juliana ne broncha pas.
Pas face à ces mots.
Pas face à l'acier froid qui les sous-tendait.
Elle resta là, en silence, serrant ma chemise comme s'il s'agissait d'un trésor maudit.
Son regard s'attarda sur moi un battement de cœur de plus que prévu — probablement hypnotisée par ma beauté torse nu.
…D'accord, probablement pas.
La confusion dans ses yeux se mua lentement en autre chose.
Quelque chose de plus ancien.
Quelque chose de plus doux.
Puis cela disparut — enterré sous cette façade bien rodée d'élégance détachée.
Aussitôt, son masque était de retour.
« Très bien », murmura-t-elle, d'un ton sec mais contrôlé.
Je ne répondis pas.
C'était inutile. Le message était passé.
J'atteignis la porte et sortis une clé dorée. Je la brandis pour qu'elle puisse la voir avant de l'appliquer contre le cadre.
Une serrure apparut magiquement à la surface de la porte.
« Mais je peux répondre à l'une de tes questions », dis-je. « Comment je suis arrivé ici ? C'est grâce à ça. »
« Une clé ? » demanda-t-elle.
J'acquiesçai, l'insérai dans la serrure et tournai.
La porte s'ouvrit dans un grincement — non pas sur le couloir, mais sur ma chambre.
« C'est la Clé de l'Ordre », dis-je. « Une relique cachée de l'Académie. Elle peut te téléporter dans n'importe quelle pièce de l'Académie. Il suffit d'une porte. Pratique, non ? »
Elle hocha la tête, malgré elle, les yeux écarquillés par un étonnement silencieux.
« Bref », dis-je en m'écartant pour lui laisser le passage, « va te faire soigner. Ton bras est cassé — il faut s'en occuper immédiatement. Prends mon badge d'As, il doit être sur la console dans le hall. Et ne te promène pas avec cette chemise. Mets-la dans un sac — tu en trouveras un sur la table aussi. »